제59장 살기

장중에서 들개 도인과 대진하고 있는 것은 범음사의 한 고승으로, 도행이 깊어 찬란한 금빛을 뿜는 금목어 법보를 사용하고 있었는데, 그것이 허공에서 마치 살아 있는 듯 들개 도인을 뒤쫓고 있었다. 들개 도인은 꼴이 말이 아니어서, 손에 든 그 괴상한 엄니 법보는 잿빛으로 변해 더는 빛나지 않았으니, 아마도 상대에게 깨어진 듯했다.

장중에 목어 소리가 잇따라 울려 퍼지고, 허공의 금목어가 머리를 흔들고 꼬리를 치며 들개 도인의 등 뒤를 쫓아가는데, 들개 도인은 숨을 헉헉 몰아쉬며 꼴사납게 내달리니 그 모습이 우스꽝스러웠다. 정파 사람들이 떠들썩하게 웃어젖혔고, 전령소는 더구나 소녀의 심성이라 ‘낄낄’ 웃음을 그치지 못했다. 장청월은 그녀 곁에 서서 몰래 사매를 바라보았는데, 전령소의 웃는 얼굴이 꽃 같고 눈처럼 흰 뺨 한가운데에 얕은 보조개 두 개가 드러나니, 그 사랑스러움이란 이루 말할 수가 없었다. 그는 마음속이 얼큰해져서, 이 순간이 영원하기를 바랐다.

문득 장중에서 한 줄기 휘파람 소리가 들려, 장청월이 눈을 크게 떠 보니, 그 연로한 자가 무리에서 걸어 나와 손을 써 구원하고 있었다. 그의 도행은 들개보다 훨씬 높았고, 적안의 위력도 작지 않아, 그 범음사의 고승도 웃음을 거두고 조심스레 응대했다.

장청월이 몇 번이나 보고 나서, 문득 이상한 일 하나를 발견했다. 마교 안에서 들개 도인이 곤경에 빠졌을 때, 연로한 자와 유호 등 몇 사람의 얼굴빛이 굳어진 것을 제외하면, 다른 사람들은 대개 구경하고 남의 불행을 즐기는 표정이었다. 나중에 들개 도인이 버티지 못하는 것을 보고서도 연로한 자만이 나서서 구원했을 뿐, 다른 이들은 모두 두 손을 놓고 방관하고 있었다. 장청월은 마음속으로 괴이하게 여기며, 과연 이 마교 사람들은 상식으로 헤아릴 수 없구나, 설마 그들 내부에도 무슨 파벌 다툼이 있는 게 아닐까 하고 은근히 생각했다.

실은 장청월의 짐작이 거의 들어맞았다. 연로한 자와 들개 등은 모두 마교 연혈당 계열에 속했는데, 이 계열은 팔백 년 전 흑심노인 휘하에서야말로 의기양양하여 명성이 자자했으나, 지금은 이미 오래 쇠락하여 마교의 주류 파벌에게 밀려난 지 오래였다. 이때 들개의 망신을 보자, 수효도 많고 세력도 큰 마교 무리들은 도와주기는커녕 오히려 곁에서 킥킥대며 구경하고 있었다.

연로한 자는 과연 한 파벌의 우두머리답게 도행이 적지 않아, 몇 합 지나지 않아 그 범음사 중의 공세를 막아냈다.

들개 도인은 틈을 얻어 숨을 돌리고는 크게 욕설을 퍼부었다. «빌어먹을 중놈아, 이 할아버지 도인을 거의 죽일 뻔했구나!» 욕하는 소리와 함께 몸을 돌려 덮쳐들어, 연로한 자와 함께 둘이서 하나를 공격했다.

정파 사람들 사이에서 떠들썩한 소리가 일었고, 잇따라 누군가가 욕했다. «마교 요사스러운 놈들, 파렴치하기 그지없구나.»

성토하는 소리 가운데, 장청월은 문득 곁에서 바람 일어나는 소리를 느끼고 깜짝 놀랐다. 전령소가 가만히 있을 수 없어 뛰어나간 것이었다. 호박주릉이 노을빛을 연달아 뿜어내며 그녀의 아리따운 모습을 에워싸고, 허공으로 솟구쳐 올랐다.

«파렴치한 요물들, 여럿이 하나를 치다니! 법중 대사, 제가 돕겠습니다!» 전령소가 외쳤다.

