제60장 비바람

먹빛처럼 어두운 밤하늘에는 달도 별도 보이지 않고, 밤공기 어디에도 한 줄기 빛이 없다.

장청월은 동굴 입구에 무릎을 꿇은 지 어느덧 여섯 시간이 다 되어 간다. 다른 문파의 제자들은 대부분 이미 잠들었고, 마지막까지 켜져 있던 대축봉 동굴 속의 그 모닥불조차도 극구 마지못한 듯이 서서히 꺼져 갔다.

동굴 안에서 전불회가 무슨 말인가를 한 것 같더니, 전령소가 거의 곧바로 외쳐 댔다. «아버지!»

소리도 없고 뒤따르는 말도 없었다. 장청월은 무슨 일이 일어난 것인지 알 수 없었지만, 이내 송대의가 걸어 나왔다.

장청월이 고개를 들어 대사형을 올려다보았다. 송대의의 얼굴에는 차마 견디지 못하겠다는 기색이 역력했으나, 끝내 마음을 굳히고 말했다. «소사제, 사부님께서 네가 여기 무릎 꿇고 있으면 마음이 괴롭다고 하시면서, 꿇을 거면 좀 멀리 가서 꿇으라고 하셨어.»

장청월은 마음이 철렁 내려앉았는데, 그 순간 얼굴에 갑자기 서늘하고 차가운 감촉이 느껴졌다. 이 캄캄한 밤에 비가 내리기 시작한 것이다.

그는 아무 말도 하지 않고 묵묵히 일어나 멀리 걸어가, 빽빽한 숲 가장자리의 고목 아래에 무릎을 꿇었다.

송대의는 그를 한참이나 바라보았다. 어둠과 빗안개 속에서 소사제의 그림자가 점점 흐릿해지는 것을 보고는, 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 저은 뒤 돌아갔다.

«우르릉» 하는 큰 소리와 함께 하늘가에서 우레가 울려 퍼졌고, 하얀 번개가 발톱을 휘두르듯 창공을 갈라, 캄캄한 밤하늘이 몇 조각으로 찢어지는 듯했다. 잠시 후 콩알만 한 빗방울이 작은 돌멩이처럼 쏟아져 내려 바위 위를 탁탁 때렸다. 이윽고 물을 쏟아붓는 듯한 폭우가 퍼부어 내렸다.

눈 깜짝할 사이 천지간은 안개처럼 자욱해졌고, 장청월은 순식간에 온몸이 흠뻑 젖어 옷이 몸에 착 달라붙으니 이루 말할 수 없이 차가웠다. 그는 고개를 들어 앞을 바라보았으나, 본래 캄캄하던 밤에 폭우까지 더해져 동굴 쪽의 정경은 도저히 알아볼 수가 없었다.

천지간에 오직 그 한 사람만 남아, 이곳에서 고통을 겪고 있는 듯했다.

그는 고개를 숙인 채 꼼짝도 하지 않았다.

그런데 이 폭우는 하늘마저 그를 벌하려는 듯 그칠 줄을 몰랐다. 비의 기세는 조금도 줄지 않고 번개가 치고 우레가 울리며 그의 몸 위에서 광포하게 휘몰아쳤다!

빗물이 그의 머리카락 사이로 흘러내려 얼굴을 타고 미끄러졌다. 장청월은 눈을 거의 뜰 수가 없었는데, 바로 이때 비바람에 사람 하나 없는 이 순간, 그는 문득 자기 앞에 한 그림자가 나타나 두 발이 자신의 앞을 딛고 서는 것을 보았다.

그는 힘겹게 고개를 들었다. 하늘에서 번갯빛이 스치고 우레가 우렁차게 울렸다. 그 한 줄기 희미한 빛에 힘입어 그는 자기 앞에 서 있는 그 처연하고 아름다운 여인을 알아보았다.

장청월은 온통 얼어붙었다.

육설기는 온몸이 마찬가지로 흠뻑 젖어 있었다. 번개가 번쩍하고 사라지자 그녀의 그림자도 어둠 속의 흐릿한 그늘로 변했다. 그러나 장청월은 분명히 느낄 수 있었다. 그녀가 바로 자기 앞에 있다는 것을.

폭우와 광풍의 밤, 그리도 다정한 그림자가 그의 앞에 살며시 몸을 낮추어 쪼그려 앉았다.

