제112장 천호

화염 이수는 고개를 들어 허공에서 금빛에 둘러싸인 작은 회를 바라보았다. 한참이 지나자 갑자기 포효하더니, 순간 온 대전 안의 온도가 급격히 치솟아 거의 불바다가 되었다.

그 거대한 울음소리 속에서 그것의 주의력은 분명 명려 쪽에서 작은 회 쪽으로 옮겨 갔고, 네 다리로 땅을 힘껏 박차며 갑자기 솟구쳐 작은 회를 향해 달려들었다. 온몸의 불꽃이 활활 타올랐고, 심지어 그것의 등 뒤에서 끊임없이 회전하는 신비한 화염 토템의 광륜마저 불이 붙은 듯이 지극히 밝았다.

하늘과 땅을 덮치는 불빛의 압박 아래, 순식간에 작은 회 몸에서 뿜어져 나오던 금빛은 눌려 버렸고, 불꽃이 미친 듯이 밀려들어 이제 곧 작은 회를 삼킬 듯했다.

바로 이 천钧일발의 순간, 한 그림자가 작은 회 앞을 가로막았으니 바로 명려였다. 그가 몸을 솟구쳐 떠올라 작은 회 앞에 떠오르자, 검은 색 식백마봉이 그의 진법 조련下에 온통 빛나며 연청색 광채를 뿜어냈고, 그 안에는 옅은 혈사(血絲)마저 섞여 있었다.

순식간에 그 이수의 거대한 머리가 이미 명려 앞까지 달려들었다. 이토록 강횡하고 흉악한 괴물을 마주하여, 명려는 그 핏빛 아가리 속의 날카로운 이빨을 또렷이 볼 수 있었다.

깊이, 호흡하라!

하늘을 뒤덮은 불꽃이 흩날리는 가운데, 한 글자의 불가 진언이 갑자기 명려의 몸 앞 세 자 길이 되는 곳에 나타나 금빛이 찬란했다. 잠시 후 그의 얼굴에 청기가 스쳤고, 이수의 거대한 발톱이 진언에 닿기 직전, 진언 위의 금빛 속에서 동시에 옅은 청색이 일어났다.

창람문과 범음사의 창파 이래, ‘대범반야’와 ‘태극현청도’ 두 대진법이 처음으로 동시에 시전되었다.

하늘을 뒤덮은 불꽃, 산과 같고 바다와 같도다!

이수가 울부짖으며 일장을 내리쳤다. 거대한 화염의 힘이 진언 위에 그대로 내리꽂히자, 찰나에 맞부딪친 곳에서 비할 데 없는 광휘가 터져 나왔다. 산 같은 불꽃은 순식간에 거꾸로 날아 돌아갔고, 몸집이 거대한 이수는 그대로 튕겨 나가, 온 대전 안이 무형의 힘에 흔들려 멈추지 않았다.

그 화염 이수는 땅으로 떨어지자 자신도 놀란 듯, 홱 고개를 들어 불꽃이 타오르는 거대한 두 눈으로 앞쪽의 그 그림자를 바라보았다.

진언의 금빛은 점점 어두워지더니 이내 흩어져, 허공 속으로 천천히 사라졌다. 명려의 몸이 내려앉았고, 발이 땅에 닿자마자 그는 비틀거리지 않을 수 없었으며, 얼굴이 새하얗게 질렸다.

식백이 천천히 날아 내려와 주인 앞에 떠 있는 채로, 맞은편의 그 불빛 속에서도 여전히 그윽한 현청色 광채를 뿜어내고 있었다.

명려의 입가가 가볍게 경련하더니 곧 참아냈으나, 잠시 후 다시 움찔하더니 마침내 어깨를 떨며 와的一声 선혈을 토해냈다. 새빨간 피는 마치 붉은 안개로 변한 듯 그의 앞에 흩날렸다.

마치 여러 해 전, 그 처절하고 애처로웠던 비처럼!

점점이, 방울방울, 선혈이 그 검은 막대기를 감쌌다. 한때의 ‘현철곤’은 조용히 매 한 방울의 피를 삼켜, 소리 없이 곤身 안으로 빨아들여 아무 흔적도 남기지 않았다.

식혈주 위에서 붉은 광채가 점점 밝아졌다.

서늘한 감각이 명려의 온몸을 스쳤다.