장청월은 그제야 장중의 그 중의 이름이 법중임을 알았다. 이름을 들어 보면 법징이나 법정과 같은 항렬인 듯하지만, 생김새를 보면 그 둘보다 훨씬 늙어 보였다.

장중의 법중이 전령소가 뛰어나오는 것을 보자 불호를 한 번 외우고 말했다. «시주께 감사드립니다.»

법중이 말하며 오른손을 흔들자, 허공의 금목어가 곧장 연로한 자를 향해 달려들어 그를 휘감아 끌고 한쪽으로 갔고, 전령소는 그 기세를 타 들개 도인을 상대하게 되었다. 눈 밝은 사람이면 누구나 알아차릴 수 있었다. 법중은 전령소가 젊고 도행이 뚜렷이 뒤지는 들개를 그녀에게 남겨 준 것이었다.

장청월은 전령소가 들개와 맞붙는 것을 지켜보며 마음이 초조해져, 자기도 나가서 한몫 돕고자 하던 차에, 문득 어깨를 붙잡히고 보니 큰사형 송대의였다. 송대의가 얼굴을 바로 하고 낮은 목소리로 말했다. «막내사제, 마교 요물들은 파렴치하여 여럿이 힘을 합쳐 이기려 하지만, 우리는 그런 짓은 하지 않는다.»

장청월은 곧 깨달아 고개를 끄덕이고 자세를 거두었다. 무심코 전불회 부부를 보니 부부 모두 정신이 맑고 침착한 모습이었다. 그는 곧 생각했다. 사부와 사모님이 여기 계시는데 영아 사매가 무슨 탈이 나겠는가. 정말 쓸데없는 걱정을 했구나.

장청월은 얼굴이 붉어져 주위를 한 번 훑어보니, 주변 사람들은 모두 장중을 바라보는 듯하여 자신의 실수를 눈치챈 사람이 없었고, 송대의도 아무 일 없었다는 듯 고개를 돌려 허공의 격투를 바라보고 있었다. 그제야 마음을 놓았는데, 바로 그때 문득 어떤 시선이 곁에서 자신에게 닿는 것을 느꼈다. 그러나 고개를 돌려 보니 그곳은 소축봉 여러 사매가 있는 자리였고, 육설기 또한 그 가운데 있었으나 아무도 이쪽을 바라보는 이가 없었다.

이때 허공에서 전령소는 호박주릉을 마음대로 부리고 있었다. 노을빛이 만 갈래로 뻗치는 가운데 들개 도인은 머리가 어지러웠다. 위아래 좌우 앞뒤가 온통 주릉 가닥이라, 자신이 그 가운데에 꼼짝없이 갇혀 빠져나갈 수도 깨뜨릴 수도 없었다. 조금만 지나면 아마 이 주릉에 싸여 삼각처럼 묶이고 말 것이다.

전불회는 딸이 얼굴을 내밀자 얼굴에 저도 모르게 득의之色이 떠올랐고, 정파 사람들 가운데서도 찬탄하는 소리가 적지 않았다. 전령소는 본디 용모가 단정하고 아름다워, 들개 도인의 그 개 같은 꼴과 견주면 그야말로 천 리 만 리 차이였다. 나중에는 정파 사람들만 박수를 보낸 것이 아니라, 마교 사람들 가운데서도 기어이 몇 사람이나 크게 웃어댔다.

들개는 그 소리를 듣고 부끄러움이 화가 되어, 수련은 깊지 않았지만 대적 경험만큼은 전령소 같은 풋내기 처녀가 비할 바가 아니었다. 눈알을 굴리며 전령소를 몇 번 훑어보더니, 이 처자는 아마 갓 나온 신인임을 알아차리고 곧바로 크게 외쳤다. «더러운 계집, 생김새는 그래도 말끔한 것 같은데, 설마 이 늙은 중과 추잡한 짓을 벌였단 말이냐!»

장중의 사람들이 갑자기 조용해졌다가, 잠시 후 정파 사람들이 모조리 욕설을 퍼부었고, 마교 사람들은 웃음바다가 되었으며, 또 몇몇 음탕한 무리들이 크게 맞장구를 쳤다. «맞는 말이야, 맞는 말이야, 참으로 짐작도 못 했군!»

전령소는 분하고 다급해져 노했다. «당신, 당신 무슨 헛소리야?»