비는 더 급해지고, 바람은 더욱 거세졌다!

숲 깊은 곳에서 요마가 광란의 울음을 토하는 듯 요란하게 소리가 났다.

한 줄기 차가운 손바닥이 가느다란 떨림을 머금은 채 장청월의 머리칼 끝을 쓸어 넘겼다. 꿈결 같은 목소리가 이 비바람의 밤에 낮게 속삭였다. «무서워하지 마, 곧 지나갈 거야!»

«……»

«내가 여기서 너와 함께 있을게!»

«……»

«우르릉!» 우렛소리가 밤하늘을 갈라놓고 심장을 부수는 듯했다. 번개가 미친 듯 번쩍이는 곳, 비바람이 휘몰아치는 가운데 차가운 빗방울이 요마처럼 광란의 춤을 추는 그 순간, 그 다정한 얼굴과 그 다정한 두 눈동자가 꿈속에서 가장 달콤한 그림자처럼 곁을 지키고 있었다.

그녀는 비바람 속에서 낮게 혼잣말을 했다. 장청월에게 하는 말이면서, 동시에 자신의 깊은 마음속을 향한 듯 가만히, 가만히 말했다. «네가 나를 구하고 지켜 주었으니, 자기 목숨을 아끼지 않고서. 그렇다면 나도 그에 맞갖게 너를 대하겠어.

네 마음속의 고통을 하늘이 알고 내가 아노니, 내가 너의 아픔을 나누어 줄 수는 없을지라도 너와 함께 짊어지겠어. 언젠가 네가 마음속의 사랑하는 사람과 기쁘게 함께하기를 늘 바라면서……»

말소리는 점점 가늘어지다가 차츰 사라져 갔다. 비바람은 더욱 광포해지고, 그 그림자는 이다지도 가냘파서 바람에 상한 풀잎처럼 흔들리며 가누지 못했다. 장청월은 마음이 아득하여 꿈인지 환상인지 분간할 수 없었다.

밤은 먹빛처럼 어둡고, 창공은 말이 없다!

비바람이 오래도록 사나우게 휘몰아치다가 비로소 조금은 잦아들었다. 장청월은 온몸이 얼음장같이 차갑고 한기가 체내로 파고들어 손발이 이미 싸늘하게 식은 것을 느꼈다. 이대로 계속된다면 틀림없이 큰 병을 앓게 되리라는 것을 알았으나, 그럼에도 결코 일어나 비를 피하려 하지 않았다.

이 혹한 속에서도 그의 오른팔 어깨로부터 희미하게 따스한 기운이 어렴풋이 전해져, 완만히 그의 몸속을 흘러다니며 적지 않은 한기를 밀어냈다. 그것은 오른손에 묶인 법보 현화감에서 나오는 듯했다.

장청월은 문득 아까 그 귀신 같은 여인이 다시 떠올랐다. 얼떨결에 그가 육설기인 줄 여겼으나, 이제는 더 이상 그 그림자가 어디에 있는지 분명히 볼 수 없어, 떠난 것인지 아니면 애초에 나타난 적도 없었는지 알 수 없었다.

그런 생각이 미치자 그의 입가에 쓴웃음이 스쳤다. 그는 고개를 흔들어 물방울이 사방으로 튀었다. 그런데 바로 이때, 어떤 목소리가 분명 또렷하게 들려왔다. «이 바보 녀석!»

장청월은 흠칫하며 급히 뒤를 돌아보았고, 하마터면 «육 사저» 하고 소리칠 뻔했다. 그러나 빽빽한 숲 깊은 곳에서 한 여인이 천천히 걸어 나오는데, 손에는 우산을 들어 비바람을 가리며 웃음을 머금고 그를 바라보았다. 그야말로 여기서 만나리라고는 꿈에도 생각지 못한 사람이었다. 마교 소녀 벽리였다.

이때 밤의 장막 속에서 비의 기세는 아까보다 조금 줄었으나 여전히 꽤 거세어, 조금만 멀어지면 똑똑히 볼 수 없었다. 장청월은 제 눈이 잘못된 줄 알았는데, 자세히 보니 정말로 벽리였다. 아리따운 모습으로 걸어 나오는데 얼굴에는 옅은 미소가 어려 있었다.

