제55장 함께 죽다

그녀의 가슴에 놓여 있던 현화감이 서서히 가라앉더니, 모든 빛이 천천히 사라져 갔다. 장청월은 문득 깨달았다. 아래쪽에서 그처럼 요동치던 거대한 화룡이, 어느새 자취를 감추었다는 것을.

정말이지, 얼마나 시간이 흘렀는지 알 수 없었다……

그는 그 자리에 멍하니 서 있었다. 천만 갈래 생각이 머릿속에서 소용돌이쳤지만, 정작 머릿속은 여전히 온통 허연 공백일 뿐이었다.

육미백호는 한참 동안 침묵하더니, 이윽고 천천히 고개를 들어 장청월을 향해 말했다. »소년아, 이리 좀 와 보게.«

장청월이 천천히 걸어갔다. 그런데 그의 등 뒤, 그 통로 안에서 세차게 부는 바람 소리가 이미 점점 더 커지고 있었다!

육미백호는 여전히 눈앞의 이미 아무 감각도 없는 몸을 끌어안은 채였다. 안색은 어느새 평온을 되찾았고, 목소리마저 물처럼 고요했다. »자네, 내 부탁 하나 들어줄 수 있겠나?«

장청월이 잠시 침묵하다가 말했다. »무슨 부탁입니까?«

백호가 품 안의 여인을 한 번 내려다보고는 조용히 말했다. »우리 둘을, 함께 아래쪽 용암 속으로 던져 주게.«

장청월이 벌떡 고개를 들고는, 한 걸음 물러섰다.

백호는 그를 바라보았으나, 한마디도 하지 않았다.

장청월은 입을 크게 벌렸다. 무언가 말하고 싶은 듯했으나, 한 글자도 꺼낼 수 없었다. 다만 눈가가 갑자기 불꽃에 그을린 듯 뜨거워지기 시작하는 것을 느낄 뿐이었다.

그는 힘주어 고개를 끄덕였다.

백호가 미소 지으며, 품 안의 여인을 더욱 꼭 끌어안았다.

한 걸음, 두 걸음. 장청월은 서로를 꼭 끌어안은 두 마리 여우를 품에 안고, 단상의 끝을 향해 천천히 걸음을 옮겼다.

이글거리는 열기가 그의 발밑에서 세차게 끓어오르며 포효했다.

마침내 그는 끝에 다다라, 삶과 죽음의 경계 위에 섰다.

백호의 안색이 문득 아주 조금 좋아졌다. 그것은 고개를 들어, 이 소년을 바라보았다.

아무도 장청월의 지금 표정을 보지 못했다.

그러다 그것이 문득 미소 지었다. 마치 모든 원한이 이미 잊힌 듯, 그저 나이 든 어른이 소년을 응시하듯이.

»소년아, 어찌 이러는가?«

장청월은 말이 없었다.

백호가 여인의 가슴에 여전히 놓여 있는 현화감을 가만히 집어 들더니, 마지막 남은 힘으로 장청월의 오른팔 소매를 끌어올려, 양끝의 붉은 술로 현화감을 그의 팔뚝에 묶었다.

»이것은 우리 여우족이 수많은 목숨을 대가로 얻어낸 더없이 귀한 신물이라네. 자네에게 기념으로 주겠네!« 그것은 미소 지으며 말하는 동시에, 온몸이 다시 한 번 격렬하게 떨리기 시작했고 입가에는 검은 피가 흘러내렸다. »허나, 다른 사람에게는 보이지 말게……«

그의 목소리는, 마침내, 잦아들었다.

장청월은 입술을 꼭 깨물고 깊이 숨을 들이쉬었다. 그리고는 두 손을 풀었다.

멀리서 우르릉 하는 굉음과 함께, 벽리와 석두, 그리고 분하곡의 이순과 연비 두 사람이 통로에서 번개처럼 튀어나와 단상 위에 모습을 드러냈다. 마침 장청월이 그 두 마리 여우를 용암 속으로 던지는 광경을 목격했다.

장청월은 단상 끝에 서서, 등 뒤의 일은 아랑곳하지 않은 채 멍하니 허공에서 나뒹구는 그 형체를 바라보고 있었다.

어디선가 불어온 바람이 그의 옷깃을 날렸다.

