第4286章　見つかってしまった

「さあな。誰かが俺たちより先にここへ来ていたのかもしれん」常道平は口の端をわずかに吊り上げて言った。

「それならなおさらおかしい。星墨乳というものは、誰だって多ければ多いほどいいと考えるものだ。もし俺たちより先に来た者がいたなら、間違いなく星墨乳を残らず掬い取っていくはずだ。こんなにたくさん残すはずがない。残っているとしても、その者が去ったあとに滴り落ちた分だけで、瘴霧が晴れてからの時間から数えても、せいぜい小瓶一本分に過ぎない。六本まるごと残っているなんてありえん！」衛昭はきっぱりと首を振った。

彼が言わなかったことがもう一つある。星墨乳にまつわること、すなわち奥朶修真城遺跡への入り方から、目の前のこの祭壇の具体的な位置に至るまで、その途上のあらゆる過程は秘中の秘だ。口を固くしているのは常道平だけではない。他の者たちもきっと同じに違いない。

だからこそ、この世で実際にここへ来て星墨乳を手にできる人間の修炼者は、ごくわずかのはずだ。たまたま誰かが自分たちに先駆けて来ていたなどという事態が起こる可能性は、実のところきわめて低い。ましてや、たとえそういう者がいたとしても、ここへ来る道中で痕跡を一つも見かけないなどということはありえない。

「では……この星墨乳の滴り落ちる速さは、一年中こんなに速いわけではないのかもしれん。あるいは、瘴霧をものともせず、別の時期に星墨乳を取ることのできる者がいるのかもしれん。たとえば数か月前にな？」常道平は言葉を変えて言った。

これには衛昭も言葉に詰まった。いや、あえて言うなら、常道平の挙げた二つの可能性はいずれも否定できなかった。何しろ一年中ここを見張っている者などいないのだ。星墨乳が一体どのような規則で滴り落ちるのか、それを知る者など誰もいない。

後者については、先ほど衛昭と黄小桃の二人が灰衣の男を一人殺したばかりだった。あれは元嬰期の使い手で、しかも大きな蝙蝠のように空から舞い降りた。瘴霧の層も彼には何の妨げにもならないらしかった。他にも瘴霧の脅威をものともしない者がいても、あながちありえない話ではない。

「それに、星墨乳は長く置いておけば、ひとりでに蒸発してしまうこともあるやもしれん」常道平はさらにそう付け加えた。表情は相変わらず淡々としていたが、その目をよくよく見つめれば、先ほどに比べて視線がわずかに揺らいでいることに気づくだろう。

「かもしれんな」衛昭は是とも非ともつかぬ様子で首を振った。その心中には猜疑がいくらか増していた。常道平が説明を重ねれば重ねるほど、そこに疑わしい点があることを示してもいた。さもなければ、あの性格の男が、特別な理由もなしにこれほど饒舌になるはずがない。

だが、衛昭はそれ以上問い詰めようとはしなかった。どうせここまで来てしまえば、いずれの状況であっても大差はない。何しろ覆水は盆に返らず、今回星墨乳を逃したことは、もはや動かしがたい事実なのだ。

衛昭が黙り込んだのを見て、常道平の口の端にそれとなく弧が浮かんだ。彼はすぐにこう問うた。「どうだ？ 誰であれ、苦労してわざわざやって来たのに、手ぶらで帰らされるとなれば、さぞかし納得できまい。これは人の常というものだ。そなたら二人、先ほど俺が言ったとおり、ここで数日見張ってみてはどうだ？ もっとも、そうなれば俺たちは先に出発せねばならないから、ここでそなたらを待つわけにはいかんな」

先に出発？ それを聞いて、衛昭はたちまち眉をひそめた。常道平たちが先に立ち去り、自分と黄小桃をここに残すというのか。

ここに残るなど、愚か者くらいのものだ！ 星墨乳の誘惑に抗しきれず、普通の者ならば確かにそんな衝動に駆られるかもしれない。だが衛昭はそこまで心を奪われはしない。

常道平が他の者たちを連れて立ち去ってしまえば、自分と黄小桃の二人だけで外へ出られるかどうかすら怪しい。ましてやこの遺跡には明らかに何か怪しいところがある。今のところ皆が危険に遭遇していないとしても、この先も同じように平穏無事だなどと、誰が保証できようか。

