제213장 심마

명왕은 도철을 향해 걸어갔다. 걸음걸이는 온화하고 침착했으며, 명려의 어깨에 앉아 있던 소회가 고개를 돌려 명왕의 뒷모습을 바라보더니 «찍찍» 하고 두어 번 울고는 갑자기 조용해졌다.

바닥에 엎드려 있던 도철은 무언가를 감지한 듯 거대한 머리를 옆으로 한 번 움직여 들어 올렸고, 거대한 눈도 따라 열리며 두 줄기 흉악한 빛이 단숨에 다가오는 명왕에게 떨어졌다. 낮고 깊은 울음소리가 그 큰 입에서 은은하게 흘러나왔다.

«크르릉……»

방 안의 본래 평온하고 고요하던 분위기가 갑자기 괜스레 긴장되기 시작했다. 도철의 머리 뒤편에 붙은 쇠판처럼 단단한 갑각이 하나하나 팽팽하게 당겨졌고, 큰 입이 천천히 열리며 무섭고 날카로운 이빨을 드러냈다.

명왕은 이 끔찍한 이수를 마주하고 있었으나 얼굴에는 조금의 두려움도 없었다. 오히려 명려를 등진 그의 눈동자에는 괴이한 빛이 쉴 새 없이 번뜩였으며, 그 속에는 감출 수 없는 광희와 갈망마저 담겨 있었다.

그는 이미 화가 난 듯 보이는 도철 앞에서 걸음조차 멈추지 않았다. 그리고 그의 뒤에서 명려는 그 뒷모습을 바라보며 눈썹을 이미 살짝 찌푸리고 있었다.

도철은 분명 이 같은 도발을 견딜 수 없었는지 흉악한 본색을 드러냈고, 거대한 눈이 점차 붉은빛으로 변해 갔으며 거구가 천천히 일어나 공격 태세를 취했다. 반면 명왕은 이 이수의 반응을 아예 무시하는 듯, 온 정신을 오직 도철의 온몸을 관찰하는 데 쏟고 있었다.

마침내 명왕이 도철에게 다가가 한 걸음으로 석 자 거리 안에 들어서자, 도철은 과연 더는 견디지 못하고 한 차례 미친 듯이 포효했다. 그 울림에 주변 석벽이 은은하게 진동했고, 거구가 홱 공중으로 솟아올라 발톱과 이빨을 드러내며 명왕에게 달려들었다.

본래 평온하던 석실 안에 광풍이 그 거대한 몸과 함께 갑자기 휘몰아쳤고, 가지런히 놓여 있던 탁자와 의자가 순식간에 밀려나 «쾅쾅쾅» 몇 소리와 함께 벽에 부딪혀 조각조각 부러졌다. 말이 채 끝나기 전에 거대한 짐승의 몸이 이미 명왕의 머리 위로 덮쳐 와 있었다.

멀리서 원숭이 소회가 몇 마디 소리를 질렀다. «찍찍, 찍찍……» 다만 듣기에 걱정하는 기색은 전혀 없었고, 오히려 다소 고소해하는 듯했다. 일찍이 영성을 깨친 이 원숭이는 위험에 빠진 명왕을 별로 좋아하지 않는 듯, 도철이 한 손에 그 녀석을 때려 죽여 주기만을 바라는 듯했다.

그러나 명려의 생각은 소회와 분명 달랐다. 살짝 찌푸렸던 눈썹은 이 순간 눈에 잘 띄지 않는 몇 가닥 의혹이 스쳐 간 뒤 더욱 굳게 조여졌다. 그의 눈에는 그 순간, 미처 예상하지 못한 무언가가 비친 듯했다.

거대한 몸이 광풍을 몰고 덮쳐 내려오는 위세는 놀라웠으나, 다만 그 짧은 순간에 명왕의 몸은 마치 유령처럼, 도저히 있을 수 없는 자리에서 그저 허공으로 사라져 버렸다. 도철의 천钧 같은 일격은 허탕만 쳤다.

다음 순간, 명왕의 회색 그림자가 홱 나타났다. 깜짝 놀란 도철의 뒤에서 손바닥을 내밀어 번개처럼 도철의 뒷목덜미 가죽을 움켜쥐었으니, 그 모습으로 보아 자신의 법력으로 이 모두가 두려워하는 이수를 마치 집에서 기르는 고양이나 강아지처럼 번쩍 들어 올리려는 듯했다.