희미한 빛이 스쳐 가더니, 그 부드럽고 요염한 여인이 몸을 뒤집는 우아한 동작 속에서 인간 세상의 옷을 벗어 버리고 본모습을 드러냈다. 아름다운 삼미호 한 마리였다.

생명은 잃었으나 여전히 아름다운 두 마리 여우가 서로를 꼭 끌어안은 채 허공에서 나뒹굴며 아래로 떨어져 갔다. 낮고 둔탁한 소리와 함께 그들이 그 호수면에 스며들어, 다시는 그 모습을 볼 수 없었다.

벽리가 다소 걱정스러운 얼굴로 다가와 큰 소리로 불렀다. »소범……«

그러나 그 소년은 듣지 못한 듯, 그저 그 자리에 멍하니 서서 꼼짝도 하지 않았다.

화룡동을 나와 어두운 흑석동을 지나, 마침내 지상으로 돌아왔다. 그새 하늘은 이미 훤히 밝아 있었다.

모두가 길게 한숨을 내쉬었다. 이순과 연비도 마찬가지였다. 그 두 사람의 표정에도 적잖은 피로가 서려 있는 것을 보니, 간밤에 그들 네 사람이 힘을 합쳐야 겨우 물리칠 수 있었던 ‘대흑질’(주1)이라는 그 괴물이 그리 만만한 상대가 아니었음을 짐작할 수 있었다.

다만 장청월만은, 어찌 된 일인지 내내 침묵하고 있었다.

그의 곁에 선 벽리가 조용히 물었으나, 장청월은 그저 고개만 저었다.

이순이 이쪽을 한 번 바라보더니 걸어와 장청월에게 말했다. »어찌된 일인지 장 사제께서 큰 난을 벗어나 그 사령연 아래에서 탈출하셨다니, 참으로 기쁘고 축하할 일이오.«

장청월은 억지로 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 답례했다. »고맙습니다, 이 사형.«

이때 연비도 걸어왔다. 그녀의 표정은 이순보다 훨씬 부드러웠다. 그녀가 미소 지으며 말했다. »장 사형, 복이 두터우시니 큰 난을 당해도 죽지 않으셨으니, 반드시 뒤에 복이 있을 거예요.« 그러다 그녀가 문득 웃으며 덧붙였다. »그러고 보니 처음 사령연 아래에 있었을 때, 사형을 찾을 수 없어서 같은 문파의 몇 분들이 정말 어쩔 줄 몰라 하셨답니다. 특히 그 여섯째 사저께서는……«

장청월은 마음이 철렁하여 고개를 들어 연비를 바라보았다. 그런데 그녀는 얼굴에 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 옆의 이순을 한 번 쳐다보고 있었다.

이순은 연비가 보내는 눈길을 느끼고는, 드물게 웃음을 지었다. 그러나 눈빛 깊은 곳에서는 은은히 한 줄기 빛이 스쳐 지나갔다. 그가 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇소. 같은 문파의 몇 분이 모두 자네를 걱정했으니, 어서 돌아가 무사하다고 알리는 게 좋겠네!«

장청월은 마음속으로 적잖이 감동하여, 살짝 몸을 굽히며 말했다. »두 분께 감사드립니다.«

연비가 미소 지으며 답례했는데, 눈초리 끝이 무심코 장청월의 곁에 선 그 녹색 옷의 여인에게 미쳤다. 용모는 예뻤으나, 그 순간 안색에는 다소 어두운 기색이 서려 있었다.

연비는 본래 세심한 사람이라 곧바로 마음에 담아 두고, 벽리를 두어 번 더 쳐다보지 않을 수 없었다. 그녀가 장청월에게 물었다. »장 사형, 실례지만 이 두 분은……«

장청월이 고개를 돌려 말했다. »아, 이쪽은 석두라고 합니다. 정도 수진 ‘금강문’ 대력존자 문하의 제자입니다.«

그리고 그는 석두에게 말했다. »석 대형, 이 두 분은 분하곡 문하의 이순 사형과 연비 사저입니다.«

석두는 그 말을 듣자마자 엄연히 공경하는 태도를 갖추었다. 천하 수련인의 눈에는 분하곡의 명성이 자자하여, 이름 높은 창람문에도 결코 뒤지지 않았다. 그가 곧바로 예를 갖추며 말했다. »두 분, 반갑습니다.«