방금까지 참아 왔던 포악함이 마침내 더는 억누를 수 없게 되자, 명려는 하늘을 향해 길게 울부짖었다. 두 눈이 시뻘게지고, 순간 머릿속으로 만천 가지 생각이 스쳐 지나갔으며, 끝없는 선혈과 시체가 악몽처럼 덮쳐와 그를 휘감았다. 떨리는 두 손이 천천히 힘을 주어 움켜쥐니, 마치 온몸에서 피비린내로 끓어오르는 피를 더는 견딜 수 없을 듯했다!

그의 맞은편, 그 이수 등 뒤의 화염 토템 위에 있는 여덟 대흉신도 은은히 빛나, 그가 풍기는 피비린내 나는 살육의 기운에 호응하는 듯했다.

이 순간의 명려는 마치 이미 잔인한 흉수로 화한 듯, 앞쪽의 화염 이수와 서로 대치하고 있었다. 대전 안은 한낱 뜨거웠고, 공기마저 타오르는 듯했다.

“吼!”

갑자기 그 화염 이수가 낮게 울부짖었으니, 처음으로 어딘가 불안해하는 듯했다.

허공에 있던 작은 회가 명려 앞으로 내려왔다.

이마 위의 그 눈이 금빛으로 반짝였고, 작은 회 몸의 무수한 곳에서 동시에 ‘카카카카’ 뼈마디가 격렬히 떨리며 부딪치는 소리가 났다. 그러고는 명려와 그 화염 이수가 지켜보는 가운데, 작은 회가 이변을 시작했다.

본래 여위고 작던 몸에 갑자기 무수히 굵고 단단한 근육이 불거졌고, 뼈마디가 카카 소리를 내는 가운데 작은 회의 몸은 천천히 커졌다. 사람의 눈으로도 이토록 또렷이 보이는 순간, 본래 반人身도 안 되던 원숭이가 빠르게 늘어나는 근육과 골격 속에서 급속히 커지더니, 눈 깜짝할 사이에 마침내 명려의 몸집을 넘어섰다.

덩어리덩어리 근육이 작은 회의 팔과 가슴과 배에 불거졌고, 머리가 커지고, 입 안에는 심지어 길고 날카로운 엄니가 드러나 새하얗게 서늘한 빛을 뿜으며 거대한 아가리 밖으로 솟아올랐다. 본래 과일을 따 먹던 손바닥에도 어느새 날카로운 발톱이 돋아났다.

마침내, 이 무시무시할 정도로 탈바꿈한 원숭이가 화염 이수와 거의 같은 키의 흉수가 되었을 때, 그것은 천천히 눈을 떴으니, 그 세 번째 눈 아래의 두 눈을.

새빨갛고 피를 탐하는 눈빛이 금빛 속에 섞여 눈부시게 뿜어져 나왔다.

본래 넓던 제단 대전에 이 순간 갑자기 이토록 거대한 괴수가 둘이나 더해지자 금세 비좁아졌다. 작은 회의 눈에는 흉광이 가득하여 맞은편의 그 화염 이수를 노려보며 입으로 쉬지 않고 울부짖었다.

화염 이수의 거대한 머리가 천천히 돌아갔고, 그 두 눈에 보이는 것은 오직 불꽃뿐, 조금도 어떤 표정도 없었다. 그러나 이 갑자기 탈바꿈해 온 거대한 흉원숭이를 마주하여 그것 또한 다소 꺼리는 뜻이 있음은 알 수 있었다.

갑자기 작은 회가 울부짖자, 금빛으로 반짝이던 세 번째 눈에서 갑자기 금芒이 크게 밝아지며 한 줄기 금빛이 빠르게 쏘아져 나갔고, 그 화염 이수는 낮게 울부짖으며 몸을 비켜 피했다.

금빛은 땅 위에 떨어져 굉隆一声, 순식간에 단단한 붉은 암석을 큰 구덩이로 쳐냈다.

화염 이수가 미처 반응하기도 전에, 줄곧 작은 회 등 뒤에 서 있던 명려가 이미 몸을 솟구쳐 떠올라, 순간 온몸이 기이한 광채에 휩싸였고, 앞의 식백마봉이 슈的一声 화염 이수를 향해 달려들었다.

거의 동시에, 작은 회도 따라 화염 이수를 향해 달려들었다.

