제3968장 영신각의 새로운 구도

노변인의 앞날이 어떠할지는 차치하고, 당장만 놓고 보더라도 그는 이미 청운각 관리 이사형이 된 몸이라 영신각으로 되돌아가는 일은 당연히 있을 수 없었다.

그런데 그를 제외하고는 당장 적당한 인물이 없어 각 방면을 모두 만족시킬 만한 자리가 마땅치 않았으니, 그리하여 영신각 삼각주 자리는 당분간 공석으로 남게 되었다.

이 밖에도 맹각명의 죽음으로 비어 버린 또 하나의 자리, 곧 청운각 신인 관리 대사형은 마침내 결말이 났으니 그 자리를 이어받은 자는 바로 고비 사형이었다.

사실 이 일에는 애초에 의심의 여지가 없었다. 고비 사형은 원래부터 맹각명의 휘하에서 여러 해 동안 청운각 신인 관리 이사형을 지내 온 터라 경력이 충분했을 뿐 아니라, 이제는 이미 축기 초기 절정까지 돌파하여 실력 또한 충분했다.

더 결정적인 것은, 지금 청운각 신인들 가운데 위소 일당이 의심할 여지 없이 홀로 군림하고 있다는 점이었다. 이것은 그 누구도 막을 수 없는 일이었다.

누구든 이 자리에 안착하려면 반드시 위소의 승낙을 얻어야 했고, 위소가 인정해 줄 수 있는 인물이라면 그것은 당연히 고비 사형일 수밖에 없었다.

고위층은 이런 하급 자리에 별다른 생각이 없었고, 당연히 안정을 우선으로 삼았으니 고비 사형의 임명은 처음부터 끝까지 이상하리만치 순조로웠다.

그러나 그렇게 되면서 고비 사형이 본래 맡고 있던 청운각 신인 관리 이사형 자리가 다시 비게 되었고, 삼각주 자리와 마찬가지로 오랫동안 결말이 나지 않은 채 남아 있었다.

위소에게 뜻이 있었다면 이 자리는 아마 눈 깜짝할 사이에 그의 손에 들어갔겠지만, 안타깝게도 그는 이 하찮은 신인 관리 자리를 아예 눈에 담지도 않았으니 갖다 바쳐도 받지 않을 터였다.

위소가 마다하는데 소연과 교굉재 같은 그의 부하들이 나설 리는 더더욱 없었다. 아랫사람이 어느새 우두머리 관리 사형이 된다니, 그게 말이 되는 일인가?

맹동 일당이라면 이 일에 다소 생각이 있었겠지만, 안타깝게도 그들은 이제 맹각명이라는 방패를 잃은 처지라 위소의 위협 아래에서 목숨을 부지하는 것조차 난제였으니, 이런 일은 기껏해야 헛꿈이나 꾸는 데 그칠 뿐이었다.

반면 모용진은 마음속이 다소 들썩이기 시작했다. 그녀는 최근에 강조명에게 막 기대기 시작한 참이었으니까!

»고 사형, 사정이 어떻습니까?« 몇 사람이 다시 모였을 때 위소가 입을 열어 물었으니, 그가 묻는 것은 당연히 고비 사형이 신인 관리 대사형에 오른 뒤의 형편이었다.

»아주 좋습니다. 이제 맹각명이 쓰러진 데다 임 사제의 영향력까지 더해져서, 몇몇 신인을 빼고는 다른 이들이 스스로 우리 쪽으로 다가왔습니다. 형세가 참으로 대단히 좋습니다!« 고비 사형이라는 이 우직한 사내가 좀처럼 흥분한 기색으로 말했다.

맹각명이 죽은 뒤 청운각의 신인들은 줄곧 눈치를 살피고 있었는데, 그가 신인 관리 대사형 자리에 오르고 나서야 마침내 선택을 내렸다. 사무가 첫 번째로 자진해 투항한 뒤 다른 청운각 신인들도 잇따라 몰려들었으니, 형세가 확실히 대단히 좋은 편이었다.

고비 사형은 영신각에서 이렇게 여러 해를 일해 오면서 줄곧 굽신거리며 괴롭힘만 당하는 처지였고, 평소에 억울한 일을 당해도 감히 소리 한 번 내지 못했으니, 어찌 이런 기개를 펼쳐 본 적이 있었겠는가?

태어나 처음으로 고비 사형은 신인 관리 사형이라는 위엄을 느꼈다. 전설 속의 신세 한탄이 노래가 되는 것도 이와 다르지 않을 터, 그리고 이 모든 것은 다 위소 덕분이었다.

»몇몇이라니, 누구누구입니까?« 위소가 눈썹을 치켜올리며 말했다.