보아하니 그녀는 여전히 물빛 초록색 옷을 입고 있었고, 손에는 그대로 청록색 유포 우산을 받쳐 들고 있었다. 그러나 비바람이 너무 거세, 그 가볍게 나부끼는 옷자락 가장자리에도 여러 군데 젖어 있었다. 가까이 다가오자 더욱 똑똑히 보였다. 젖은 몇 군데가 살갗에 부드럽게 달라붙어 은근히 드러나 보였다.

장청월은 문득 고개를 숙여 그녀를 보지 않았다.

벽리는 잠시 멍하더니 그의 앞에 쪼그려 앉아, 그를 위아래로 훑어보고는 가볍게 웃으며 말했다. «너란 사람 참으로 괴상하구나. 이렇게 큰 비가 내리는데 굳이 여기 무릎을 꿇고 있으니, 설마 이것도 너희 창람문의 수행 법문이란 말이냐?»

장청월은 어이없다는 듯 그녀를 노려보았으나, 어둠 속에서 벽리의 그 고운 얼굴이 의외로 물처럼 다정한 것을 보고는 저도 모르게 얼떨해졌다.

«우르릉!» 우렛소리가 우렁차게 하늘가 검은 구름 속에서 전해져 왔다. 거의 그 직전에 거대한 번개가 하늘을 갈라 밤하늘을 두 동강 내듯 번쩍였다가 이내 사라졌다. 이 번개와 우레에 맞추어 온 하늘의 비 기세가 오히려 다시 거세졌다.

벽리는 눈살을 찌푸리며 몸을 앞으로 조금 바싹 붙였다. 장청월은 문득 몸을 때리던 빗방울이 따끔거리다가 갑자기 줄어든 것을 느꼈다. 마치 무거운 압박 아래 있다가 갑자기 해방된 듯 온몸이 가벼워졌다.

고개를 들어 보니, 벽리가 우산을 반쯤 옮겨 그에게 빗물을 가려 주고 있었다. 그러나 이 비의 기세가 어찌나 거센지, 벽리는 장청월을 돌보느라 자신은 어쩔 수 없이 소홀한 곳이 생겨, 순식간에 몸 절반이 다 젖었다.

장청월은 마음속이 훈훈해져, 참지 못하고 손을 내밀어 우산을 도로 밀어 주며 낮은 목소리로 말했다. «너 적혈동에서 막 큰 병을 앓았으니, 감기 들지 않게 조심해.»

벽리는 잠시 멍한 듯 장청월을 바라보았다.

장청월은 그렇게 바라보는 그녀가 이상하여 의아해하며 말했다. «왜 그래?»

벽리는 입을 다물고 미소 지었는데, 그 표정에는 크게 기뻐하는 기색이 역력했다. «그래, 네 이 녀석도 내 몸을 걱정할 줄 아는구나?»

장청월은 얼굴이 붉어졌다. 다행히 이 비바람의 밤이라 잘 드러나지는 않았다. 그는 머쓱하게 말했다. «난 네가 나중에 병나면 또 내 탓으로 돌릴까 봐 그런 거야.»

벽리는 그의 곁으로 바싹 다가가, 곧바로 그와 나란히 바짝 붙어 쪼그려 앉았다. 다른 점이라면 장청월은 땅에 무릎을 꿇고 있었고, 벽리는 그의 옆에 쪼그려 앉아 있었다는 것이다. 동시에 벽리의 우산도 다시 옮겨져 두 사람의 머리 위를 가리며 비바람을 막아 주었다.

장청월은 바람과 비 속에서 곁에서 은은하게 다정한 기운과 어렴풋한 향기가 남몰래 전해져 오는 것을 느꼈다. 참지 못하고 옆을 바라보았는데, 뜻밖에도 벽리도 그를 바라보고 있어 두 사람의 시선이 마주치자 곧 굳어 버렸다. 잠시 후 장청월이 먼저 시선을 거두었으나, 웬일인지 그의 가슴속은 격렬하게 뛰기 시작했다.

그동안 말솜씨가 좋기로 유명하던 벽리도 이 순간만은 조용해져, 장청월의 곁에 가만히 쪼그려 앉아 그를 곁에서 지켜 주었다. 다만 그가 눈치채지 못할 때 몰래 우산을 장청월 쪽으로 조금 더 옮겨, 그를 위해 비바람을 조금 더 막아 주었다.

