제180장 음매

창람산, 대축봉.

청운지전이 끝난 뒤로 여러 날이 흘렀다. 한때 풍운을 물들이던 전장도 점차 고요해졌고, 전투의 흔적들은 사람들의 수습 과정 속에서 조용히 지워져 갔다.

그날 하루 동안 얼마나 많은 이들이 친구와 가족을 잃었는지 알 수 없었으며, 접천봉 위에는 시신이 얼마나 쌓였는지, 산꼭대기에서 산기슭까지 마치 전설 속의 지옥과도 같았다.

아마도 행운이었으리라, 인원이 가장 적은 대축봉 일맥은 이번 대전에서 제자 한 명도 죽지 않았다. 다만 거의 모두가 부상을 입었고, 천기인을 열기 위해 대축봉에 남아 있던 전불회조차 몹시 지쳐 보였다. 제자들 가운데 이제자 오대의와 사제자 하대천 두 사람의 상처가 가장 심해 여러 날이 지난 지금도 침상에서 요양하고 있었으나, 불행 중 다행으로 뼈와 힘줄은 다치지 않았고, 전불회가 직접 살펴본 결과 조용히 요양만 하면 된다고 했다. 시간이 지나면 그들의 도행 수행에도 지장이 없을 터였다.

그러나 그럼에도, 막 생사의 결전에서 수존을 간신히 이기고 천하 창생의 큰 재앙을 막아낸 대축봉 일맥의 분위기는 위아래 모두 몹시 침울해 보였다. 제자들은 여러 날째 기뻐하지 못했고, 전불회조차 연일 이맛살을 찌푸리고 있었다.

그날 아침, 전불회는 장문 도연 진인의 명으로 제자를 보내 부름을 받아 접천봉으로 가 의논을 했는데, 정오에 돌아온 뒤로는 둥글넓적한 얼굴에 음침한 기색이 가득하고, 이맛살은 꽉 맞물려 좀처럼 펴지지 않았다.

정오 무렵, 전불회는 대축봉의 모든 제자에게 수정당으로 오라고 명했다. 아직 침상에 누워 있는 오대의와 하대천조차 사람을 시켜 부축해 수정당으로 데려와 곁에 앉혔다.

여느 때보다 한산했던 수정당에 드물게 사람이 다 모였다. 전불회의 아내 소완도 상석 옆에 서 있었는데, 그 모습은 여전히 아름다웠으나 왼손에는 하얀 붕대를 감고 있었다. 당연히 그 또한 그 대전에서 부상을 입은 것이었다.

전불회는 두 손을 등 뒤로 지고 수정당 안을 몇 차례 오가며, 앉거나 서서 한 줄로 늘어선 제자들을 힐끗 보더니 낮은 목소리로 말했다. »오늘 너희를 부른 것은 다른 게 아니라, 역시 그 신선을 죽인 고검에 관한 일 때문이다.«

제자들은 얼굴빛이 무거웠으나, 놀란 기색을 드러내는 이는 많지 않았다. 분명 대부분 마음속으로 이미 짐작하고 있었을 터였다. 전불회는 옆의 소완과 눈을 마주치고 다시 제자들을 보며 말했다. »오늘 아침 장문 진인이 또 나를 불렀는데, 나와 함께 간 이는 너희 소축봉의 수월 사숙뿐이었다. 무슨 말을 했는지는 너희도 대충 짐작할 수 있을 것이다. 신선을 죽인 고검이 손상된 일에 관해서는, 무슨 일이 있어도 비밀을 지켜야 하며, 결코 한 점의 풍문도 밖으로 새어 나가게 해서는 안 된다는 것이다.«

대축봉의 제자들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 마침내 대제자 송대의가 헛기침을 한 번 하고 말했다. »사부님, 저희 몇 사람이 어떤지야 사부님도 잘 아시지 않습니까. 이처럼 중대한 일은 죽어도 밖에 한 마디도 못 할 것입니다.« 여기서 그는 잠시 머뭇거리다 전불회를 보며 목소리를 낮추어 말했다. »사부님, 사모님께서 이미 두세 번이나 당부하신 것은 말할 것도 없고, 장교 진인과 접천봉 쪽에서도 이번을 포함해 벌써 네 번째로 이렇게 전갈을 보내온 것입니다. 설마…… 설마 그분들이 저희를 믿지 않는 것도 모자라 사부님과 사모님마저 믿지 않는 것은 아닙니까?«