이순과 연비가 몸을 굽혀 답례했다. 연비가 미소 지으며 말했다. »석 대형의 도행이 대단하시네요!«

석두는 얼굴이 붉어졌다. 그러나 그는 본래 속이 곧은 사람이라, 얼굴에 저도 모르게 다소 득의양양한 기색이 드러났다. 그가 웃으며 말했다. »과찬이십니다.«

연비가 웃으며 몸을 돌려 벽리를 한 번 쳐다보고는 장청월에게 말했다. »그럼 이 아가씨는요?«

장청월은 말문이 막혀 아무 말도 하지 못했다. 벽리는 그의 옆에 서 있었는데, 눈빛이 점점 차갑게 식어 갔다.

그러자 석두가 그들이 말이 없는 것을 보고는 웃으며 말했다. »이쪽은 벽리 아가씨입니다. 장 형제의 친구로, 수행이 매우 깊습니다.«

이순이 벽리를 한 번 보았으나, 그녀가 인사를 건넬 뜻이 없는 듯하자 고개를 돌려 버렸다. 그러나 연비는 벽리에게 유난히 마음이 쓰이는 듯했다. 그녀가 미소 지으며 말했다. »아! 벽리 아가씨였군요. 어느 문하에서 나오셨는지요?«

벽리가 장청월을 한 번 쳐다보았으나, 그는 침묵할 뿐이었다. 그러자 그녀는 갑자기 냉소를 지으며 말했다. »저는 문파도 없고 스승도 없이, 날 때부터 외톨이입니다. 가끔 남을 한 번 도와주었더니, 도리어 남에게 꺼림을 받기까지 하네요!«

장청월은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸렸다. 연비는 그런 그녀를 미소 지으며 훑어보았다.

이때 이순이 앞쪽에서 헛기침을 한 번 하고는 장청월에게 말했다. »장 사제, 제가 한 가지 여쭤볼 일이 있습니다.«

장청월은 소홀히 하지 않고 말했다. »이 사형, 말씀하십시오.«

이순이 그를 바라보며 천천히 말했다. »장 사제는 가장 먼저 화룡동에 들어간 사람이지요. 그 동굴 안에서, 혹은 그 백호의 몸에서, 가운데에 불꽃 도안이 있고 양끝에 붉은 술이 달린 옥고리 모양의 법보를 보신 적이 있습니까?«

장청월은 가슴이 철렁했다. 그런데 옆의 석두가 이미 큰 소리로 외쳤다. »있지요! 있지요! 어젯밤 우리가 삼미요호와 법을 겨룰 때, 그녀가 그 법보를 쓰는 것을 보았습니다.«

이순과 연비는 동시에 얼굴에 기쁜 빛을 띠었다. 그러나 연비는 마음이 좀 더 섬세한 사람이라, 곰곰이 생각하다가 이순에게 말했다. »그런데 어째서 우리가 어젯밤 내려갔을 때, 삼미요호는 현화감을 꺼내 들지 않았던 걸까요?«

이순이 담담하게 말했다. »그녀가 현화감으로 화룡을 불러내 우리와 맞섰으니, 그 현화감은 반드시 그녀의 몸에 있었을 것이오.«

연비가 고개를 끄덕이며 골똘히 생각했다. 이순이 장청월에게로 몸을 돌려 말했다. »장 사제, 그 현화감은 우리 문파의 중보로서 관계가 매우 중대하오. 혹시 보신 적이 있는지요?«

사람들의 눈길이 일제히 장청월에게로 쏠렸다. 장청월은 깊이 숨을 들이쉬고 잠시 침묵하더니, 담담하게 말했다. »못 보았습니다.«

이순은 멍해지더니 눈살을 찌푸렸다.

