第17章 霊胎、壁を破りて妖の身を見る
荒墟の牧神
仙清児の顔色が急変し、たちまち見るも無残なまでに醜悪に歪んだ。少女の身体が膨れ上がり、下半身からしゅうしゅうと音が立ちのぼる。節くれだった無数の脚がスカートを突き破り、がんがんと地面に突き立った。身体は太く長く伸び、まるで骨だけで組み上げた大ムカデのようだ！
上半身の背には骨の鎧が高く盛り上がり、そのせいで身体は前かがみに屈曲する。骨だけでできた腕が幾本も広がり、指の骨は鋭い鉤爪となって、比類なく鋭利だ！
頭の後ろからは鹿の角のように湾曲した骨の棘が幾本も生え、顔には深い皺が縦横に走って、言いようもなく恐ろしい。口からはこの上なく甲高い声が漏れる。それは無数の女が声を嗄らして叫ぶ声の混ざり合ったかのようで、凄まじい勢いで言い放った。「入れ、ここへ入れ！」
沈牧は顔を上げ、骨まみれの女ムカデをじろりと見やり、面食らった表情を浮かべて首を振った。「入らん。」
廟の中の怪物は怒りに嘶き続け、無数の脚で目にも留まらぬ速さに這い回り、廟の中を何度も何度も巡ったかと思うと、いきなり古廟の戸口へと飛びかかった。そのとき、がらがらという音が響き渡り、このオアシスがどんと震動し、太い鎖が幾本も揺れ動いた。
沈牧が急いで目をやると、鎖の一端は江に沈み、鎖は廟の中の大きな金仏に巻きつき、そしてもう一方の端は廟の中の怪物の身体に繋がれていた。
怪物の身体には金の環が幾つも下がっており、鎖はまさにその金環に掛けられていた。廟の戸口へ飛び出そうとするたび、鎖に引かれて引き戻される。
怪物は牙を剥き爪を振り回すが、ついに廟の門から半歩も出ることができない。
沈牧はゆったりと腰を下ろし、呼吸を整えて吐納を続け、「玄躯三丹功」を修め、体力を回復させた。
しばらくして、それはひっそりと静まった。怪物は鎖から逃れられぬと見るや、急に方向を変え、廟の中の金仏へと突進し、叫んだ。「この天罰めの禿坊主！ よくもこのあたしをここに封じ込めやがったな！ あたしを飢え死にさせるつもりか？ この餓鬼はお前に香を捧げてもいないのに、なぜあたしに食わせてくれないんだ？」
仏像は突き飛ばされてもびくともしない。怪物は激怒し、仏像の周りをぐるぐると回り、仏像の後ろにあった幾体とも知れぬ白骨を跳ね飛ばした。
沈牧が振り返って見ると、内心ひそかに驚いた。あの白骨はどれも人の骨ではないか。この小さな朽ちた廟で、いったいどれほどの者が死んだというのか！
またしばらくして、廟の中の怪物は静かになると、その白骨を一本一本拾い上げ、金仏の後ろに隠し、血走った目を見開いて、廟の外の沈牧をじっと睨みつけた。
「禿坊主、向こうからやって来た肉だ、向こうからやって来た肉だぞ……」それはまた廟の門の後ろへ来て、沈牧の後頭部を睨み、涎を小川のように絶え間なく垂らした。
ほどなくして、それはまた少女・仙清児の姿に変わり、衣を半ばはだけて、くすくすと笑った。「少年、いっしょに恥ずかしいことをしようじゃないか——」
沈牧の定力はたいそう強く、聞こえぬふりをしていた。ようやく力も戻り、元気もまた絶頂に返り、この一日の苦行を経て元気はさらに少なからず進歩したように思われた。
彼は心にわずかな動きを覚え、いっそ思い切って元気を滾らせ、心のうちで魔音を唱え、再び霊胎壁へと突きかかった。
「奇可多、娑摩耶、般若般若娑摩耶、奇可多般若娑摩耶……」
彼の元気が霊胎壁へと突きかかった途端、古廟の中からとどろきが次々と響いてきた。あの大きな金仏の金箔の下にある奇妙な文様に、なんと血の光が幾筋も流れ巡り、血の光が金箔に包まれると、金箔までもが燦然たる黄金の光を放ちはじめた！
轟隆——
激しい震動の中、もとは銅の胎に金を貼っただけの仏像が、なんと目を見開き、天を覆うほどの気勢が迸った。沈牧の耳に、たちまち威厳に満ちた一喝が飛び込んできた。「邪魔外道め！ よくもこのわしの面前で狼藉を働き、魔神の真言を唱えるとは、無法の極み！ このわしが仏門の真言をもってお前を降す！」
廟の中の怪物の顔色が激変した。あの金仏がなんと手を上げ、鎖をぐいと引き、怪物は体勢を保てぬまま、抗いようもなく仏像の前へと引きずり出された。
どさり。
怪物は金仏の威厳に押されて地にひれ伏し、ちょうど仏像の前に跪いたまま、身動きひとつできなくなった。
「唵、嘛、呢、叭、咪、吽！ 唵、嘛、呢、叭、咪、吽！ 唵、嘛、呢、叭、咪、吽……」