전불회는 이맛살을 찌푸리더니 갑자기 큰 소리로 꾸짖었다. »무엄하다! 네가 무슨 놈의 것이라고 감히 장문 진인과 사장들을 함부로 짐작하느냐?«

송대의는 얼굴빛이 변하며 고개를 숙였다. »예, 제자가 잘못했습니다.«

소완이 곁에 서 있다가 한숨을 쉬고 다가와 원만하게 수습하며 말했다. »됐다, 됐다. 이건 모두 장문 진인께서 분부하신 말씀이다. 게다가 신선을 죽인 고검이 손상된 일은 관계가 너무 크니, 장문 사형이 그것에 대해 몹시 긴장하는 것도 무리가 아니다. 그러니 몇 번 더 묻고 몇 번 더 당부하는 것도 당연하다.«

전불회는 고개를 옆으로 돌리고 말이 없었고, 송대의 등 제자들은 모두 고개를 숙이며 말했다. »제자들이 알겠습니다.«

소완은 제자들을 하나하나 둘러보며 부드럽게 말했다. »너희 몇 사람이 마음속으로 다소 억울하다고 느끼는 것을 안다. 장문 진인과 여러 사장들이 너희를 믿지 못한다고 생각하는 것이지. 하지만 결국 이 모든 것은 일이 중대하기 때문이며 어쩔 수 없는 것이다. 지난 대전 이후 우리 창람문은 천하 정파 가운데 명성이 한때 비할 데 없이 높아져, 다른 모든 동도들을 압도했다. 그러나 이 모든 것은 따지고 보면 장문 진인이 접천봉에서 신선을 죽이는 신검을 들고 수존과 한바탕 악전고투 끝에 그를 물리친 데서 얻어진 것이다. 우리 창람문이 오늘날 이 모든 것을 가질 수 있게 된 데에서 이 신선을 죽이는 신검이 얼마나 큰 무게를 지니는지, 너희도 나와 마찬가지로 잘 알 것이라 생각한다.«

소완은 여기까지 말하다가 처연히 한 번 웃으며 말했다. »그러나 생각지도 못하게 이 신검이 결국……« 그녀는 말을 멈추고, 잠시 마음을 가다듬어야만 계속 말할 수 있을 듯했다. »»그날 환월동천 밖에서, 뒤이어 도착한 장문 진인과 몇몇 장문 사백을 제외하면, 현장에 있던 이는 대축봉 일맥의 제자들과 소축봉의 여제자 몇 사람뿐이었고, 그들이 신검이 손상되는 것을 목격했다. 그러니 본문의 명예와 천하에서의 명성을 위해 장문 진인 쪽에서 더 신경을 쓰고 몇 번 더 당부하는 것도 당연한 일이다. 너희 모두 마음에 담아두지 말고, 다만 이 일을 영원히 마음속에 감추고 있기만 하면 된다, 알겠느냐?«

송대의 등이 서로 눈을 마주 보더니 일제히 말했다. »제자들이 알겠습니다. 사부님과 사모님의 명을 삼가 따르겠습니다.«

소완이 고개를 돌려 전불회를 보았다. 전불회는 이맛살을 찌푸린 채 둥글넓적한 얼굴에 여전히 몹시 무거운 기색이었고, 소완의 말에 조금도 위로받은 듯하지 않았다. 그는 손을 들어 제자들을 향해 휘저으며 말했다. »너희 사모님이 한 말, 모두 잘 기억해 두어라. 됐다, 내려가 보아라.«

송대의 등이 함께 예를 올리고 몸을 돌려 함께 내려갔으며, 오대의와 하대천 등 거동이 불편한 이들은 송대의와 두필언 등이 부축을 도왔다. 이내 일행이 모두 나가고, 수정당에는 전불회와 소완만 남았다.