들개가 손가락을 꼿꼿이 세우고, 개 같은 얼굴에 ‘정기가 늠름하게’ 하늘을 대신해 도를 행하는 듯한 기색으로 말했다. «쳇, 이 늙은 중과 정을 통한 게 아니라면 어째서 뛰어나와 그를 돕는단 말이냐?»

이 말에 법중조차 얼굴빛이 변하여 연달아 불호를 외웠다. «아미타불.» 전령소는 더욱 얼굴이 하얗게 질렸다. 그녀도 이것이 들개의 도발 수법임을 알고 있었으나, 열여덟 살 처녀가 느닷없이 많은 사람들 앞에서 이 같은 큰 모욕을 뒤집어쓰고 어찌 분하지 않으랴. 당장 법보를 다루는 사이에 틈이 드러났다.

들개는 기회를 겨냥해 황급히 호박주릉의 포위를 뚫고 나왔다. 그가 막 몸을 빼내는 것을 보니, 우르릉 소리와 함께 하늘 가득한 붉은 비단이 우당탕 덮쳐 내려왔다. 사람이 그 가운데 있었더라면 어찌 가루가 되지 않았으랴.

들개는 저도 모르게 길다란 혀를 내밀며 말했다. «무서운 계집이로군!»

전령소는 분함이 극에 달해, 본디 눈처럼 흰 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다. 더 말하지 않고 호박주릉이 바람을 맞아 일어나, 번갯불처럼 내달려 다시 들개 도인을 향해 달려들었다.

들개는 놀라 머리를 감싸고 달아났다. 마교 사람들은 그가 달아나는 것을 보고 야유를 퍼부었는데, 문득 누가 앞장섰는지도 모르게 ‘휘휘’ 소리 속에 기어이 하나둘 구름을 타고 날아가 버리니, 돕는 사람이 하나도 없었다.

눈 깜짝할 사이에 장중의 마교 인물은 연혈당 일행만 남았다. 연로한 자는 그곳에서 이를 지켜보며 얼굴이 어두워지고 마음속으로 분히 여겼으나, 끝내 이곳에 오래 머물 곳이 아님을 알았다. 이에 적안으로 연달아 붉은 빛을 뿜어 법중을 몇 길 밀어내고는 몸을 빼어 일어나, 손으로 무리들을 부르고 역시 달아나 버렸다.

전령소가 다시 쫓으려 하자, 뒤에서 아버지 전불회가 낭랑하게 말했다. «영아, 쫓지 마라.»

전령소는 억지로 걸음을 멈추었으나 얼굴은 여전히 새빨개서, 고개를 돌려 전불회에게 말했다. «아버지, 저 요물의 헛소리를 들으셨죠……»

전불회가 웃자, 소완이 앞으로 나가 그녀를 끌어내리며 미소 지었다. «저 마교 요물들은 무슨 악한 짓이든 다 저지르니, 하물며 못된 말을 지껄인 것쯤이야, 못 들은 척하면 그만이란다.»

이때 정파 사람들 대부분이 따라 맞장구를 쳤다. «그렇고말고, 그렇고말고.»

«전 아가씨, 마음에 두실 것 없습니다.»

전령소는 그제야 시무룩하게 내려왔다. 정파 사람들은 마교 요물들이 흩어진 것을 보고 대개 함께 흩어졌다. 요즘 들어 늘 이렇게 마교 무리들과 격투를 벌이고, 싸우다 흩어지고 흩어졌다 또 싸우곤 했다.

장청월이 영아 사매에게 말을 걸러 올라가려던 차에, 어깨를 갑자기 얻어맞았다. 돌아보니 깜짝 놀라 얼떨떨해졌다가 이내 기쁜 빛이 얼굴에 가득했다. 임경홍이 바로 등 뒤에 서 있었는데, 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 오래간만에 본 그는 온몸이 흰 옷을 입고 등에 참룡보검을 비스듬히 꽂고 있었으니, 칼 같은 눈썹에 별 같은 눈동자, 준수하고 표일하여 참으로 뛰어난 인물이었다.

말하자면 이것은 장청월이 칠맥회무 대시 이후 처음으로 이 어릴 적부터 함께 자란 벗을 본 것이었다. 그동안 강호를 떠돌며 생사의 고비마다 뇌리에서 임경홍의 모습이 스쳐 지나가지 않은 적이 없었다.