연비의 눈길이 장청월의 얼굴 위를 몇 번 맴돌았다. 그녀가 골똘히 생각하며 말했다. »어찌된 일이죠? 장 사형이 ‘삼미요호’와 그 ‘육미영호’와 법을 겨룰 때, 그들이 현화감을 쓰지 않았다고요?«

장청월은 다시 잠시 침묵하다가 말했다. »어젯밤 제가 우연히 그 화룡동에 들어갔을 때, 그 백호, 그러니까 여러분이 말한 그 육미영호가 이미 중병을 앓아 숨이 붙어 있는 상태였습니다. 나중에 삼미요호가 들어왔을 때에는, 아마 여러분 네 사람과 바깥에서 법을 겨루느라 원기가 크게 상했을 것입니다. 저는 별로 힘을 들이지 않고 그들을 쳐서, 아래로 떨어뜨렸습니다.«

연비와 이순의 얼굴에는 즉시 실망한 기색이 드러났다. 연비가 고개를 돌려 이순을 바라보았다. 이순이 담담하게 말했다. »화룡동을 나오기 전에, 나는 이미 그 주변을 샅샅이 뒤져 보았으나 현화감의 흔적은 어디에도 없었소. 아마 그들과 함께 용암 속으로 떨어져 순장된 것이겠지요.«

연비가 한숨을 내쉬더니 곧 말했다. »됐습니다, 이 사형. 어찌 되었든 우리가 요호의 잔당을 제거했으니, 문파에도 나름대로 면목이 서는 셈이지요.«

이순이 고개를 끄덕이더니 곧 몸을 돌려 장청월 등 세 사람을 향해 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다. »그렇다면 저와 사매는 분하곡으로 돌아가 문파에 아뢰어야 하니, 먼저 실례하겠습니다.«

장청월과 석두가 서둘러 말했다. »두 분 편히 다녀가십시오.«

다만 벽리만은 여전히 굳은 안색으로 한쪽에 서서 꼼짝도 하지 않았다.

이순이 고개를 끄덕이며 연비에게 말했다. »사매, 우리 가시죠!«

연비가 미소 지으며 고개를 끄덕였는데, 그러다 문득 무언가 생각난 듯 장청월에게 몸을 돌려 말했다. »장 사형, 요즘 마교가 다시 꿈틀대고 있어서 창람문이 다른 정도의 수사들과 함께 동해 유파산에 모이기로 했답니다. 듣기로는 사형의 스승 일파도 모두 가신다 하니, 사형도 가서 만나 보시는 게 어떨까요?«

장청월은 깜짝 놀랐다가, 이내 얼굴에 기쁜 빛을 띠며 말했다. »정말입니까? 그분들이 모두 유파산에 가신다고요! 그럼 저도 곧바로 출발하겠습니다.«

연비가 미소 지으며 고개를 끄덕이고 말했다. »그렇게 하시지요. 저와 이 사형도 문파에 한 번 다녀온 뒤에 혹시 그쪽으로 갈지도 모르니, 그때 인연이 닿으면 다시 뵙겠습니다!«

말을 마치고 몸을 돌려 이순과 함께 몇 걸음 걷던 연비가, 문득 다시 고개를 돌렸다. 그런데 이번에는 벽리를 향해 미소 지으며 말했다. »벽리 아가씨, 허리에 차신 그 금방울, 정말 아름답네요.«

벽리의 안색이 변했다. 그녀의 허리에 찬 금방울은, 그러니까 그녀가 장청월과 함께 사령연 아래 적혈동에 갇혔을 때 금령부인이 남긴 ‘합환마령’을 얻은 것이었다.

이 일을 연비가 갑자기 입에 올리자, 그녀는 거의 이 분하곡의 온화한 여제자가 자신의 신분을 꿰뚫어 본 것이나 아닐까 착각할 지경이었다.

그러나 연비는 그 한마디만 하고는 아무 일도 없었다는 듯, 그저 그녀에게 미소를 한 번 보내고는 이순과 함께 떠나갔다.

벽리는 눈살을 찌푸리며 마음속으로 놀라고 의심스러웠다. 그러다 문득 무언가 느끼고 옆을 바라보았는데, 장청월도 그녀를 바라보고 있었다.

이에 세 사람도 흑석동 바깥의 이 수풀을 떠났다. 그 사이 어젯밤 그 보름달 우물을 지나게 되었는데, 벽리는 삼미요호가 그 안에서 도대체 무엇을 보았느냐고 장청월에게 몇 번이나 캐물었던 일이 떠올라, 그에게 몇 마디 물었다. 장청월은 처음에 멍하니 있다가, 아무 대답도 없이 그저 고개만 저었다.

