제180장 음매

»그렇다면 그대는 그의 명호를 아는가?«

임경홍은 눈이 둥그레졌다. 그는 이 신비한 노인을 따라 십 년을 수행했지만, 이 선배의 지난일을 두고 노인은 그에게 한 번도 털어놓은 적이 없었다. 이 순간 임경홍에게 무어라 말해 보라 한다면, 그는 정말이지 속수무책일 수밖에 없었다. 다만 도연 진인의 모습을 보건대, 분명 이 노인의 일을 어느 정도는 알고 있는 듯했으나, 그 역시 털어놓을 뜻은 없어 보였다. 임경홍은 마음속으로 의혹이 일었지만, 끝내 장교 진인에게 너무 방자하게 굴지는 못하고 묵묵히 물러날 수밖에 없었다. 어쨌든 그의 마음속에서, 이 노인은 비록 위패는 비어 있으나 그 음성과 모습이 또렷이 새겨져 있어 조금도 옅어진 적이 없었다.

앞산에서 공제가 있을 때 그도 참배하러 간 적이 있었다. 다만 그는 줄곧 느끼고 있었다. 저곳에는 수많은 제자가 제사를 지내 주건만, 이 선배는 비록 절세의 학문을 지녔음에도 이토록 조용히 세상을 떠났으니, 그는 어찌하든 그를 위해 임종을 지켜야 한다고 생각했다. 도연 진인도 그가 이곳에 와서 이 노인의 뒷일을 정리하는 것을 묵인하는 듯했다. 게다가 그는 장문의 존귀로써 문중의 수많은 제자들의 놀란 눈길도 아랑곳하지 않고 자주 이 조사 사당에 와서 이 노인의 빈 위패를 살펴보았다. 이로 인해 여러 추측이 일었으나, 그것은 임경홍이 어찌할 수 있는 일이 아니었다.

이때, 그의 등 뒤에서 갑자기 또 한 차례 발소리가 울려 퍼졌다. 며칠 사이 임경홍은 이미 그 발소리에 익어 있었으므로, 듣자마자 도연 진인임을 알아차렸다.

그는 일어나 돌아보며 낮은 목소리로 말했다. »장문.«

도연 진인이 천천히 조사 사당 안으로 들어왔다.

사당 안은 등불이 어두웠다. 임경홍은 줄곧 이곳에 머물러 있었건만, 한순간 도연의 얼굴빛은 차마 분간할 수 없었고, 어렴풋이 그 그림자만이 어둠 속에 서서 묵묵히 그의 곁의 그 빈 위패를 바라보는 것이 보일 뿐이었다.

어찌 된 일인지, 임경홍은 어둠 속에서 다소 흐릿한 그 그림자를 바라보며 갑자기 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 그러나 도대체 어디가 이상한지 그는 또 말할 수 없었고, 다만 까닭 없이 심장이 두근거리며 은근히 긴장되는 것을 느낄 뿐이었다.

»그, 그는 괜찮은가?« 도연 진인이 마침내 입을 열었다. 그의 목소리는 꽤나 낮았고, 다소 쉰 듯했으며, 또 은근히 힘을 쓰며 무언가를 억누르는 듯하여, 평소의 그의 말투와는 크게 달랐다.

임경홍은 마음속 의혹이 더욱 커졌지만, 그래도 대답했다. »제자가 밤낮으로 선배를 위해 수령하고, 제때에 향을 사르며 게을리한 적이 없습니다.«

그림자 속의 그 인영이 움직였다. 그는 천천히 말했다. »그가 그대처럼 정성을 다해 임종을 지켜 주니, 그대를 십 년간 가르친 것도 헛되지 않았구나. 헤헤……« 그의 웃음소리는 차가웠다. 이 어두운 조사 사당 안에서 그것은 제법 음산한 기운을 띠었다. »나 또한 만약 죽는다면 또……«

그는 갑자기 입을 다물었다. 자신이 잘못 말한 것 같다고 여긴 듯했다. 임경홍도 당연히 감히 말을 보태지 못하고 손을 늘어뜨린 채 그곳에 서 있었다. 조사 사당 안은 한동안 정적에 잠겼다. 잠시 후, 도연 진인이 말했다. »그대는 먼저 나가 있거라. 내가 하고 싶은 말이 있으니, 따로 그에게 해야겠다.«

임경홍은 잠깐 멍해졌다가 한마디 응하고는 발을 내디뎌 밖으로 걸어 나갔다.

조사 사당을 막 벗어나 햇빛이 내리쬐는 빈터에 서자, 임경홍은 문득 정신이 번쩍 드는 것을 느꼈다. 그제야 그는 깨달았다. 방금 그 사당 안에서 자신은 은연중 억눌리는 듯한 기분이 들었던 것이다.

그는 이 사당 주위의 빈터를 한 바퀴 돌며 반 시진 남짓을 기다렸으나, 여전히 도연 진인이 나오지 않았다. 이상하게 여기던 차에, 고개를 돌리자 마침 앞쪽 환월동천으로 통하는 오솔길에서 한 뒷모습이 사라지는 것이 보였다. 대전이 끝난 뒤 환월동천은 다시 금지된 곳이 되었으니, 들어갈 수 있는 이는 당연히 도연 진인 한 사람뿐이었다.

임경홍은 그곳을 몇 번이고 바라보다가 고개를 저으며 몸을 돌려 다시 조사 사당 안으로 걸어 들어갔다. 그는 그 빈 위패 앞에 이르렀다. 그 위패 앞에는 다시 가는 향 세 개가 꽂혀 있었고, 앞쪽 땅의 화로에는 또 많은 재가 늘어난 듯했다. 누군가 이곳에서 다시 지전을 태운 듯했다.

임경홍은 잠시 생각에 잠겼다가 천천히 고개를 들었다. 그 빈 위패는 여전히 그 외진 구석에서 조용히 서서, 침묵하고 있었다……