あの金仏が口を開くと、なんと梵音が次々と響き出した。まさに真の仏陀が真言を唱えているかのようだ。怪物は仏の声を聞くと、無形の力に魂を碾き潰されるかのように、痛みに嘶いて悲鳴を上げた。
一方、廟の外では、沈牧がその仏門の真言に打たれて心が大きく乱れていた。だがちょうどそのとき、彼の元気はまさに霊胎壁の手前へと突き進み、九天の外から神の音が次々と届いた。天の外にいます神が経を唱えているかのようだ。
神の音は廟の中の仏の音と出会うと、たちまち朗々と響き渡り、仏の音と張り合い、彼の元気にかかる圧力を大いに和らげた。
「好機だ！」
沈牧はためらわず、口を開いて声を発し、魔音を唱え、高らかに言った。「奇可多娑摩耶、般若般若娑摩耶、奇可多般若娑摩耶！ 奇可多娑摩耶、般若般若娑摩耶、奇可多般若娑摩耶！」
廟の中では仏の音がますます高らかに響く。「唵、嘛、呢、叭、咪、吽！ 唵、嘛、呢、叭、咪、吽！」
同じくして、沈牧の眉間へと届く九天の外の神の音もまた、高く響き渡った。「観、明、端、靖、無、思、江、由！ 天、時、懟、兮、威、霊、怒！」
三つの声が混ざり合った瞬間、彼が眉間の霊胎壁へと突き進むのを阻むものは、たちまち消え去った！
沈牧は一気に気勢を上げ、「玄躯三丹功」を催し、ありったけの元気を滾らせて霊胎壁へと突き進んだ！
ざあっ——
涌江の水は澎湃と湧き、大波が岸を裂き、波濤が岸を打つとき、沈牧の霊胎壁もまたざあっと轟音を立てて崩れ落ち、彼の元気は浩浩蕩蕩と霊魄神府へと流れ込んだ！
続いて、さらに狂暴な元気が彼の霊魄神府から噴き出し、たちまち全身の四肢百骸を貫き、彼の髪や肌にまで澎湃たる元気が漲り、髪の毛が一本一本逆立った！
霊胎壁は、跡形もなく消え去った！
破壁、成功！
沈牧は一瞬呆然とし、魔音を唱えるのをやめると、あの神の音もまたぱったりと消えた。廟の中では、金仏の仏の音も相手を失って止み、仏像はまた元の姿に戻って微動だにしない。ただ仏像の下の怪物だけが、仏の音に焼かれて生死も定かならぬまま、そこに伏してぴくりとも動かなかった。
沈牧の眉間にある、霊魄神府を開くのを阻んでいた無形の壁がついに消え、霊魄神府はついにその姿を現した。もはや何の妨げもない！
「まさか、本当に壁を破ったのか？」
沈牧は内心の狂喜を押さえきれず、廟の前で歓声を上げた。
彼は四象霊髄をどれほど飲んだか知れぬほど飲み、ずっと覇体に目覚めることができずにいた。ところが今、神・魔・仏の三つの声が互いに打ち合う力を借りて、なんと壁を破ったのだ。彼の小さな胸は、たちまち大きな達成感で満たされた。
やがて、沈牧はようやく心を静め、心の中で思った。「霊胎壁、霊魄神府……神蔵であるのなら、中にはきっと神が俺に残してくれた宝物があるはずだ……」
彼は目を閉じ、眉間の燦然たる金光を「見た」。彼の意識は慎重にこの玄妙な神蔵へと「入って」いく。霊魄神府は奇妙な空間で、そこらじゅうが黄金の光に満ち、この上なく古い洞天福地のようだった。
彼の意識が潜り込むと、霊魄神府はまるで光の海のようで、光が隅々まで満ち、仙境のごとくだった。意識は光に潤され、とても心地よい。
彼の意識はこの黄金の光の海をどれほど飛び続けたか知れないが、ついに何一つ見つからなかった。
「霊魄神府だと言うではないか？ なのになぜ中には何もないんだ？ まさか神が俺への宝物を持ち去ったのか？」
沈牧は首をかしげた。霊魄神府は開かれた。ならば神蔵はどこにあるというのか？
そのとき突然、彼は光の海の中に石像が一つあるのを見た。光の海の中にぽつんと聳え立っていて、ひどく唐突だった。
「霊魄神府の中にどうして石像があるんだ？ まさかこれが神蔵なのか？」
沈牧は怪しみ、意識を石像の周りに巡らせて飛び回らせ、上から下まで眺め回した。そしてようやく奇妙なことに気づいた。石像だと思ったのは彼の錯覚で、石を彫ったものではないのだ。
この「石像」は玉のようで玉でなく、石のようで石でなく、透き通るように清らかでありながら、どこか柔らかな感触を与える。
最も奇妙なのは、「石像」の姿がなんと彼にどこか似ていることだ。いや、むしろ沈牧が赤子だった頃、二、三歳の頃の姿によく似ている！
「霊魄神府の中に俺の像がある？ まさか神が俺の顔を知っていて、俺の像を彫り、俺の霊魄神府の中に隠したのか？」
沈牧は訝しみながら、意識でそっと石像に触れた。その途端、意識は制御を失って石像の中へと流れ込んでいった！