화염 이수 눈 속의 불꽃이 순간 지극히 뜨거워졌다……

갑자기, 살육의 피비린내로 가슴을 가득 채운 명려가 전력을 다해 맞은편의 그 이수를 공격하려던 바로 그때, 오른팔 위의 현화감이 마치 갑자기 깨어난 듯, 지극히 짙은 순양의 기운을 뿜어내며, 이전 어느 때보다도 훨씬 크게 명려의 몸속 경맥을 가득 채운 식혈주의 포악한 기운을 향해 달려들었다.

명려의 몸이 크게 진동했고, 얼굴이 거의 즉시 참백해졌다. 허공을 날아오르던 몸은 마치 거대한 힘에 얻어맞은 듯하여, 온몸에 순간 천만 자루의 날카로운 칼이 동시에 살과 뼈 속으로 찔러 들어오는 듯했다. 그 한 줄기 순양의 힘은 몸속에서 마치 식혈주의 음량하고 포악한 기운에 자극받은 듯, 불가사의하게도 빠르게 지극히 뜨거운 불炎으로 변하여, 그의 몸속 모든 경맥을 가득 채우고 식혈주의 음빙한 기운과 쉬지 않고 다투었다.

그의 온몸이 순간 무너졌고, 온몸이 힘없이 높은 곳에서 떨어져 땅에 무겁게 내동댕이쳐졌다. 한창 날아가던 식백은 주인의 조련을 잃자 곧 영성이 있는 듯 거꾸로 날아 돌아와, ‘砰’的一声 그의 몸 위에 떨어졌다.

“吱吼……” 작은 회의 세 눈이 동시에 이쪽으로 바라보았고, 입으로 크게 노호했으니, 명려가 어찌 갑자기 이러는지 도무지 상상할 수 없는 듯했다.

그러나 거의 동시에, 맞은편의 그 화염 이수가 움직이기 시작했다. 줄곧 화염 이수 등 뒤를 맴돌던 화염 토템의 광륜 위에서 여덟 흉신 중 하나가 갑자기 밝게 빛나더니, 화염 이수의 큰 울부짖음과 함께 맹렬히 달려들었다. 그 흉신의 광상은 마치 살아 있는 물건처럼 발톱을 치켜들고 이리를 드러내며 그것의 곁을 따라 함께 달려들었다.

작은 회가 노호하며, 거대한 몸집이 갑자기 달려들었다. 두 거대한 괴수가 허공에서 굉연히 서로 부딪치고, 다시 땅에 무겁게 떨어지자 온 대전이 즉시 끊임없이 흔들렸다.

타오르는 불꽃이 산을 밀어내고 바다를 뒤집듯 순식간에 타들어 왔고, 작은 회의 건장한 몸에는 즉시 여러 곳에 불이 붙었으나, 그것은 이러한 불꽃의 아픔을 아예 무시하는 듯했다. 한 발톱을 내리쳐 화염 이수의 머리 위를 무겁게 때렸으나, 거의 동시에 그것의 아랫배도 상대에게 혹독한 중격을 받았다.

두 거대한 짐승이 동시에 아파 울부짖고, 잠시 후 다시 엉켜 뒤섞여 싸웠다. 거대한 몸집이 무시무시한 화산으로 화하여, 매번의 강타마다 하늘을 덮은 핏비가 솟구쳤다.

명려는 힘없이 땅에 누워, 갑작스러운 거대한 고통에 시달려 꼼짝도 할 수 없었고, 눈앞은 온통 핏빛이었다. 그러나 어찌 된 일인지 이 순간 그의 머릿속은 오히려 맑아졌다.

모든 싸움 소리가 단번에 아득히 멀어졌고, 그 타오르는 불꽃의 뜨거운 광채마저 아득히 하늘가에 있는 듯했다. 몸속의 비할 데 없는 고통이 빽빽이 살갗 한 치 한 치를 파고들었다. 그의 눈은 핏빛 속에서 허공의 그 괴이한 힘에 조종되는 흉신 광상이 자신을 향해 흉악하게 달려드는 것을 또렷이 보았다.

그러나 그는, 오히려 조금의 두려움도 없었다!

찰나, 그것은 얼마나 긴 시간인가?

생사의 경계에서, 그대는 무엇을 떠올리는가?

여러 해 전 그 대숲의 쓸쓸한 밤비인가? 아니면 끝없는 심연으로 떨어질 때 곁에 있던 창백한 그림자인가?

어렴풋이 문득 옛날이 보이니, 처음 만났을 때의 그 담담한 미소……

그는 천천히 눈을 감았다.

죽는 것인가? 그렇다면 죽어 버리자!

이 한생, 참으로 지치도록 살았구나!

