제1073장 구름처럼 모여들다

세실력 3년, 부활의 달 15일, 부활절.

그 중대한 국제 회의는 결국 부활절 연휴가 끝난 뒤 여섯째 날로 확정되었고, 임박한 회의 날짜는 올해 부활절에 또 다른 의미를 부여하는 듯했다——이달 초부터 각급 정무청은 전방위적인 홍보에 나서, 최대한 알기 쉽게 시민들에게 곧 국제 무대에서 벌어질 대사건과 그 사안에서 제국이 맡은 역할을 설명했고, 그 덕에 가장 소식이 어두운 사람조차 이 큰일을 알게 되었으며, 다소 시적인 감수성을 지닌 이들은 이 회의를 부활의 달과 엮어 미래에 대한 아름다운 기대를 품기 시작했다.

대학자 고드윈 올랜도 옹이 어느 신문 지면에서 말한 그대로였다——이 세계는 곧 서로 갈라지고 멀어졌던 역사를 끝내고, 본래라면 손을 맞잡았어야 할 사람들이 이 봄에 진정으로 하나로 뭉칠 것이며, 이것은 혹한이 끝난 뒤의 첫 햇살이니, 이 봄처럼 온기로 가득할 것이다.

한편 회의 날짜가 다가오면서 올해 현요성의 부활절에는 예년과 다른 변화도 나타났다——도시 곳곳에 더 많은 이방의 얼굴들이 모습을 드러내며 낯선 고향의 소식을 더 많이 전해왔다.

사실 현요성은 줄곧 이방의 얼굴이 부족한 곳이 아니었다——이 세계 최초의 마도화 도시이자 최초의 개방적이고 국제적인 대도시로서, 현요성의 탁월한 기술 보물창고와 불가사의한 상업 질서는 언제나 눈과 코가 모두 예민한 손님들을 끌어들였고, 지식과 금전을 구하러 온 먼 곳의 방문객들은 끊임없이 이어졌다. 특히 제국의 몇몇 간선 철도가 완공된 뒤로는 이국 방문객이 세실에 들어오는 여행 비용이 크게 낮아져, 원래 남부 지역에서는 매우 드물던 회색 엘프 상인들조차 제도의 단골손님이 되었으니, 이렇게 말할 수 있었다. 갖가지 모습의 이향인들은 본디 세실 제도의 특색 중 하나였다.

올해 부활절이 예년과 다른 점은, 더욱 먼 곳에서 온 손님들이 도시에 나타났다는 것이었다.

중심 구역의 상업 거리에는 등불과 채색 장식이 걸렸고, 시민들은 형형색색의 천막과 갖가지 네온등으로 저마다의 상점과 거리를 치장했으며, 봄꽃이 피고 한 해가 풍요롭기를 기원하는 상징물들이 길가의 등주와 건물 외벽에 매달려 전통과 현대의 기운이 기묘하게 뒤섞였다. 아이들은 신나게 길 양옆을 뛰어다니며 거리 곳곳에 환호성을 퍼뜨렸다.

흰 두건 아래에서 연한 노란색의, 마치 고양잇과 동물 같은 눈이 반짝이며 이 불가사의한 인간 도시를 흥미롭게 관찰하고 있었다. 그 눈을 둘러싼 얼굴에는 촘촘하고 부드러운 갈색과 흰색 털이 무성했고, 그 털 아래로 거칠면서도 한 줄기 부드러움을 지닌 여성의 얼굴이 드러나 있었다. 길거리의 ‘마법사’가 손을 휘둘러 하늘로 연달아 색색의 광탄을 쏘아 올리고 주변 아이들이 환호성을 지르는 것을 보고 나서, 고양잇과 동물과 인간 여성의 이중적 특징이 뒤섞인 그 얼굴에는 저도 모르게 다소 놀란 표정이 떠올랐고, 고양이처럼 세로로 길쭉한 동공도 조금 커졌다.

»이거 참 불가사의하군,« 두건 아래에서 다소 쉰 목소리가 흘러나왔다. »웨나, 인간 세계의 법사가 이렇게까지 많을 줄이야——심지어는 길거리에 서서 아이들에게 마법 미사일을 선보이다니.«

어린아이처럼 자그마한 그림자가 이 ‘고양잇과 숙녀’ 곁에 서 있었고, 그 말을 듣고 힘껏 고개를 들어 자신의 옆에 있는, 이미 두 미터에 가까운 ‘어린 시절 친구’를 바라보았다. »카밀라, 네가 착각한 거야——저건 법사가 아니야. 아마 옆 상점이 부른 연예인일 테고, 어쩌면 가게 점원일지도 몰라. 저것도 진짜 마법이 아니라 그저 마도 단말기로 쏘아 올린 저출력 광탄일 뿐이야.«

