荒墟牧神 - 四極靈髓入體 - 雲海書庫

祝ばあは彼の手を引いて意気揚々と村の中へ歩きながら、笑った。「見ないでおくれ、早うおいで。今日はお前の大事な日だ。里正、馬じい、皆、出ておいで！」

村では篝火が燃え上がっていた。里正がまた担架に乗せられて運び出され、低い声で言った。「四霊は見つかったか？」

「皆、見つかりました」

片腕の馬じいが、数丈もある大蛇を引きずってきた。碧青の蛇で、まだ生きており、生臭い匂いを放っている。だが馬じいが片手で急所を捉えて離さないため、身動きひとつできない。

唖の鉄匠は、一羽の大鳥を提げてきた。その大鳥は唖の鉄匠よりもひと回り大きい。だが翼と足を縛られていた。大鳥がもがくたびに、羽の間から火の粉が飛び散り、パチパチと音を立てて、なかなか恐ろしい。

盲じいは、卓の天板よりも大きな巨亀を運んできた。この巨亀がどれほどの歳月を生きてきたのか、甲羅には金色が差している。四肢は甲羅に引っ込めたまま、ときおりこっそりと一本の爪を覗かせる。沈牧が見ていると、爪が甲羅から出るや否や、爪の下から水気が立ち上り、さながらこの金亀を水気に乗せて、そのまま遁げ去ってしまいそうな気配だった。

ただ、金亀は盲じいに釣り針で鼻の穴を貫かれているため、逃げることができない。

「青龍、白虎、朱雀、玄武。この四霊の血はどうしても手に入らぬが、青蛟蛇、鉄骨虎、雷鳥、金亀で代用すれば、少しばかりの霊血は錬り出せる。足りるだろう」

里正が村の屠戸にうなずいた。屠戸は口元を歪めて笑い、両手で地面を支えながら進み出た。彼は上半身だけの男で、腰から下は斬り落とされている。傷口は滑らかだ。

四つの甕が青蛇、虎、雷鳥、金亀の前に置かれた。屠戸は一太刀ごとに一頭、猛獣たちの血を抜いていく。ほどなく四頭の獲物は鮮血を流し尽くした。

「丹師」と里正が言った。

村の丹師が進み出た。彼には顔がない。顔の皮は誰かにはぎ取られたらしく、鼻も、口の半分の上唇も下唇も、いっしょに切り落とされている。村で一番おぞましい顔だが、沈牧には、丹師じいさんが村で一番自分に優しい人に思えていた。

丹師は進み出て、奇妙な赤い葉を四枚取り出した。どの葉にも、雪のように白い虫の卵が一つずつ載っている。丹師がそれぞれの甕に一枚ずつ葉を投げ入れると、虫の卵が割れ、蚕が葉に張りついて血を吸い始めた。

この蚕虫は風に当たると、見る見る大きくなる。血を飲めば飲むほど体は大きくなり、やがて四つの甕の血はすべて飲み尽くされていた。どの甕にも、一匹の肥えた大きな虫が残っている。

丹師が塩のような白い結晶の粉を一掴み、甕の中に撒くと、沈牧は、四匹の肥えた大きな虫が目に見えて急速に縮んでいくのを目の当たりにし、思わず舌を打った。

しばらくして、丹師は四匹の虫を拾い上げた。どの虫も掌ほどの大きさしかない。白磁の杯を四つ取り出すと、一匹の虫を掴んで力を込めて絞った。虫はキイキイと啼き、口から琥珀のように透き通った血漿が、一杯分流れ出た。

丹師は同じ要領で、残り三匹の虫の腹の血を絞り出し、四つの杯を沈牧の前に並べた。そして首を振って言った。「何せ本物の霊獣ではない。錬り出せる霊血は、この程度しかない」

「牧よ、人の体には七つの宝庫が秘められている。霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死、神橋。この七つの宝庫は生まれつき閉ざされており、まるで封じられた宝蔵のようなものだ。それゆえ七大神蔵と呼ばれる」

里正の声にはいくばくかの威厳がこもり、篝火に照らされて、その顔は明るんだり暗んだりした。低い声で言った。「七大神蔵は閉じた状態にある。それを開くのは武人自身だ。武人の神蔵を開くのを阻む障害、それが壁だ。霊胎壁、五曜壁、六合壁、七星壁、天人壁、生死壁、神橋壁。この七つの壁を破る過程を、破壁と言う」

片腕の馬じいが優しく沈牧の頭を撫でながら笑った。「壁を破れねば、修練はできぬ。なかには天の恵みを受け、生まれたときから霊胎壁が破れ、生まれながらにして霊魄神府が開いている者もおる。そのような体質を霊体と呼ぶ。天の加護を生まれながらに受けた、修練の苗だ。霊体を持つ者は、天分が普通の者より数等優れ、修練も事半功倍。霊胎には四つの属性があるゆえ、霊体にも四種ある。青龍霊体、白虎霊体、朱雀霊体、玄武霊体。霊体かどうかを確かめるには、この四象霊髄が必要なのだ」

丹師が言った。「もしお前が青龍霊体なら、青龍霊血を飲めば青龍の気が引き起こされる。馬じいが青龍霊体だ」

片腕の馬じいは衣服を解き、肌を露わにして沈牧の前に立った。背を向け、低く一声、気合いを放つ。

たちまち沈牧は、馬じいの背中に青い気が浮かび上がるのを見た。尾骨から後頭部までまっすぐに伸びる。その青い気はやがて形を変え、一条の青龍となった。鱗も鬚も一本一本が克明に現れ、一本の龍爪は馬じいの片腕へと伸び、残る二本の龍爪は馬じいの両脚に絡みついた。