»모용진, 맹동, 그리고 신인 둘이 더 있는데, 그들은 충천각의 강조명과 연줄을 댄 모양입니다. 우리와 계속 맞서 볼 작정인가 봅니다.« 이 이야기를 꺼내자 고비 사형은 저도 모르게 걱정스러워졌다. 그는 싸움을 잘하는 사람이 아니었으니, 위소가 뒤에서 받쳐 주지 않았다면 모용진이든 맹동이든 그를 충분히 골탕 먹일 수 있었을 터였다.

»강조명 그놈과 어울려 붙었단 말입니까? 흐, 참으로 도둑놈 심보가 죽지 않았군요.« 위소가 대수롭지 않다는 듯 웃어넘겼다. 그는 이 일을 그다지 마음에 두지 않았다. 지금의 실력이라면 이런 자들을 너무 대단하게 여기는 순간, 그건 오히려 자기 자신을 얕보는 꼴이었다.

»개가 똥을 못 참는 법이지요. 그들이 그러는 게 조금도 이상하지 않습니다만, 한 사람은 저를 깜짝 놀라게 하더군요.« 교굉재가 거들었다.

그가 말을 마치기도 전에 옆에 있던 소연이 이미 그가 입 밖에 내려던 이름을 먼저 읊었다. »이정명.«

사전에 아무런 조짐도 없었기에 이정명의 투항은 놀라움을 넘어 어딘가 괘씸하고 의심스러울 지경이었다. 입이 빠른 교굉재가 참지 못하고 말했다. »두목, 이 녀석 혹시 딴 꿍꿍이가 있는 게 아닐까요?«

소연도 고개를 끄덕이며 말했다. »그의 처지에서 보자면 지금 투항하는 건 형세에 떠밀린 어쩔 수 없는 선택이겠죠. 하지만 한 가지는 분명 경계해야 합니다. 만약 이것이 거짓 투항이라서 맹동 일당과 안팎으로 호응할 생각이라면, 그 후환은 이루 말할 수 없을 겁니다.«

»그럼…… 제가 한번 떠보면 어떨까요?« 교굉재가 잔뜩 벼르며 말했다. 그가 말하는 시험이란 당연히 한바탕 붙어 보는 것이었으니, 간단하고 직접적이며 흔히 효과까지 확실했다. 마음에 꿍꿍이가 있는 자는 사람과 겨루다 보면 쉽게 꼬리를 드러내기 마련이었다.

위소는 가부를 정하지 않은 채 빙그레 웃기만 했다. 이정명을 위해 변명하지도, 나서서 말리지도 않았다. 남자들 사이란 싸워 봐야 서로를 아는 법이니, 말을 아무리 많이 해도 한바탕 붙는 것만 못했다. 더욱이 그는 지금 이정명의 진짜 실력도 한번 보고 싶었다.

어쨌든 누가 다치더라도 위소는 그들을 치유해 줄 자신이 있었으니, 그저 서로 겨뤄 보는 셈 치면 되었다.

위소가 묵인하자 교굉재는 곧바로 기세좋게 이정명을 찾아 나섰다. 싸움이란 일이라면 그는 예나 지금이나 사양한 적이 없었다.

더욱이 따지고 보면, 그가 이정명에게 품은 적의는 맹동에게 느끼는 것처럼 철천지원수에 이르는 정도는 아니었지만, 영신각에 온 첫 달 뒷산 신인 시련 때 자신이 이정명에게 일격에 패하던 장면을 그는 지금도 또렷이 기억하고 있었으니, 그 패배 하나만큼은 줄곧 마음에 걸려 있었다.

성공적으로 축기하고 실력이 탈바꿈한 뒤, 교굉재는 이정명과 겨룰 기회가 있으리라 여겼건만, 두 달에 걸친 신인 도전 대회에서 그는 끝내 이정명과 스치듯 지나가 버렸다. 비록 마지막에 맹동을 발아래 짓밟는 데는 성공했지만, 이정명을 놓친 일은 내내 적지 않은 아쉬움으로 남아 있었다.

그런데 이제 기회가 마침내 온 것이다. 위소가 이미 묵인했으니, 그가 이정명에게 도전하는 것은 상대에게도 실력을 드러내고 지위를 쟁취할 드문 기회일 터라, 틀림없이 거절하지 않으리라.

실제로도 교굉재의 예상은 틀리지 않았다. 그의 도전 요청을 듣고 이정명은 잠시 어리둥절했을 뿐, 위소와 눈을 마주친 뒤 곧바로 아주 쾌활하게 응낙했다.

교굉재가 생각한 그대로, 이정명에게는 확실히 이렇게 모습을 드러낼 기회가 필요했다. 물론 그는 그동안 줄곧 위소의 핵심 내응자였던 만큼, 그의 공로와 노고를 따져 본다면 소연과 교굉재 두 사람의 인정을 받기에 충분했다.R1152

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