«아!» 침묵 속에서 마음이 어지러웠던 장청월은 문득 한 가지 일이 떠올라 참지 못하고 소리를 질렀다. 곧 뒤돌아 벽리를 보며 얼굴에 초조한 기색을 띠고 다급히 말했다. «너, 너 어떻게 여기 올 수가 있어?»

벽리는 그의 반응에 그다지 놀라지도 않고, 다만 담담히 미소 지었다. 목소리는 그윽하고, 온 세상을 덮은 이 비바람 소리 속에서 처연한 기운을 머금고 있었다. «너를 보러 왔지!»

장청월은 목소리를 낮추었으나 그 안의 초조함은 이루 말할 수 없이 드러났다. «여기 사방이 다 우리 정파 사람들이야. 범음사와 분하곡의 그 어른들 이야기는 차치하고, 우리 창람문에서 아무 장로 하나만 나와도 너는 죽어서 묻힐 땅도 없어. 어서 가지 않고 뭐 해?»

벽리는 아무렇지도 않은 듯, 그저 미소 지으며 장청월의 초조한 표정을 바라보다가 문득 한숨을 내쉬며 말했다. «이 몹쓸 녀석, 그래도 양심은 조금 있구나!»

장청월은 잠시 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었다.

벽리가 조용히 속삭이는 소리가 들려왔다. «너는 정파를 자처하지 않았어? 정과 사는 함께 설 수 없다며? 그런데 왜 사람을 불러 나를 잡아가지 않는 거야?»

장청월은 마음이 초조했는데, 그녀의 이 말을 듣자 마치 정수리를 한 대 얻어맞은 듯 마음이 크게 진동하여 온몸에 식은땀이 흘렀다. 남의 눈에는 그가 임경홍이나 사저 전령소처럼 남다른 자질과 뛰어난 총명함을 갖춘 것 같지는 않았으나, 그래도 바보는 아니었다. 다만 이 몇 해 동안 대축봉에서 줄곧 아무도 그를 중히 여기지 않았기에 스스로도 다소 열등감을 품고 있었을 뿐이다.

이 순간 벽리의 이 원망 섞인 듯 기뻐하는 듯한 말을 듣고, 장청월은 문득 정신이 들었다. 지금 자신의 처지가 실로 크게 온당치 못하다는 것을. 자신이 아직 사부에게 꾸지람을 받은 죄인의 몸이라는 것은 차치하고라도, 지금 동문들에게 들키기라도 해서 이 마교 소녀와 친밀한 모습으로 함께 있는 것을 본다면, 아마 온몸에 입이 달려도 변명하지 못할 터였다.

그 결과를 생각하자 장청월의 머릿속에서 «윙» 하고 소리가 났다. 도저히 더는 생각을 이어 갈 수 없었다. 마음이 어지러워 입을 열어 동문을 부르려던 찰나, 눈길이 스치자 벽리의 어깨가 바로 자기 옆에 기대어 있는 것이 보였다. 그런데 지금 바람도 비도 거센데 그녀는 우산의 대부분을 자신의 머리 위로 가려 주고 있어, 그녀 자신의 몸 절반은 이미 흠뻑 젖어 있었다.

그 옷이 그녀의 살갗에 착 달라붙어 그의 눈동자에 비쳐 들어왔다. 심지어 그 눈처럼 흰 얼굴에도 빗방울 몇 점이 맺혀 방울져 맺히다가 천천히 흘러내렸다.

그 한마디 외침을, 장청월은 끝내 해내지 못했다.

«너, 너 이게 무슨 고생이야?» 장청월은 고개를 숙이고 낮은 목소리로 말했다. «네 아버지가 분명 대단한 인물일 거라고 짐작했어. 아마 평소에도 호강하며 자란 규수일 테지. 그런데 어찌 나 같은 작은 청운문 제자 하나 때문에 이렇게 큰 위험을 무릅쓰고 와서 고생을 사서 하는 거야?»

비바람이 쏴아 소리를 내고, 천지는 스산하게 가라앉았다. 아득한 밤비 속에 온 세상에서 오직 이 한 곳만이 남아, 오직 그들 두 사람만 있는 듯했다.

벽리는 조금 추운 듯 또 장청월 쪽으로 바싹 붙었다. 그 몸짓이 어찌나 친근하고 익숙한지, 마치 그날 적혈동에서 두 사람이 생사의 갈림길에 섰던 정경과 같았다.