소완은 전불회의 점점 더 음침해지는 얼굴을 보며 천천히 그의 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. »왜 그러세요, 장문 사형이 또 화를 내셨나요?«

전불회가 담담하게 헛웃음을 흘리며 말했다. »그분은 나 한 사람에게만 화를 내는 게 아니다. 수월那样的 사람에게도 똑같이 욕을 하셨는데, 내가 뭐 대단하다고.«

소완이 깜짝 놀라 의아한 듯 말했다. »뭐라고요, 장문 사형이 수월 사저에게까지 욕을 하셨다고요?«

전불회의 얼굴에 초조한 기색이 떠올랐고, 오가는 발걸음이 눈에 띄게 빨라졌으며, 이맛살은 더욱 꽉 조여졌다.

소완은 그의 표정을 보며 몹시 걱정스러웠으나 무슨 말을 해야 할지 몰라 그저 말했다. »너무 걱정 마세요. 장문 사형은 잠시 몹시 조급해하셔서 그런 것뿐이니……«

전불회가 갑자기 고개를 들어 큰 소리로 말을 끊었다. »그분이 정말 몹시 조급해하신다면, 나를 천 번 만 번 욕한들 내가 개의치 않겠느냐?«

소완은 고개를 숙였다가 다시 빠르게 들었다. 얼굴에 경악한 기색이 역력했고, 다그쳐 물었다. »방금 뭐라고 하셨어요?«

전불회는 입속으로 우물거리며 수정당 안을 빠르게 오가고 있었다. 얼굴의 표정은 갈수록 초조하고 불안해졌으며, 은근히 걱정스러운 기색마저 떠올랐다. 소완은 걱정이 더욱 커져 다급히 말했다. »도대체 무슨 뜻이에요, 어서 말씀하세요.«

전불회가 소완 앞으로 걸어와 발걸음을 멈추고 잠시 침묵하다가 무겁게 입을 열었다. »요즘 도연 사형이 여러 번 나와 수월을 불러, 문하 제자들에게 반드시 비밀을 지키라고 거듭 당부하셨다. 이는 본래 나무랄 데 없는 일이다. 그러나 최근 몇 번을 보니 도연 사형은 점점 이상해지고 있다.«

소완이 잠시 멍하니 있다가 말했다. »이상하다니, 무슨 뜻이에요?«

전불회가 이맛살을 찌푸리며 말했다. »예전에 도연 사형이 남을 쉽게 욕하는 것을 본 적이 있느냐?«

소완은 말없이 있다가 한참 만에 고개를 저으며 말했다. »장문 사형은 도행이 깊고 품행이 단후하여 희로를 얼굴에 드러내지 않으시는데, 어찌 쉽게 화를 내고 욕을 하시겠어요.«

전불회가 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇지, 바로 그거다. 너도 그 점을 아는구나. 그런데 이번 대전 이후 도연 사형은 성품이 크게 변한 듯하여 갈수록 조급해지고 있다. 이 몇 번 나와 수월을 불러 당부만 하고 보내면 그만인데, 매번 처음에는 화기애애하다가 끝에는 어찌된 영문인지 알 수 없는 사소한 일로 대노하시곤 한다. 욕을 하거나 화풀이를 하거나, 아무튼……«

그는 고개를 저으며 천천히 눈을 들어 소완을 보았다. 잠시 머뭇거리다 소완에게 다가가 목소리를 낮추어 말했다. »나는 도연 사형이 수존과의 대전에서 이미 신선을 죽이는 검의 검령이 지닌 여기에 반噬당한 것이 아닌가 의심한다. 그래서……«

소완은 얼굴빛이 변하며 다급히 말했다. »입 다물어요.« 그러고는 빠르게 수정당 밖으로 나가 좌우를 살펴보고, 아무도 없음을 확인한 뒤 돌아와 전불회에게 낮은 목소리로 말했다. »이것은 우리 창람문의 밀사인데, 당신이 함부로 말해선 안 됩니다!«