이 한 번의 움켜쥠은 그리 빠르지 않은 듯 보였으나 도철은 기어이 피하지 못했다. 낮은 포효가 터지더니 도철의 목덜미가 이미 제압당했다. 다만 도철은 어쨌든 이수인지라 제압당하고도 조금의 굴복하는 기색이 없었고, 오히려 더욱 분노한 듯 크게 연달아 울부짖었다. 온몸의 쇠판이 순식간에 모두 팽팽하게 조여들더니 몸집이 무려 삼 할은 커져 보였다. 명왕은 얼굴빛이 변했고, 동시에 오른손바닥에 날카로운 통증이 일었다. 마교 진법으로 관통해 보호한 손바닥이 이 이수의 괴력 앞에 버티지 못하는 듯했다.

명왕은 더 망설이지 않고 손을 놓은 뒤 연달아 세 걸음 물러났다.

명려와 소회가 곁에 서서 똑똑히 보았는데, 도철의 본래 칼도 찌르지 못하던 뒷목덜미의 쇠판 위에 붉은 피 같은 다섯 줄의 할퀸 자국이 생겼고, 그 상처는 결코 얕지 않은 듯 붉은 피가 천천히 흘러내리고 있었다. 도철은 머리를 쳐들고 크게 포효하며 이미 광분 상태에 빠졌고, 홱 몸을 돌려 명왕을 마주했다. 그리고 명려의 어깨에 엎드려 있던 소회도 이때 펄쩍 뛰어올라 두 손을 마구 흔들며 명왕을 가리키고 «찍찍» 하고 요란하게 울어댔다. 몹시 분노한 모양이었는데, 비록 이 석실 안에 원숭이 말을 알아듣는 이는 아무도 없었으나 묻지 않아도 알 수 있었다. 지금 소회의 입에서 나오는 원숭이 말은 대개 욕지거리일 터였다.

소회가 몇 마디 욕을 퍼부었으나 그래도 분이 풀리지 않았는지 몸을 솟구쳐 땅으로 뛰어내리려 했다. 보아하니 그 친구를 도와 이 얄미운 명왕을 한바탕 혼내 주려는 듯했다. 다만 몸이 겨우 반공중에 떴을 때, 홀연히 뒤에서 한 손이 뻗어 나와 소회를 붙잡아 억지로 다시 끌어당겼으니, 바로 명려였다.

소회는 다소 놀란 듯도 하고 다소 성난 듯도 하여 명려를 향해 «찍찍찍» 하고 쉴 새 없이 울어댔다. 명려는 못 들은 척하며 그저 눈썹을 꽉 조이고 싸움터를 바라보고 있었다. 소회가 두어 마디 울다가 갑자기 고개도 돌렸으니, 분명 싸움터의 무언가에 시선을 빼앗긴 듯했다.

도철의 거대한 포효 소리 속에서 날카로운 이빨을 드러낸 거구가 명왕에게 달려들었고, 명왕은 이번에는 피할 생각이 없는 듯 그저 팔을 치켜들었다.

한 줄기 어두운 붉은빛이 명왕의 소매 사이로 스쳐 지나갔고, 소리도 없이 순식간에 옅은 피비린내가 석실 전체에 가득 퍼졌다. 더욱 낮고 괴이한 포효가 아득한 허공 속에서 터져 나왔는데, 비단을 찢는 소리는 없었으나 이 석실 안의 공간을 모두 찢어발기는 듯했고, 도철의 하늘을 뒤흔드는 듯한 광포한 울음마저도 이에 입을 다물었다.

어두운 붉은빛이 순식간에 크게 번성하여 명왕의 몸 전체를 감쌌다. 빛이 일렁이자 주변에서는 명왕의 모습이 보이지 않았고, 도철도 무언가를 느꼈는지 깜짝 놀란 가운데 다소 두려운 기색을 띠며 저도 모르게 한 걸음 물러섰다.

모양이 고졸하고 다소 파손되어 보이는 고대 솥 하나가 붉은빛 깊은 곳에서 천천히 떠올랐다. 이 고대 솥이 나타나자 석실 안의 붉은 빛줄기는 피처럼 되어 무언들인들 참혹하게 붉지 않음이 없었고, 그 피비린내는 더욱 짙어 토할 것만 같았다.

도철의 눈에 두려운 기색이 더욱 짙어졌으나, 이 피비린내에 자극받아 뼛속 깊이 숨겨진 흉성이 이끌려 터져 나온 듯 몇 번 주저하다 끝내 고개를 돌려 달아나지 않고, 한 차례 크게 포효한 끝에 다시 그 고대 솥을 향해 달려들었다.