「やめておきます。やはり常兄と一緒に立ち去りましょう。我々二人だけここに残るのは、さすがに心細いですから」衛昭は黄小桃と目を見交わしてから、首を振って言った。

「うむ、それがよかろう」常道平は淡々とうなずいた。その心中では、衛昭をさらに一段評価していた。星墨乳の誘惑に堪えられる者など、この世にはそうざらにはいない。惜しいのは味方でないことだ。さもなければ、密かに手を回して彼の取り分の星墨乳をくすねる必要もなかったのだが。

残る曹詩詩や羅拓翔たちはといえば、皆一様に他人の不幸を喜んでいた。こんな実力の低い田舎者二人と同行を強いられ、しかも月影陣を破る際には知恵比べで後れを取ったのだ。もとより自惚れの強い彼らにとって、その心中の苛立ちは言い表しようもなかった。だが今となっては、一気に心の均衡が取れ、優越感だけが充満していた。

常道平はさっそく皆を連れて祭壇を下り、衛昭と黄小桃も渋々ついていった。もっとも、立ち去る間際、衛昭はふと思い立って、小さな石の池に残ったわずかな底の分を、玉佩空間の中の霊玉瓶に収めた。

ないよりはましというものだ。底に残った分をかき集めてもほんのわずかに過ぎないが、それでも少なくとも星墨乳には違いない。ないよりはよほどいい。

「うむ？ 何だ、真気の波動があるぞ？」前方を行く常道平がふいに足を止め、振り返って眉をひそめながら問うた。他の者たちも互いに顔を見合わせ、猜疑の色を満面に浮かべた末、その視線はやがて揃って衛昭と黄小桃の二人へと注がれた。

それを見た衛昭ははっとした。ぎょっとして、心の中で思わず苦い思いを噛みしめた。やはり先ほど危惧したとおりになったか……。

玉佩空間を使って外の物を収めるときには、どうしても真気の波動が生じてしまう。もっともそれはごく微かなもので、普通の者には察知できない。だが、常道平のような元嬰期の使い手が、しかもこれほど近い距離にいては、やはりわずかな手がかりを嗅ぎ取られてしまう。先ほどは確かに少々冒険しすぎた。

「失礼しました、常兄。先ほどは少し腹を立ててしまって、心を保てませんでした」衛昭の表情はとっさにうろたえたものになりながらも、必死に平静を装った。その様子は言葉の内容とあまりに巧く符合しており、疑問を挟む余地などなかった。

「心を保てなかった？ へっへっ、ならばさっさと手を出せよ小僧。俺はむしろ、お前が逆上して剣を斜めに振るわないかと心配でならないぜ！ はははは！」羅拓翔はそれを聞くと、遠慮会釈なく声を上げて笑った。

他の曹詩詩たちも、一人残らず嘲笑の色を浮かべていた。たかが金丹初期の実力で不満を抱くとは。まったく、死という字の書き方すら知らぬと見える。

ただ一人、黄小桃だけはこの光景を眺めながら、面紗の下の表情をどこか奇妙なものにしていた。彼女は衛昭と親密な間柄であり、玉佩空間のことを衛昭から告げられたことはないとはいえ、これまであえて隠されてもこなかったのだから、おおよその察しはついていた。

この者たちは皆、衛昭に寸毫も見抜かれておらぬまま、一人残らず思い上がっている。まったく呆れるばかりだ。

しかも、実力のほどを言うならば、この場にいる者の中で常道平という元嬰期の使い手を除いて、誰が彼女と衛昭の敵になろうか。いずれも一撃で仕留められる哀れな虫けらに過ぎず、天の外に天あり、人の外に人ありと知らぬ井の中の蛙にすぎないのだ！（未完待続）R655

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