전불회가 한숨을 쉬며 말했다. »이 일이 얼마나 중대한데 내가 함부로 지어낼 수 있겠느냐. 그러나 지난 대전에서 도연 사형은 반드시 이기겠다는 일념으로 내 거듭된 만류도 무시하고 역대 조사가 청운 칠맥의 영기를 봉인한 천기인을 억지로 열어, 신선을 죽이는 고검의 위력을 크게 높였다. 다만 나는 매번 전대 조사께서 남긴 유명을 떠올릴 때마다, 이 신선을 죽이는 고검은 여기가 너무 격렬하고 살기가 하늘을 거슬러 마치 불길한 물건인 듯하다는 말이 적혀 있어, 그저 지나칠 수가 없었다. 오늘 돌아올 때 접천봉에서 수월과 헤어졌는데, 우리 둘은 늘 사이가 좋지 않았으나 작별할 때 서로 바라보니 마음이 통하는 듯한 느낌이 들었다. 내 생각에 그 수월도 분명 마음속으로 나와 같은 생각일 터인데, 다만 이 일이 너무 커서 우리 둘 다 차마 말을 꺼내지 못한 것뿐이다.«

소완은 한참 침묵하다가 다소 꺼칠한 목소리로 말했다. »그렇다 해도 결국 근본은 신선을 죽이는 고검에 있는 것이지요. 이제 신선을 죽이는 검은 이미 파괴되었으니, 장문 사형이 설령 불행히 해를 입었다 해도 첫째 근원이 없고, 둘째 그의 도행이 신통하여 시간이 오래 지나면 대개 점차 스스로 깨달아 저절로 풀어낼 수 있지 않을까요!«

전불회의 얼굴에 무거운 기색은 조금도 줄지 않았고, 담담하게 말했다. »그러길 바랄 뿐이다. 그렇지 않으면 그가 청운의 존장으로서 만에 하나 무슨 일이라도 생기면, 이 창람문 위아래…… 정말 어떻게 수습해야 할지 모르겠다.«

소완은 잠시 생각하다가 이내 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고 낙담하여 말했다. »됐어요, 이것도 지금 우리가 어찌할 수 있는 일이 아니니 너무 괴로워하지 마세요. 그리고 한 가지, 계속 묻고 싶었던 건데, 신선을 죽이는 고검이 파괴된 뒤에 어떻게 처리했나요?«

전불회는 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »이 일은 전에 사정을 아는 어느 장문 사형에게 물어본 적이 있다. 듣기로 그날 도연 사형은 현장에서 모든 이에게 밖으로 새어 나가지 말라고 꾸짖은 뒤 곧바로 두 동강이 난 신선을 죽이는 검을 집어 들고 환월동천으로 들어가, 아무도 다시는 환월동천 금지에 들어가지 못하게 하셨다 한다. 그래서 지금까지 그 신선을 죽이는 고검이 도대체 어떻게 되었는지 아는 이가 없다. 어쩌면 아직 고칠 희망이 있을지도?«

전불회는 혼잣말로 마지막 말을 하고는 이내 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 분명 그 자신도 그런 일을 믿지 않는 듯했다. 쓴웃음을 두 번 흘리고 그는 무심코 말했다. »그 검은 우리가 어찌할 수 없는 일이니 접어두고, 오늘 접천봉에 갔더니 영문 모를 꾸지람을 한바탕 들은 것 말고도 이상한 일을 하나 들었다.«

소완이 멍하니 있다가 말했다. »이상한 일이라니요?«

전불회가 어깨를 으쓱하며 말했다. »말해도 너는 믿지 않을 것이다. 지난 대전에서 얼마나 많은 제자와 장로가 전사했는지, 지금 접천봉 옥형전에서 공동 제사를 지내고 있다. 그런데 우리 그 도연 사형은 옥형전에 날마다 한 번 얼굴을 비치고는 종적을 감추고, 그 대신 날마다 뒷산 조사 사당으로 가서 남을 위해 수령을 지키고 있다니, 이상하지 않으냐?«

소완이 멍하니 있다가 의아한 듯 말했다. »수령을 지킨다고요? 조사 사당에 무슨 일이 있나요, 설마 어느 선배 장로께서 돌아가신 건가요?«

전불회가 고개를 저으며 냉소하여 말했다. »무슨 장로가 있겠느냐. 장문의 어린 제자 몇이 몰래 수군거리는 것을 들었는데, 실은 수십 년 동안 조사 사당을 지키며 청소해 온 노인 하나가 어찌된 일인지 공교롭게도 바로 그날 죽었다더구나. 어떻게 죽었는지는 아무도 모르고, 다만 도연 사형이 그 일을 알고 나서는 한때 넋이 나간 듯 멍하더니 한때는 불같이 화를 내었고, 어떻게 된 영문인지 며칠 동안 넋을 잃고 지내다가 마지막에는 그 노인의 위패를 조사 사당에 넣겠다고 고집했다는데, 가장 이상한 것은 그가 조사 사당에 넣은 위패에 새겨진 글자가 어찌나 기이한지, 그 위패가 새하얗게 비어 있었다는 것이다!«