멀리서 명려의 눈썹이 굳게 조여졌고, 몸이 참지 못하고 한 번 움직였다가 이내 억지로 버티며 멈췄다. 두 눈은 오직 그 고대 솥만을 꽉 붙들고 있었다.

언제였던가, 아마 십 년 전이었으리라. 동해 유파산 위에서 그도 이 상고 신기를 본 적이 있었다. 다만 오늘 다시 보게 되니, 그 모습이 이미 완전히 변해 버린 듯했다.

도철의 거대한 몸이 복룡정을 향해 달려들었으나, 다만 그 솥에서 석 자 떨어진 곳에서 홀연히 복룡정 안에서 우렁찬 울림이 일었다. 허공 사이에서 낮고 신비로운 주문이 웅얼거리듯 외워지는 듯하더니, 이어 한 줄기 붉은빛이 머리 위로 드리워져 도철의 온몸을 모조리 그 안에 뒤덮었다.

도철은 순식간에 온몸을 떨며 몹시 고통스러운 기색을 보였고, 하늘을 향해 길게 울부짖었으나 기운이 모두 빠져나간 듯 반공중에서 땅으로 곤두박질쳤다. 곁에 있던 명려의 얼굴빛이 살짝 변했다. 이 복룡정의 위력이 생각보다 커, 분명 예전과는 비교할 수 없을 정도였다.

사실 지금의 복룡정 법력은 이 십 년 사이에 이미 그 모습을 완전히 바꾼 상태였다. 명왕은 귀선생의 도움으로 솥에 새겨진 명문을 깨우치고 각 영수의 존력을 모아 《사령혈진》을 활성화했으니, 목하 복룡정 안에는 이미 기우, 황조와 촉룡 세 신수의 영력이 모여 있었다. 도철이 비록 이수라 한들 다른 세 신수의 영력에 비하면 결코 밀리는 처지였고, 더구나 이 복룡정은 상고 신기로서 그 자체에 괴이한 법력이 있어 신수의 영력이 강할수록 발동되는 사령혈진의 요력 또한 비할 데 없이 강대했다. 맞부딪치자마자 도철은 순식간에 제압당했다.

이때 붉은 빛줄기가 실체인 양 번뜩이며 도철의 거대한 몸을 꽉 감싸 묶었다. 도철은 온몸을 떨며 몹시 고통스러운 모습이었으나 꼼짝도 할 수 없었고, 입에서 나오는 울음조차 빠르게 낮아져 헐떡이는 소리만 남았다.

석실 안에는 피비린내가 더욱 짙어졌다. 명왕은 땅에 엎드려 꼼짝 못 하는 도철을 보며 눈에 광희의 빛이 스쳤고, 홀연히 하늘을 향해 크게 웃었다. 그 모습은 평소와 크게 달라 마치 미친 듯했다.

바로 이 기이한 순간, 홀연히 «찍찍찍찍» 하는 성난 울음소리가 들렸다. 붉은빛에 꽁꽁 묶인 도철도 힘겹게 고개를 돌려 보았는데, 과연 소회였다. 소회는 결연히 반공중으로 뛰어올라 도철 곁으로 가서 손을 내밀어 돕고자 했으나, 붉은 빛줄기는 보기에는 허무한 광휘인데도 소회가 손을 뻗자 한 번 비명을 지르고 튕겨 나갔다. 보아하니 은근히 손해를 본 듯했다.

소회는 이빨을 드러내며 몹시 분노한 모습으로 명왕을 향해 날카로운 이빨을 보이며 도전하는 시늉을 했다. 명왕은 어느새인가 그 피처럼 번뜩이는 붉은빛 아래에서 두 눈이 이미 핏빛으로 변해 있었다. 이때 홱 고개를 돌리자 순식간에 살기가 크게 치솟았고, 더 말할 것도 없이 한 줄기 검은 기운이 홀연히 솟구쳐 붉은빛 속에서 곧장 뛰쳐나와 소회를 향해 내리쳤다.

소회도 물론 만만한 상대가 아니었다. 못난 원숭이지만 성은 나 있어도 그 검은 기운 속에서 흉악한 빛이 떨리는 것을 알아보고는 억지로 받아 내지 않고 옆으로 몇 번 뛰어 피했다.

일격이 빗나가자 명왕이 길게 휘파람을 불자 검은 기운의 속도가 순식간에 두 배로 빨라졌고, 동시에 몇 갈래로 나뉜 듯 보이더니 갈래갈래 검은 기운이 번개처럼 사방에서 내리쳤다.