다음 순간, 끝없는 어둠이 무거운 흉의를 지닌 채 그를 덮었다.

“砰!”

거대한 힘이 명려의 몸을 땅에서 곧장 허공으로 쳐올려 뒤로 날려 보냈고, 흉신이 화한 광상이 흉악하게 웃으며 그의 몸에 달라붙어 ‘嘶’的一声 그의 옷을 찢고, 핏빛 아가리를 벌려 그의 목덜미를 물어뜯으려 했다.

화염 이수와 격투하던 작은 회가 소리를 듣고 돌아보더니, 찰나에 두 눈이 동그랗게 커지고 눈초리가 찢어져 피가 흘러내려 얼굴에 비스듬히 흘렀으며, 피투성이가 되어 거의 구유 악귀처럼 되어 처절한 비명을 질렀다.

어디서 온 힘인지 모르겠으나, 작은 회의 두 눈 속 붉은 광채가 피를 뚝뚝 흘릴 듯하고, 큰 울부짖음 속에 그대로 화염 이수를 내던져 버렸다. 그러나 거의 동시에 화염 이수의 날카로운 발톱이 그것의 배를 크게 찢어 열었고, 선혈이 성난 파도처럼 뿜어져 나왔다.

그러나 작은 회는 제 몸은 거들떠보지도 않고, 명려가 있는 방향을 향해 전력으로 되달려들었다.

그 흉악한 흉신에게 휘감긴 남자여!

이 순간 그 피처럼 붉은 눈동자에 비치고……

본래 지척의 거리, 혹시 그것이 곧 천애인가?

……

바람소리가 휘몰아친다.

흉의가 거듭 밀려온다.

흉신의 날카로운 이빨이 한 입에 명려의 목덜미를 물었다. 아직 몇 길 밖에 있던 작은 회는 절망적인 울음과 노호를 토해냈다.

한 줄기 옅은 붉은 빛이 갑자기 명려의 너덜너덜한 옷자락 사이로 비쳐 나왔다. 어찌 된 일인지 그 흉신 광상이 갑자기 온몸이 굳어 꼼짝도 하지 않았다.

현화감!

그 푸른 옥환에 가운데를 둘러싸인 고대 화염 토템이 이 순간 천천히 밝아지며 한 줄기 붉은 빛을 뿜어, 흉신 광상 위에 비추었다.

거의 아무 저항도 없이 ‘嘶’的一声, 방금 전까지 흉악하던 흉신 광상이 현화감에 마치 긴 고래가 물을 빨아들이듯 빨려 들어가더니, 눈 깜짝할 사이에 사라져 보이지 않았다.

잠시 후 작은 회가 명려 곁으로 달려들었으나, 미처 명려의 상처를 자세히 살피기도 전에 등 뒤에서 바람소리가 크게 일더니, 그 화염 이수가 다시 달려들었다.

작은 회의 배의 상처에서는 선혈이 샘물처럼 솟아올라, 그 동작이 이미 다소 힘에 부침을 뚜렷이 알 수 있었으나, 본능적으로 작은 회는 여전히 이미 의식을 잃은 명려 앞을 가로막고 있었다.

다만, 그 화염 이수가 갑자기 몸을 멈추고, 거대한 머리를 천천히 돌리더니, 불꽃처럼 타오르는 두 눈이 명려의 오른팔에 묶인 현화감 위에 내려앉았다.

고대의 화염 토템이 아리송한 붉은 빛으로 반짝이며, 마치 무언가를 하소연하는 듯했다.

작은 회가 경계하며 화염 이수를 주시했다.

그러나 이 이수는 갑자기 몹시 괴상해진 듯, 도무지 믿을 수 없다는 듯 현화감을 보고, 또 명려와 작은 회를 보고 하며, 거대한 머리를 돌리더니 마치 다소 번조한 듯 쉬지 않고 낮게 울부짖었다.

잠시 후, 마치 마침내 무언가를 끝내 거스를 수 없는 듯, 화염 이수가 갑자기 두 앞다리를 굽혀 몸을 엎드리고, 거대한 머리로 그 현화감을 향해 천천히 세 번 고개를 숙여 절하더니, 이어 낮은 울부짖음과 함께 온몸의 불꽃이 갑자기 어두워지고, 모든 불꽃이 하나하나 사라졌으며, 마침내 이 거대한 짐승의 몸마저도 이 공간 속에서 천천히 흩어져 사라졌다. 그리고 허공의 그 여덟 흉신 도안의 화염 토템도 화염 이수를 잃고 나서 천천히 사라졌다.