소완은 들으면 들을수록 점점 더 어리둥절해졌고, 마음속의 경악은 더욱 커져만 갔다. 그녀는 고개를 저으며 말했다. »이, 이, 이게 대체 어찌 된 일이야. 설마 장문 형님이 정말, 정말 좀 얼이 빠지신 건가?«

전불회가 냉소하며 말했다. »그가 얼이 빠졌는지 어쨌는지는 아무도 모른다. 어쨌든 누군가 그를 권했건만 그는 끝내 듣지 않았다. 게다가 옥형전에 있는 제자들의 위패는 제대로 살펴보지도 않으면서 도리어 조사 사당에 달려가 그 빈 위패만 멍하니 바라보고 있으니, 이대로 가다가는 이 창람문은 조만간 탈이 날 것이고, 조만간 그의 손에서 망할 것이다……«

소완은 말없이 침묵했다. 한참 후, 그녀는 그윽한 한숨을 내쉬며 수정당 밖으로 눈길을 던졌다. 적막한 오후, 바깥도 텅 비어 있었고, 다만 먼 곳의 푸른 하늘만이 새파랗게 펼쳐져 있었다.

산바람이 불어오자, 어렴풋이 뒷산의 대숲 소리가 전해져 왔다. 그런데 어찌 된 일인지 그것은 도리어 한결같이 적막함을 더해 주는 듯했다.

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창람산, 접천봉, 뒷산 조사 사당.

이곳은 여느 때처럼 고요하고 엄숙했다. 우뚝 솟은 사당은 그대로였고, 주위의 수림도 변함없이 푸르렀다. 얼마 전 창람산에서 벌어진 천지를 뒤흔든 대전은 이곳에는 조금도 영향을 미치지 않은 듯했다.

다만 청소하던 노인이 하나 사라졌고, 어둑한 신상 앞 수많은 위패 사이 눈에 잘 띄지 않는 한 곳에 낯설고도 빈 위패가 하나 늘었을 뿐이었다.

임경홍은 그 빈 위패 앞에 묵묵히 꿇어앉아 있었다. 삼베 옷을 입고 상을 치르는 차림이었으며, 앞에는 화로가 놓여 있었고, 탁자 위에는 백촛대 두 개와 가는 향 세 개가 놓여 있었다. 가느다란 연기가 사뿐히 떠올라 이내 다른 공양의 향불과 어우러져 더는 나뉠 수 없게 되었다.

임경홍의 얼굴에는 슬픔이 서려 있었고, 입술을 꼭 다물고 멍하니 땅에 꿇어앉아 있었다. 그는 손에 쥔 지전 한 줌을 천천히 앞의 화로에서 타오르는 불길 속에 넣었다. 그것이 점점 오그라들며 누렇게 변해 가는 것을, 점점 재로 화하는 것을 바라보다가, 다시 천천히 새 지전을 넣었다.

그 사이 그는 때때로 고개를 들어 그 빈 위패를 바라보았다. 이 노인의 위패를 조사 사당에 모시는 것은 창람문 장교 도연 진인이 홀로 끝까지 주장한 일이었다. 다른 장로들은 모두 동의하지 않았다. 다만 창람문 장교는 예로부터 권세가 무거웠고, 게다가 도연 진인이 수존을 일거에 격파한 뒤로는 명망이 한때 비할 데가 없었기에, 사람들은 그가 물러서지 않는 것을 보고 마지못해 그를 따를 수밖에 없었다.

다만 이 일이 임경홍의 예상 밖이었음에도, 그 다음의 일은 그를 더욱 놀라게 했다. 도연 진인이 뜻밖에도 빈 위패를 조사 사당에 들여놓은 것이었다. 이에 임경홍은 심지어 용기를 내어 제사를 지내러 온 도연 진인에게 물어보기까지 했으나, 도연 진인은 담담하게 되물은 한마디로 임경홍을 반박하여 말문을 막아 버렸다.