소회는 손발을 총동원해 이리저리 숨으며 위태롭게 피했으나 이미 위험한 형세가 드러나 여러 번 검은 기운에 맞을 뻔했다. 그런데 명왕은 이때 어찌된 일인지 이 같은 원숭이 하나를 상대로도 조금의 봐주는 기색 없이下手했는데, 검은 기운 속에서 홀연히 또 한 번 낮은 휘파람이 일더니 바람과 구름이 모여들어 허공에 핏빛 손바닥 하나가 맺혀 머리 위로 내리쳤다. 소회는 방금 전 검은 기운에 몰려 좌충우돌하다 이제 더는 물러설 길이 없어, 이 핏빛 손자국에 맞을 것이 뻔했다.

바로 이 긴요한 관두에 홀연히 옆에서 한 팔이 뻗어 나와, 바람 소리 사납고 살기 등등한 검은 기운과 핏빛 사이를 꿰뚫고 원숭이의 꼬리를 움켜쥐어 바깥으로 잡아당겼다. 소회의 몸이 순식간에 날아올라 뒤로 날아갔고, 그 뒤에서 가로막던 흉악한 검은 기운들은 어느새인가 흩어져 버리고 없었다.

소회는 무사히 날아가 목숨을 건졌으나, 붉은빛 깊은 곳에 숨어 있던 명왕이 성난 포효를 내지른 듯 살기가 더욱 치솟았고, 주변의 검은 기운과 붉은 빛줄기가 순식간에 응결해 형태를 이루더니 거대한 붉은 손자국 하나가 이 갑자기 나타난 팔을 향해 내리쳤다. 그리고 붉은빛 뒤에서 복룡정이 천천히 회전하기 시작했고, 솥 안에서는 기이한 빛이 흐르며 괴이한 주문이 어렴풋이 나타났다. 일대에 숙연한 살기가 감돌았다.

핏빛 광휘가 눈부시게 번뜩이는 사이, 물을 머금은 듯 얼굴이 가라앉은 명려의 모습이 드러났으니, 바로 그가 천钧일발의 순간에 소회의 목숨을 구한 것이었다. 동시에 그는 몸을 돌려, 어찌된 영문인지 발동하기 시작하자 멈추지 않는 복룡정의 괴이한 요력과 마주 서기 시작했다.

휘몰아치는 소리가 갈수록 처절해졌다. 핏빛 손자국 속에서 홀연히 고대 솥의 모양을 한 괴이한 부호가 어렴풋이 번뜩이며 곧장 덮쳐 왔다. 명려는 눈썹을 꽉 조였으나 이 절세의 요법 앞에서 물러설 뜻이 없어 두 팔을 휘둘렀고, 번개처럼 날아오는 핏빛 손자국이 닿기 전에 몸 앞 허공에 태극 도형을 그려 넣었다.

청광이 홀연히 일어나 한 줄기 맑은 샘물이 깊이 가문 땅에 스며들 듯하더니, 방 안 가득한 피의 살기가 오히려 한 번 크게 진동했다. 태극도의 맑은 기운이 감돌았으니, 바로 정종의 순수한 창람문 신통묘법 《태극현청도》였다.

핏빛 붉은 손자국이 다음 순간 우레처럼 닥쳐와 태극도 위에 부딪혔다.

뜻밖에도 상상 속의 하늘을 뒤흔드는 굉음과 진동은 없었다. 오히려 진흙 소가 진흙탕에 빠진 듯 조금의 소리도 없었고, 다만 그 붉은 핏빛 손자국이 허공에서 막혀 더는 한 걸음도 나아가지 못했으며, 명려의 얼굴은 순식간에 피가 뚝뚝 떨어질 듯 새빨갛게 변했다.

명려의 두 눈에 예리한 빛이 번뜩이더니 그 붉은빛 깊은 곳을 깊이 응시했다. 한 번 냉소하고는 발을 옮겨 뒤로 물러났다. 그가 한 걸음 물러설 때마다 그 붉은 손자국은 한 뼘씩 다가왔고, 동시에 명려가 한 걸음 물러설 때마다 두 손은 잠시도 멈추지 않고 손가락을 굽혔다 폈다 하며 법인을 바꾸어 갔는데, 두 손 사이의 태극 도형은 맑은 빛이 씻은 듯하여 조금도 약해지지 않았다.