온 대전이, 갑자기 조용해졌다.

모든 화염의 흉광이 사라지고, 대전은 다시 그 화산 우물에서 뿜어져 나오는 옅은 붉은 빛에 휩싸였으며, 오직 머리 위, 방금 화염 이수가 나타났던 곳에 제2층으로 통하는 둥근 구멍 하나가 드러나 있었다.

작은 회가 낮게 한 번 울더니, 천천히 땅에 앉아, 명려 곁에 앉아 조용히 주인을 바라보았다. 그러고는 다시 제 배의 거대한 상처를 바라보았다.

그것은 침묵 속에 기다렸다.

고통이 점점 물러가고, 생명의 본능이 그를 어둠 속에서 끌어냈다.

명려가 천천히 눈을 떴다.

거대한 고통은 마치 무형의 맹렬한 불처럼 방금 그의 몸속 살갗 한 치 한 치를 태워 지나갔으나, 흔적은 남기지 않았건만 이미 그를 기진맥진하게 만들었다.

그는 깊이 숨을 들이쉬었다. 손에 닿는 것은 서늘한 감촉이었고, ‘현철곤’이 아직 그의 손 곁에 있어 그를 곁에 두고 있었다.

현철곤……

그는 갑자기 낮게 쓴웃음을 짓자, 곁에서 ‘찍찍’ 소리가 들려왔다. 명려가 고개를 돌려 보니, 작은 회가 바로 그의 곁에 엎드려 자신을 바라보고 있었다. 방금 전까지 거대하던 몸집은 이 순간 이미 돌아와, 다시 그의 손 곁에 기대는 작은 원숭이가 되어 있었다. 다만 그것의 배에서 선혈에 물들어 색이 변한 상처, 그리고 그것의 이마에서 이 순간 옅은 금빛으로 반짝이는 세 번째 눈이 거듭 방금 일어난 일을 그에게 일깨워 주고 있었다.

명려가 문득 미소 지으며, 작은 회를 향해 천천히 몸을 일으켜 앉아, 손을 내밀어 가만히 그것의 머리를 쓰다듬었다. 작은 회가 입을 헤 벌리고 웃으며 찍찍 두 번 울고는, 손으로 머리를 긁적였다.

대전 가운데 붉은 빛이 가만히 흐르며 그들의 그림자를 비추고 있었다.

명려는 은밀히 자기 몸을 살펴보았다. 몸은 피곤했지만, 그 불가사의한 내공(內功)의 격돌 끝에 경맥에는 별다른 이상이 없는 듯했다. 다만 온순하고 순수하기만 하던 현화감이 어째서 갑자기 이토록 광폭해졌는지 이해할 수 없었다. 곰곰이 생각해 보니, 자신이 있는 이 현화 제단과 방금 그 기이한 흉신 법진이 어느 정도 관계가 있는 듯했다.

명려는 찢어진 옷을 대충 정리하고 나서, 천 조각을 찢어 소회를 끌어안고는 그 배에 난 상처를 꼼꼼히 싸매 주었다. 소회는 고개를 숙이고 세 개의 눈을 깜박이며 자기 배에 갑자기 허리띠 같은 것이 하나 생긴 것을 바라보더니, 찍찍 하고 두어 번 울었다. 몹시 신기한 모양인지 손으로 그 위를 자꾸만 만져 보았다.

이때 명려의 기력은 점차 회복되었고, 소회를 안고 일어나 사방을 둘러보았다. 주위의 대전(大殿)은 상처투성이었고, 격렬한 싸움의 흔적이 곳곳에 보였지만, 어찌 된 일인지 흔적은 대부분 지면 위에 있었고 벽에는 그리 많지 않았다. 그리고 발밑의 그 한 바퀴 흉신 석각은 이제 다시 고요를 되찾아, 생생한 모습 그대로 거기 서 있었다.

그는 서서 잠시 생각에 잠겼다. 이 현화단 안에서 얼마나 머물렀는지 도무지 알 수 없었지만, 이곳을 지키던 상관 노인은 아직 돌아오지 않은 것이 분명했다. 생각건대 그도 연화단에 화염 이수가 지키고 있음을 알고 있었기에 감히 대담하게 떠날 수 있었던 것이리라!

이윽고 그의 시선이 머리 위, 제2층으로 통하는 둥근 구멍에 닿았다.