임경홍이 그를 한참 바라보더니, 얼굴에 먼저 기쁨이 떠오르고 다음엔 격동이 일었다. 문득 달려들어 장청월을 끌어안고는 꼭 붙들어 놓지 않다가, 한참 만에야 놓아주었다. 장청월은 마음이 똑같이 격동했고, 임경홍의 눈에 어렴풋이 눈물이 어리는 것도 보았다.

«소범!» 임경홍이 입을 열자마자 목이 메어, 어깨를 붙든 손에 더욱 힘이 들어가 장청월이 아플 지경이었다.

그러나 장청월은 전혀 개의치 않았다. 임경홍을 보고 나자, 이 그동안 생사의 경계에서 겪은 두려움과 절망을 오직 이 형제만이 알아줄 것 같았다. 오직 이 형제 앞에서만 그는 진정으로 마음을 놓을 수 있었다.

임경홍이 그를 꼭 붙들고 낮은 목소리로 말했다. «소범, 나, 나는 이제 너를 다시는 못 볼 줄 알았어……» 말을 잇다가 그는 마음이 너무 격해져 입술이 가늘게 떨렸고, 끝내 말을 잇지 못했다.

«나, 나도 그래.» 장청월이 똑같이 그를 바라보았다. 이윽고 두 사람은 문득 마주 보고 웃으며 길게 한숨을 내쉬었다.

«돌아와서 다행이야. 우리 앞으로 함께 마교를 소탕하고, 함께 원수를 갚아야지!» 임경홍이 장청월의 어깨를 붙들고 미소 지으며 말했다.

«그래.» 장청월이 힘주어 고개를 끄덕였다.

임경홍의 감정이 서서히 가라앉고 얼굴빛도 한결 평정을 되찾았다. 장청월의 지금 다소 풍진에 절은 얼굴을 보다가, 문득 눈매에 한 줄기 어두운 빛이 스쳤다. «네가 산을 내려왔다는 말을 듣고, 나는 네게 기뻐하면서도 나 자신을 원망했어. 생각지도 못하게 이 몇 해 동안 사부께서 내게 거신 두터운 기대를 헛되이 저버리고, 성취는 도리어 너만 못하구나.»

장청월이 깜짝 놀라 고개를 저었다. «경우야, 그런 말을 하면 안 돼. 네 자질이 나보다 열 배는 낫다는 걸 누가 모르나. 지난 대시에 너를 만났더라면 틀림없이 내가 졌을 거야. 나는 다만 운이 좀 좋았을 뿐이야.»

임경홍이 한숨을 내쉬고 시원하게 웃으며 말했다. «그 말도 맞아. 앞으로 내가 더욱 힘써 수행하면, 너를 이기지 못할 리 없지. 하지만 너도 방심해서는 안 돼.»

장청월이 크게 웃으며 힘주어 고개를 끄덕였다.

두 사람이 이곳에서 옛정을 나누는 동안, 저쪽에서는 전령소가 여전히 입을 삐죽거리며 어머니에게 응석을 부리고 있었고, 소완이 미소 지으며 위로하고 있었다.

장청월이 임경홍과 한참 이야기하다가 사문 쪽을 바라보고는, 임경홍의 손을 잡아끌며 말했다. «이리 와, 우리 사부님과 사형들을 소개해 줄게.»

뜻밖에도 임경홍이 코웃음 치며 낮은 목소리로 말했다. «네 그 땅딸보 사부라면, 됐어!»

장청월이 그를 흘겨보며 말했다. «헛소리 하지 마.» 하며 억지로 그를 끌고 갔다.

임경홍은 어쩔 수 없다는 얼굴로 그를 따라갔다. 가까이 다가서서 장청월이 막 말을 꺼내려는데, 문득 곁의 전령소가 사모 소완과 이야기하던 곳에 어느새 사람이 하나 늘어난 것을 보았다. 옥수림풍에 준수하고 영준한 모습, 바로 제호였다.

제호가 전령소에게 다정하게 몇 마디 하자, 전령소는 곧 웃음을 터뜨렸으니, 성난 기색은 조금도 남아 있지 않았다. 그녀는 꽃처럼 웃는 얼굴로, 여러 사람 앞에서 기어이 제호의 손을 잡고 전불회 쪽으로 걸어왔다.

