제4286장 발각되다

“누가 알겠어요, 어쩌면 우리보다 먼저 이곳에 왔던 사람이 있을지도 모르죠?” 상도평이 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.

“그렇다면 더더욱 이상한 일이지. 성묵유 같은 물건은 아무도 많다고 싫어할 사람이 없어. 만약 누군가 우리보다 먼저 이곳에 왔다면, 틀림없이 성묵유를 몽땅 쓸어 갔을 거야. 이렇게 많이 남겨 둘 수는 없었지. 많아야 그가 떠난 뒤에 다시 떨어진 성묵유만 남았을 텐데, 장무가 걷힌 시간부터 계산해 봐도 최대 작은 병 하나 분량에 불과하지, 여섯 병이나 될 리가 없어!” 위소가 단호하게 고개를 저었다.

그가 차마 입 밖에 내지 못한 말이 하나 더 있었다. 성묵유에 관한 일은, 오둬수진성 유적에 어떻게 들어오는지부터 눈앞의 이 제단의 구체적인 위치에 이르기까지, 그 중간의 모든 과정이 하나같이 비전의 비밀이었다. 상도평 혼자만 이렇게 비밀을 지키는 것이 아니라, 다른 사람들도 분명 똑같았을 터였다.

그러니 이 세상에서 진짜로 이곳에 와서 성묵유를 가져갈 수 있는 인간 수련자는 극히 드물 터. 공교롭게도 누군가 그들보다 앞서 왔을 가능성은 사실 매우 낮았고, 설령 그런 사람이 있다 해도 이곳으로 오는 내내 흔적을 전혀 보지 못했을 리가 없었다.

“그럼…… 어쩌면 이 성묵유가 떨어지는 속도가 일 년 내내 이렇게 빠른 건 아닐 수도 있지 않을까? 아니면 누군가 장무를 무시하고 다른 때에 와서 성묵유를 가져갔을 수도 있고, 예컨대 몇 달 전이라든가?” 상도평이 다시 말을 이었다.

이번에는 위소도 할 말이 없었다. 굳이 따지자면 상도평이 말한 두 가지 가능성 모두 배제할 수 없었다. 어차피 일 년 내내 이곳을 지키는 사람은 없을 테고, 성묵유가 대체 어떤 규칙으로 떨어지는지는 아무도 모르는 일이었다.

후자의 경우라면, 위소와 황소도 두 사람은 얼마 전에 회색 옷 사내 하나를 막 죽인 참이었다. 그자는 원영기 고수였고, 마치 커다란 박쥐처럼 하늘에서 내려왔으니, 장무층도 그에게는 별다른 방해가 되지 않는 듯했다. 다른 누군가가 장무의 위협을 무시할 수 있다고 한다면, 그런 가능성도 없지는 않았다.

“그리고 또, 이 성묵유도 오래 두면 그냥 증발해 버릴지 누가 알겠소.” 상도평이 한마디 덧붙였다. 표정은 여전히 담담했지만, 그의 눈빛을 자세히 들여다보면 이전보다 다소 흔들리는 기색이 있었다.

“그럴 수도 있겠지요.” 위소는 가부를 정하지 않은 채 고개를 저었다. 마음속으로는 의심이 몇 겹 더 쌓였다. 상도평이 해명하면 할수록, 실은 그 안에 의심스러운 점이 있다는 것을 더욱 드러내는 셈이었다. 그렇지 않다면 상대의 성격상, 별다른 이유가 없는 한 이렇게 말이 많을 리가 없었다.

그러나 위소는 더 캐묻지 않았다. 어차피 일이 이 지경에 이른 이상, 어떤 경우든 사실 차이는 없었다. 이미 엎질러진 물이었고, 이번에 자신이 성묵유를 놓친 것은 확정된 일이었다.

위소가 침묵에 잠기자. 상도평의 입꼬리가 남몰래 살짝 휘어졌다가, 이내 다시 물었다. “어떻소? 누구든 간에 힘들게 이곳까지 왔는데 빈손으로 돌아가야 한다면 분명 억울할 것이오. 이는 인지상정이니, 두 분은 내가 방금 말한 대로 이곳에서 며칠 지켜보시겠소? 다만 그렇게 한다면 우리는 먼저 떠나야 하니, 이곳에서 두 분을 기다릴 수는 없을 것이오.”

먼저 떠난다고? 위소는 그 말을 듣자마자 곧바로 눈썹을 찌푸렸다. 상도평 일행이 먼저 가고, 자신과 황소도는 이곳에 남으라고?

바보라면 몰라도 여기에 남지는 않을 것이다! 성묵유의 유혹을 이기지 못해. 보통 사람이라면 정말 그런 충동이 들지도 모르지만, 위소는 그렇게 넋이 빠지지는 않았다.