이렇게 말하며, 이 자그마한 숙녀——회색 엘프의 수령 웨나·바이즈는 고개를 저었다. »세실 제국의 법사 수가 우리보다 많은 건 아니야. 어쩌면 우리의 무의 제사까지 계산에 넣는다면 세실의 법사 수는 오구레이에도 못 미칠지 몰라. 하지만 그들의 마도 기술은 매우 발달해서, 마도 단말기를 지닌 사람은 적어도 법사 견습생이나 하급 법사에 맞먹지. 물론 듣기로는 티폰 쪽의 법사 집단이 아주 방대하다더군, 그쪽이라면 길거리에서 마법을 선보이는 법사가 나타날 수도 있겠지……«

카밀라라 불린 키 큰 ‘고양잇과 숙녀’의 얼굴에 놀란 기색이 떠올랐다. »너 꽤 많이 아는구나——회색 엘프는 예전에 서부의 세실인하고만 어울렸고 인간 제국의 전반적인 상황은 잘 모른다고 하지 않았어? 그런데 네가 티폰인 일까지 꽤 알고 있는 것 같아서.«

웨나·바이즈는 그 말을 듣고 한숨을 내쉬었다. »아이고, 내가 동쪽 인간들과 많은 교류를 한 건 사실 아니야. 하지만 잊지 마, 메이가 현원성에서 공부하고 있어——그 애가 작년 하반기에만 나한테 수십 근짜리 편지를 보냈어…… 그 편지 속 글자들이 얼마나 자세한지 넌 상상도 못 할 거야. 나는 그걸로 현궐성의 벽돌 하나하나 표면의 마모 흔적까지 짜맞출 수 있을 정도라니까……«

카밀라는 곧바로 경악과 감탄, 그리고 대단한 의심이 뒤섞인 표정을 지었다. »정말이야? 그럼 나한테 좀 짜맞춰 봐……«

웨나는 잠시 멍하니 있다가 어쩔 수 없다는 듯 눈앞의 수인 수령을 올려다보았다. »카밀라…… 너한테 네 유머 감각이 심각하게 문제가 있다고 말해준 사람 없어?«

카밀라는 심각한 얼굴이었다. »없어. 내 유머 감각은 수인들 사이에서도 아주 뛰어나——부족 사람들은 나를 ‘유머러스하고 명랑한 여왕’이라고 불러.«

웨나: »……네가 그렇다면 그런 거겠지.«

카밀라는 뭔가 영문을 모르겠다는 듯했지만, 친구의 태도에서 화가 난 기색은 느끼지 못했기에 이내 개의치 않고 고개를 저었으며, 그러면서 무심코 말했다. »우리 오늘 메이를 보러 가지 않을래? 나도 그 아이를 꽤 오래 못 봤어. 지난번에 본 게 명잠봉의 제전에서였는데, 그때 그 애는 이만했지……«

이 수인 수령은 허리를 숙여 손으로 높이를 가늠했지만, 곧 높이가 여전히 부족함을 깨닫고는 아예 쪼그려 앉았다. »……대략 이만큼.«

»슬슬 적당히 해, 적당히 하라고,« 웨나는 곧바로 상대를 노려보았다. »스텔라도 그것보다는 컸어!«

»미안, 좀 분간이 안 돼서,« 카밀라는 땅에 쪼그려 앉아 웨나와 시선을 나란히 했다. »그건 그렇고, 우리 정말 그 애를 보러 가지 않을 거야?«

»내일 가자. 오늘은 그래도 헤티 장공주를 만나러 가야 해——비록 우리가 여기 온 게 공식적인 국사 방문은 아니지만, 사절단은 어쨌든 현요성에 한 번은 머물러야 하니까,« 웨나는 고개를 저었다. 그녀의 시선은 카밀라의 부드러운 털로 덮인 얼굴을 넘어 먼 길거리로 향했고, 그 시야 속에서 길 끝의 방송 장치 위로는 어지러울 만큼 화려한 화면이 흐르고 있었다. 대략적인 내용은 곧 백은 제국 112호 초소에서 열릴 국제 회의와, 회의에 참석할 이방 종족들을 소개하는 듯했고, 그녀는 회색 엘프의 얼굴과 키 큰 수인, 키 작은 드워프의 모습을 보았다. »듣기로는 드워프 사절단도 현궐성에 도착했는데, 우리와는 같은 구역에 있지 않대.«

»그 엘프 초소는 폐허 경계에 있어서, 초소로 가려면 인간의 땅을 가로질러야 하지——현궐성은 대륙 북부에서 유일하게 조건을 갖춘 교통 결절점이야. 북부와 서부의 사자들은 정신이 제대로 박혀 있다면 반드시 현원성에 모여 중계할 거야. 아무래도 마도 열차를 타는 게 광야를 걸어가는 것보다 훨씬 수월하니까,« 카밀라는 말하다가 갑자기 뭔가를 눈치챈 듯 시선을 주위로 휙 돌렸다. »웨나, 왜 지나가는 사람들 중 몇몇이 우리 둘을 신기하게 쳐다보는 거지?«

»너를 보는 거야,« 웨나는 친구를 한 번 보았다. »수인은 인간 세계에 자주 나타나지 않아——특히 성령 평원을 넘은 뒤로는, 너 같은 수인은 회색 엘프보다도 드물어.«