그녀의 목소리도 이 순간 몇 분은 덧없이 떠도는 듯했다. «아니야, 난 고생하지 않았어. 너는 몰라, 이 세상에서 진짜 괴로운 건 모두 사람의 마음속에 있는 거야……»

그녀의 목소리는 점점 낮아져 뒤쪽의 말은 차츰 들리지 않게 되었다. 그런데 장청월은 문득 그녀가 몰래 고개를 자기 어깨에 기대는 것을 느꼈다.

바람 소리, 빗소리가 쏴아 스쳐 지나갔으나, 장청월은 다만 자기 머릿속이 온통 허옇게 비어 버린 것만을 느꼈다.

오직 곁의 그 은은한 향기만이, 이 차갑고 쓸쓸한 비바람 속에서도 그리도 생생하게 그를 감싸고 있었다.

이른 아침, 구름이 걷히고 해가 떠올랐으며, 비는 그치고 바람도 잦아들었다.

전불회는 홀로 동굴을 걸어 나왔다. 멀리서 보니 자기 그 작은 제자가 어찌된 일인지 여전히 멀리 빽빽한 숲 가장자리에서 꼼짝도 하지 않고 무릎을 꿇고 있었다.

그는 눈살을 찌푸리고 걸어갔다. 가까이 다가가자 장청월이 발소리를 듣고 고개를 들었다. 사부 전불회인 것을 보고 입을 두어 번 움직이며 낮게 불렀다. «사부님.»

전불회는 그가 온몸의 옷이 흠뻑 젖고 머리칼 끝에서 간간이 물방울이 떨어지며, 얼굴빛이 더욱 창백해 보이는 것을 보았다. 어젯밤 폭우에 그가 제법 고생을 한 것이 분명했다.

그런 생각이 미치자 그는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 이때 등 뒤의 늘어선 동굴들 안에서 어렴풋이 인기척이 전해져 오니, 각 문파의 제자들이 일어난 모양이었다. 전불회는 흥 하고 콧방귀를 뀌고는 발을 떼어 숲 속으로 걸어갔다. 장청월의 곁을 지나칠 때 담담하게 말했다. «따라와라!»

장청월은 급히 대답하고 일어나려 했으나, 몸이 반쯤 일어서자마자 문득 발밑이 몰캉해지며 다시 주저앉고 말았다. 두 발이 저리고 시큰시큰 아픈 것이, 아마 밤새 무릎을 꿇고 있었기 때문인 듯했다.

전불회는 앞서 걸어가다가 발걸음을 멈추었다. 잠시 망설이는 듯했으나 끝내 뒤돌아보지 않고 그대로 앞으로 걸어갔다.

장청월은 이를 악물고 손으로 두 다리를 거듭 두드리고 주물렀다. 다행히 그는 평소 곱게 자란 사람도 아니어서, 그 시절 대축봉에서 대나무를 벨 때 단련한 몸이 이 순간 제 몫을 해 주었다. 얼마 지나지 않아 기혈이 조금 통하여 걸을 수 있게 되었다.

장청월은 일어나 앞을 보니, 전불회의 그림자가 거의 숲 속으로 사라질 듯했다. 그는 급히 달려 뒤따랐다. 얼마 지나지 않아 동굴에서 각 정파 제자들이 나왔을 때에는 이미 두 사람의 그림자를 볼 수 없었다.

유파산의 숲 속에는 하늘을 찌르는 고목이 도처에 있고, 한 사람이 겨우 안을 수 있는 큰 나무도 헤아릴 수 없이 많았다. 심지어 두세 사람이 팔을 벌려야 안을 수 있는 거목도 이따금 눈에 띄었다. 아마도 이곳이 외지고 험한 데다 줄곧 인적이 없었기 때문일 터였다.

장청월은 전불회의 뒤를 따라 숲 속을 완만히 걸었다. 이른 아침의 희미한 빛이 나무 꼭대기에서 스며 내려와 숲 사이의 관목 위에 뿌려졌다.

비 갠 뒤의 이 숲 속에서는 모든 것이 한 차례 씻겨 내려간 듯 사방이 파릇파릇한 초록빛이었다. 이따금 이름 모를 작은 꽃이 적적하고 인적 없는 곳에서 피어나 옅은 향기를 흩뿌렸다.