상도평이 다른 사람들을 데리고 떠나 버리면. 자신과 황소도 두 사람이 과연 나갈 수 있을지조차 문제였고, 하물며 이 유적에는 분명 수상한 점이 있었다. 지금까지 뭇 사람이 아무런 위험도 만나지 않았다지만, 이후에도 이렇게 잔잔할 것이라고 누가 장담할 수 있겠는가?

“됐습니다, 그냥 상 형과 함께 떠나지요. 우리 둘만 이곳에 남으라고 하면 좀 겁이 나서요.” 위소는 황소도와 눈을 마주 보고는 고개를 저으며 말했다.

“그것도 좋겠소.” 상도평은 담담하게 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 위소를 다시금 한층 더 높이 평가했다. 성묵유의 유혹을 견뎌 낼 수 있는 사람은 이 세상에 그리 흔치 않았다. 다만 안타깝게도 자기 편이 아니었으니, 그렇지 않았다면 굳이 남몰래 손을 써서 그의 몫의 성묵유를 빼앗을 필요도 없었을 터였다.

그 밖의 조시시와 나탁상 등 뭇 사람들은 하나같이 남의 불행을 즐기고 있었다. 어쩔 수 없이 이렇게 실력도 낮은 촌뜨기 둘과 동행하게 된 데다, 월영진을 깰 때조차 지능으로 한 방 얻어맞았으니, 늘 스스로를 높이 평가해 온 그들로서는 그 심정이 이루 말할 수 없이 뒤틀렸다. 그러나 이제는 단번에 마음이 편안해졌고, 온통 우월감으로 가득했다.

상도평은 즉시 뭇 사람들을 데리고 제단을 내려갔고, 위소와 황소도도 어쩔 수 없이 뒤따랐다. 다만 떠나기 직전, 위소는 마음이 움직여 작은 돌 못에 남은 바닥의 얼마 안 되는 것을 옥패 공간의 영옥병에 담아 넣었다.

없는 것보다는 나았다. 바닥에 남은 것을 다 합쳐도 고작 그 정도였지만, 그래도 아무리 적어도 성묵유이니 없는 것보다는 나았다.

“음? 어째서 진기 파동이 느껴지지?” 앞서 가던 상도평이 갑자기 발걸음을 멈추고 몸을 돌려 눈살을 찌푸리며 물었다. 뭇 사람들도 따라 서로 얼굴을 마주 보았고, 의심 가득한 시선이 마침내 위소와 황소도에게로 쏠렸다.

위소는 그 광경을 보고 순간 깜짝 놀랐다. 마음속으로는 은근히 신음이 새어 나왔다. 과연 이전에 생각했던 대로였다……

옥패 공간을 사용해 외부의 물건을 거둬들일 때는 어쩔 수 없이 진기 파동이 일어나기 마련이었다. 다만 그것이 극히 미미해서 보통 사람은 알아챌 수 없었을 뿐, 상도평 같은 원영기 고수라면, 그것도 이렇게 가까운 거리라면, 역시 실마리를 조금은 알아차릴 수 있었다. 자신이 방금 정말로 다소 모험을 한 것이었다.

“죄송합니다, 상 형. 제가 방금 좀 화가 나서 마음을 다잡지 못했어요.” 위소의 표정에는 순간 당황한 기색이 어렸지만, 애써 태연한 척했고, 그것이 이 말의 내용과는 놀랄 만큼 딱 들어맞아서 도무지 의심할 틈이 없게 했다.

“마음을 다잡지 못했다고? 헤헤, 그럼 어디 얼른 덤벼 보시지, 꼬마야. 나는 네가 화가 나서 괘씸하게 엇나갈까 봐 정말 걱정됐다고! 하하하하!” 나탁상이 그 말을 듣고 거리낌 없이 크게 웃었다.

다른 조시시 등 뭇 사람들도 하나같이 비웃는 기색을 드러냈다. 고작 금단 초기의 실력으로 감히 불만을 품는다고? 정말 죽는 글자를 어떻게 쓰는지도 모르는구나!

오직 황소도만이 이 광경을 보며 면사포 아래에서 표정이 다소 묘했다. 그녀와 위소의 친밀한 관계라면, 위소가 옥패 공간에 관한 일을 그녀에게 말한 적이 없다 해도, 전에 일부러 피하지도 않았으니 그녀는 어렴풋이 짐작할 수 있었다.

이 사람들 모두 위소에게 속아 넘어간 주제에, 저마다 그렇게 잘난 척하고 있으니, 참으로 어이가 없을 노릇이었다.

게다가 정말 실력으로 따지자면, 이 자리에서 상도평이라는 원영기 고수를 제외하고, 또 누가 그녀와 위소의 상대가 될 수 있겠는가? 모두 한 방에 끝장날 불쌍한 것들이요, 인간 위에 인간이 있고 하늘 위에 하늘이 있다는 것도 모르는 우물 안 개구리일 뿐이었다! (미완, 다음 편에 계속) R655

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