세 걸음째 물러섰을 때 그는 손으로 보병 법인을 맺었고, 얼굴의 기이한 핏빛은 이미 누그러져 태극도의 가장자리에서 옅은 금빛이 흩날리기 시작했다. 다섯 걸음째 물러섰을 때 그는 손으로 염화 법인을 지었고, 태극도에는 금빛과 푸른 기운이 서로 비추었다. 그리고 일곱 걸음째 물러섰을 때 명려는 이미 석벽에 등이 닿아 더는 물러설 길이 없었으나, 이때 명려의 얼굴은 이미 원래대로 돌아와 기이한 핏빛이 없었다.

두 손이 크게 진동하자, 명려는 이미 불문의 금강 법인을 맺고 있었다.

찰나에 금빛이 크게 번성하여 장엄한 법등이 사방으로 뻗쳤다. 마치 신불이 주위에서 불경을 낮게 읊조리는 듯 낮고 듣기 좋았고, 태극도는 빠르게 회전하며 금빛이 찬란하더니, 그 붉은 핏빛 손자국은 점차 태극도에 삼켜져 사라졌다.

하늘 가득 금빛과 푸른빛이 눈부시게 치솟아 올라 명왕의 핏빛을 눌러 버렸다. 붉은빛 깊은 곳에서 한 줄기 성난 포효가 터졌으니, 분명 그자는 이미 격노한 듯했다. 붉은빛이 한 차례 흔들리더니 몇 소리 슬픈 울음이 들렸고, 땅에 있던 도철이 붉은빛에 휩쓸려 거대한 몸이 복룡정 안으로 빨려 들어가더니 눈 깜짝할 사이 사라져 버렸다.

그리고 명왕의 얼굴이 점차 붉은빛 속에서 드러났다. 백발이 흩날리고 두 눈이 새빨갛게 빛나며 살기가 등등한 모습, 어디에 평소의 침착한 모습이 있겠는가. 거의 살인 광마에 가까웠다. 반면 명려는 조금의 두려움도 없이 오히려 크게 걸어 들어갔다.

복룡정은 회전을 멈추지 않았고, 솥 안의 괴이한 명문이 쉴 새 없이 번뜩이며 붉은빛이 잇따랐다. 명왕이 오른손을 치켜들자 거대한 고대 솥이 이미 그의 오른손 위에 올려졌으니, 그 모습 마치 천마가 세상에 강림한 듯 몹시 두려웠다. 반면 명려는 온몸에 광휘를 두르고 있었으니, 분명 그도 자신의 신통과 법력을 모조리 끌어올린 듯, 이제 여기서 결전을 벌이려 했다.

두 대고수가 서로 대치하며 살기가 등등했는데, 이 갑작스러운 다툼의 이유는 두 사람 모두 이미 잊은 듯했다. 다만 이 순간, 마치 각자 마음속에 오래도록 눌러 두었던 이성이 갑자기 사라진 듯, 온 힘을 다해 죽고 죽이는 싸움을 벌이며 심마가 어지러이 춤추었다.

명려가 크게 걸어 나가 명왕에게 점점 다가갔고, 명왕의 눈에 서린 살기는 갈수록 짙어졌다. 복룡정이 반공중에서 천천히 기울어지며 명려의 몸을 향했다.

눈앞의 일대 결전이 곧 터질 참이었다.

누구도 생각하지 못했으리라. 지금 마교에서 가장 중요한 두 인물이 이렇게 외진 석실 안에서 영문도 모른 채 사생결단의 결전에 빠져들 줄이야.

«쾅!»

한 번의 큰 소리가 석실에서 울려 퍼졌다.

명왕과 명려, 두 사내는 마치 서로의 눈가가 살짝 경련하는 것을 본 듯했으나, 다만 그 천钧일발의 순간에 그들은 뜻밖에도 움직이지 않았다.

석실의 문이 천천히 쓰러져 내렸고, 문 밖으로 천천히 한 그림자가 나타났다. 온몸이 가볍게 떨리고 있는 듯한 그림자였다.

«그만두세요!»

그 목소리는 가냘프고, 분노와 이해할 수 없음과 몇 가닥의 당혹을 담고 있었다. 검은 사(紗)로 얼굴을 가린 유사, 동시에 마교의 주작이 문가에 서 있었다.

그녀의 검은 사 아래 얼굴빛은 볼 수 없었으나, 그 분노의 뜻이 분명 뿜어져 나오고 있었다. «당신들…… 두 사람이 대체 뭐 하는 거예요, 다들 미친 거 아니에요?»