「これが青龍霊体だ」

片腕の馬じいが衣服を着直し、「司のばばあは白虎霊体だ」と言った。

祝ばあは彼を睨んで言った。「老身、服を脱いで、この老いぼれどもに目の保養をさせてやることはない。気で形を示して、沈牧に見せてやる」

彼女が身をわずかに震わせると、背後にかすかに虎の咆哮が響き、丈二の白虎が、背後に現れたり消えたりした。

「村の者はみな霊体だ。かつては我々も誇り高い日々を送ったものだが、今はただの、老いて朽ちた翁と婆だ」

祝ばあは言った。「我々、身の不自由な老いぼれには、お前に与えられるものなど何もない。この四杯の四象霊髄こそが、霊体を目覚めさせる材料だ。もしお前が白虎霊体なら、白虎霊血を飲めば霊胎の中の白虎の気が呼び起こされる。朱雀霊体なら、朱雀霊血が霊胎の朱雀の気を活発にする。玄武霊体も同じことだ」

「飲むがよい」

里正や祝ばあたちは一斉に沈牧を見つめ、期待の色を浮かべた。

沈牧の胸はどきどきと高鳴った。丹師について薬草の採取や調薬を学んでいたとき、数え切れない妙なものを飲まされてきたが、今回はそのどれとも違って、いっそう妙だ。

彼は白磁の杯を手に取った。中の霊血は火のように滾っている。朱雀の霊血だ。沈牧は一気に飲み干した。喉を一条の火の線が走り、四肢百骸にまで届く。恍惚のうちに、自分の体の内で炎が燃え盛り、血が煮え立つほどに焼かれる心地がした。

しばらくすると、その燃焼感は消えていった。

「唖さん、彼は朱雀霊体か？」と里正が尋ねた。

唖の鉄匠は首を振った。

里正が言った。「沈牧、続けよ」

沈牧は二杯目の白磁の杯を手に取った。中は白虎の霊血だ。口に含むと、鉄滓の混じった銅汁や鉄水を飲んでいるかのようで、渋く、刺すように痛い。体に入れば全身が刺すように痛んだ。やがて、その痛みも消えた。

「白虎霊体ではない」祝ばあは首を振り、いくぶん落胆した様子だった。

「沈牧、三杯目だ」と里正が低い声で言った。

沈牧は、大青蛇から錬り出した三杯目の青龍霊血を飲み干した。この霊血は、筋肉も血液も膨れ上がらせ、五臓六腑を押し潰すように苦しくさせた。だが、その腫脹感もすぐに消えた。

馬じいが失望の色を浮かべ、首を振った。「青龍霊体ではない」

「ならば、きっと玄武霊体だろう」丹師が珍しく笑みを見せたが、その顔はますます凄じく見えた。

沈牧は最後の一杯、玄武の霊血を飲み干した。玄武の霊血は体を軽やかにし、まるで川の水に浸かっているかのような心地にさせた。だが、その感覚もまた、すぐに消えた。

「彼も玄武霊体ではない」丹師は首を振った。

篝火のそばの村人たちは皆、沈黙した。屠戸が言った。「つまり、彼はただの普通の人間ということだ」

祝ばあは突然、涙をこぼし、声を詰まらせながら言った。「我々は皆、老いて、廃人になった。もし我々が死んだら、この子は生きていけない。ここはこんなに険しい。一日たりとも生き延びられない……」

沈牧は彼女の手を握り、低い声で言った。「婆さま、泣かないで。婆さまもじいさまたちも皆、善人です。死んだりしません……」

「善人？ふっふっ……」

馬じいは自嘲するように笑った。「我々のような廃人は荒墟に追い込まれ、辛うじて今日まで息を繋いできた。荒墟はあまりに険しい。我々がいなければ、牧は確かに生きていけまい。彼を荒墟の外へ送り出すべきだ。外はもっと安穏だからな……」

屠戸が冷たく言った。「彼を外へ出せば、我々は仇敵に見つかり、皆、死ぬことになる。彼も我々に巻き添えにされて死ぬ」

隠残村は再び沈黙に包まれた。不意に里正が口を開いた。「良い」

祝ばあは怪訝に「何が良いのです？」と聞いた。

里正は笑みを浮かべた。「彼の体質が良いと言っているのだ。良い苗だ」

屠戸も丹師も皆、呆けたように首を傾げた。里正が言った。「私は思う。牧は別の体質ではないか。四大体質の長所を一つに兼ね備えた覇体だ！」

「覇体？」祝ばあたちは狐につままれたような顔をした。彼らは皆、見聞の広い者たちだが、覇体という名は聞いたことがなかった。

「ああ、覇体だ」

里正は言った。「普通の霊血では覇体を引き出すのは難しい。本物の四大霊獣の血を集めてこそ、覇体は現れる。荒墟には四大霊獣はいないが、霊獣の後裔ならば探すに難くない。お前たち、引き続き猛虎や大蛇を捕らえ、霊血を錬って飲ませ続けよ。多く飲めば、自然と彼の覇体は目覚めるだろう」

里正は大きな威信を持っている。村の手足のない老いた男も女も、それを聞いて皆、喜んだ。祝ばあは言った。「明日は、わしも死に損ないの跛じいと虎捕りに行くぞ！牧、お前も早う眠りなさい。明日も霊血を飲むのじゃ」

皆が立ち去り、丹師と唖の鉄匠が里正を部屋へ送り届けた。唖が立ち去った後も、丹師は去ろうとせず、低い声で言った。