벽리는 마음이 언짢아 더는 묻지 않았으나, 마음속으로는 몹시 궁금하여 그냥 걸어가 보았다. 그녀가 그 옛 우물 위에서 아래를 내려다보니, 우물은 깊고 그윽했으며 물은 맑아서 자신의 얼굴이 비치는데 매우 아리따웠다. 그 밖에 다른 이상한 점은 없었으므로, 그 일을 마음에 담아 두지 않았다.

그들은 숲을 나와 소지진으로 돌아왔다. 진장과 백성들은 이미 애가 타서 기다리고 있다가, 그들의 모습이 보이자마자 곧바로 몰려들었다.

석두가 큰 소리로 이 요괴가 이미 제거되었으니 앞으로 마을 사람들이 마음 놓고 살 수 있다고 말하자, 사람들은 환호성이 하늘을 찔렀고 저마다 기뻐 어쩔 줄 몰라 했다.

장청월은 옆에 서서 기뻐하는 무리를 바라보았으나, 마음속은 한순간 막막하기만 했다. 눈앞에 다시 그 두 마리 요호의 모습이 떠올랐다.

조금 전 이순이 현화감에 대해 물었을 때, 그는 그들이 찾는 물건이 실은 자신의 팔뚝에 묶여 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그러나 머릿속에서는 어찌 된 일인지 그 백호가 했던 말이 떠올랐다.

사실 따지고 보면, 그와 그 육미영호가 만난 것은 고작 하룻밤에 불과했으니, 결코 무슨 정분이 있었다고 할 수 없었다. 그러나 삼미요호가 결연히 스스로 목숨을 끊는 것을 보고, 육미영호가 그녀를 끌어안은 채 함께 이글거리는 용암 속으로 뛰어드는 그 놀랍고도 애절한 장면이 지금도 눈앞에 생생했다.

그의 마음 깊은 곳에서는, 그 요호들에게 어쩐지 친근한 마음이 들었던 것이다. 그래서 그는 영문도 모른 채 이순 두 사람에게 모른다고 얼버무려 숨겼다.

석두가 겨우 사람들 틈에서 빠져나와 그 두 사람에게 눈짓을 보냈다. 장청월과 벽리가 그의 등 뒤를 바라보니, 마을 어른들과 백성들이 아직 만족하지 못한 듯, 저마다 웃는 얼굴로 다시 몰려들려 하고 있었다.

석두가 몸을 돌려 사람들을 향해 말했다. »여러분, 제 말씀 좀 들어 보십시오. 이곳의 일은 이미 끝났으니, 저희도 계속 수행을 하러 가야 합니다. 오늘 이 자리에서 작별을 고하겠습니다. 은자로 감사를 표하신다니, 저와 이 두 동료가 함께 감사드립니다. 그러나 은자란 몸 밖의 물건이라 쓸데없는 것이니, 여러분은 돌아가십시오!«

말을 마친 그는 몇 걸음 재빨리 걸어가 장청월을 잡아끌며 낮은 목소리로 말했다. »빨리 가자.«

백성들은 그 세 사람이 몇 줄기 번갯불로 변하더니 휙휙 소리와 함께 모습을 감추는 것을 보고 감탄하며 서로 모여 한참을 수군거리다가 이내 흩어져 갔다.

그러나 사람들이 모두 떠난 뒤, 거리 모퉁이에서 노인과 아이 하나가 걸어 나와 그들 세 사람이 사라진 방향을 바라보았으니, 바로 점쟁이 주일현과 그의 손녀 소완이었다.

주일현은 그 방향을 몇 번이나 바라보다가 좌우에 사람이 없는 것을 확인하고 소완에게 낮은 목소리로 말했다. »그 삼미요호가 현화감을 손에 쥐고 있었는데도 결국 이자들에게 퇴치당할 줄이야.«

소완은 손에 방금 산 탕후루 꼬치를 들고 맛있게 먹으며 입을 열었다. »그 법보가 정말 네가 말한 것처럼 대단하다면, 삼미요호가 어째서 당했겠어? 내가 보기엔 그 현화감이니 뭐니 하는 것도 대개 이름만 헛되이 떨친 것 같아.«