장청월은 머릿속에서 ‘웅’ 하는 소리와 함께 온통 허옇게 비어 버린 듯, 순식간에 아무 형상도 남지 않았다. 오직 사매가 제호의 손을 잡고 걸어오는 모습만이 남았고, 어렴풋이 곁에서 임경홍이 옅은 웃음을 머금고 낮은 목소리로 말하는 것도 들려왔다. «본디 네 그 땅딸보 사부는 제호 사형과 전 사매가 함께하는 것을 결사 반대하셨는데, 제 사형이 사부님께 빌고, 사부님이 늘 제 사형을 아끼시던 차에 다시 장문 진인께 청하여 설득하니, 네 사부도 마지못해 허락하셨지. 헤헤, 보라니까 그새 공개해 버렸잖아……»

임경홍이 문득 말을 끊고, 입을 조금 벌린 채 곁의 장청월을 바라보았다.

이 순간의 장청월은 마치 홀연히 다른 사람으로 변한 듯했다. 마음 깊은 곳에서 갑자기 광분의 불길이 치솟아, 자기 몸마저 모조리 태워 버릴 듯했다.

그는 자신이 마치 구유의 맹화 속에서 산 채로 구워지는 듯한 느낌이었다. 그리고 앞에는, 그 남자와, 자신이 가장 사랑하는 저 아름다운 여인과, 두 사람의 손이 바로 맞잡힌 채 걸어오고 있었다.

허리춤에 늘 감춰 두었던 현철곤 또한 이때 익숙한 서늘한 감각을 일으켜 온몸으로 퍼져 나갔다. 그러나 그 광열의 불에 온도를 낮추기는커녕 도리어 기름을 부은 듯하여, 한 줄기 흉살의 기운과 한 가닥 피를 탐하는 광열이 이처럼 장청월의 얼굴을 일그러뜨렸다.

이 광경 속에서, 모든 사람이 갑자기 얼어붙었다. 본디 화목하던 분위기가 순식간에 얼어붙었다. 그리고는 사람들은 그동안 온순하고 온화하기만 하던 막내사제가 갑자기 온몸에서 방금 그 마교 무리들도 내뿜지 못한 살기와 악기를 뿜어내는 것을 보았다. 그의 주위에 있던 이들은 저도 모르게 한 걸음씩 물러섰다. 그들은 이 갑자기 흉신악살로 변한 사람이 살기를 띠고 제호를 향해, 또한 전령소를 향해 한 걸음 내딛는 것을 바라보았다.

유파산의 푸른 하늘이 마치 어두워지는 듯했다.

송대의가 먼저 나서서 장청월의 앞을 가로막았고, 곧 이 어릴 적부터 자신이 지켜보며 키운 막내사제에게서 지금은 익숙한 그림자조차 조금도 남아 있지 않음을 느꼈다.

앞을 가로막은 사람이 있음을 느끼고, 장청월이 천천히 고개를 들어 송대의를 노려보았다. 송대의는 그가 갑자기 핏발이 선 눈을 보고는 문득 마음이 서늘해져, 억지로 웃으며 말했다. «소범, 너 왜 그러니?»

장청월은 대답하지 않고 다만 낮게, 약간 쉰 목소리로 말했다. «비켜.»

그의 어조는 길고 낮게 끌렸다. 마치 큰 힘을 써서야 겨우 내뱉은 듯했으나, 사람들의 귀에는 모두 오싹하게 들렸다.

전불회의 얼굴빛이 당장 어두워졌고, 사람들도 모두 어리둥절해했다.

그에 이어, 사람들의 주시 속에서 장청월은 송대의가 여전히 앞을 막고 서 있는 것을 보고 오른손으로 그 현철곤을 움켜쥐었다. 당장 서늘한 현청색 광채가 곤의 몸에서 뿜어져 나와, 이전에는 한 번도 없었던 숙살의 기운을 띠었다.

송대의는 이번에야말로 진정으로 겁이 났다. 숙살의 기운이 그리 짙어서도 아니었고, 장청월이 산을 내려온 지 한 달 만에 도행이 이전보다 갑자기 크게 늘어서도 아니었다. 이 어릴 적부터 자신을 공경하고 따르던 막내사제가, 지금은 정말로 자신을 죽일 뜻을 품은 듯이 보였기 때문이었다.