카밀라는 곧바로 놀란 표정을 지으며 무의식적으로 자신의 두건을 당겼다. »뭐라고! 내 위장이 벌써 발각된 거야? 어떻게 알았지?«

웨나는 어이없다는 듯 카밀라의 뒤쪽을 보았다. »네 꼬리가 밖에서 한참을 흔들리고 있었어——쌀쌀하지도 않았어?«

»그렇구나!«

……

도시 동부, 공업 구역. 한 공사 현장이 긴장 속에 분주하게 공사를 진행하고 있었다. 거대한 마도 기계가 굉음을 내며, 날씨가 풀리는 이 계절에 겨울 때문에 미뤄진 공사 진도를 서둘러 만회하고 있었다——비록 명절 기운이 짙어졌지만, 빠르게 발전하는 세실에게 현궐성의 많은 공정은 명절이라고 해서 완전히 멈추지 않았다.

키가 작고 다부진 몸집에 노란 수염과 헝클어진 머리칼을 지니고, 검은 경갑을 걸친 발라모·흑강이 길가의 빈터에 서서, 거대한 기계 집게가 무거운 강철과 흙과 돌을 마치 솜뭉치라도 집어 올리듯 가볍게 예정된 위치로 옮기는 것을 눈을 부릅뜨고 바라보았다. 단야성에서 온 이 드워프 사절은 온 얼굴이 흥분으로 붉어져, 굵은 팔로 옆 동료의 어깨를 쿵쿵 치며 말했다. »이봐! 팔라딘!! 이 물건의 힘은 우리의 룬석 거인보다도 큰 것 같아! 어쩐지 네가 그렇게 세실인들의 마도 기술을 알아내고 단야성에 들여오고 싶어 하더라니——네 말에 설득됐어. 돌아가면 너와 함께 모턴 폐하께 건의하겠어!«

»너는 사실에 설득된 거지, 나한테 설득된 게 아니야,« 키 역시 작고 다부진 몸집에 회색 수염과 머리칼을 지닌 팔라딘·휘산암이 굵직한 목소리로 말했다. 그 목소리는 산속의 우레 같았고, 그는 무겁게 돌아가는 기계들을 보며 눈빛 역시 흥분으로 빛났다. »나는 백우항에서 그들의 기계선을 본 적이 있어. 그때부터 알았지, 이 엄청난 힘을 지닌 물건들이 머지않아 이 세계를 바꿀 거라는 걸——이 강철들을 봐, 이 돌들을 봐, 그리고 저 기계 맹수들을 봐. 우리 철석 구릉과 단야산에는 그 맹수들이 활약할 만한 자리가 어디에나 있어…… 안타깝게도 이 물건들은 다 싸지가 않은 모양이야.«

»그래, 다 싸지 않아. 이 세상엔 좋은 물건이 참 많지만 모두 값이 매겨져 있지——세실인들의 기계와 약품, 대륙 동부의 광석과 결정, 엘프들의 약재 원료와 진기한 목재…… 단야성에서 한 발짝도 나가지 않는 녀석들은 이런 물건에 얼마나 많은 비용이 드는지 상상도 못 할 거야,« 발라모·흑강은 말하다가 문득 입을 다물었다. 짧은 생각 끝에 그는 진지한 표정을 드러냈다. »하지만 고양·세실 폐하께서 해주신 약속대로 연맹의 일원이 되면 각국 사이의 무역 비용이 크게 낮아질 것이고, 원래 수출 제한으로 묶여 있던 많은 물건들도 통로가 열릴 거야. 게다가 남·북 환대륙 항로가 재개되고 뚫리면 대량 무역품의 운송 비용도 아주 낮아지겠지.«

»그 약속들이 모두 지켜진다면 말이지,« 팔라딘·휘산암이 중얼거렸다. »남·북 환대륙 항로를 뚫는다라…… 옛날의 환대륙 항로는 아주 짧은 기간만 이어졌지만, 그때의 휘황찬란함은 여전히 사서의 기록에 남아 있어. 그야말로 사람을 고무시키던 시대였지…… 지금 환대륙 항로를 다시 세상에 나타나게 한다는 건 확실히 장대한 일이야. 하지만 나는 그다지 낙관적이지 않아.«

»그래?« 발라모·흑강이 무심코 말했다. »이 일은 모두에게 좋은 일인데.«

»그래, 모두에게 좋은 일이지——왜냐하면 지금 모두에게는 원양 항해에 쓸 배가 없으니까. 하지만 두 인간 제국에게는 얘기가 달라져. 환대륙 항로를 연결한다는 건, 세실뿐 아니라 티폰 제국도 반드시 자기 항구와 항로를 개방하고 세실인들의 항로 체계와 접속을 완료해야 한다는 뜻이야——나는 저 기계선들이 대륙을 한 바퀴 도는 능력이 있다는 걸 조금도 의심하지 않아. 다만 전제는 티폰인들이 정말로 세실인들의 조건을 받아들이느냐는 거지. 우리가 아는 한 지금 티폰의 국력은 크게 타격을 입어 새 배를 몇 척 더 만들 능력조차 없을지 모르는데, 이때 그들이 항로를 개방한다면 환대륙 항로의 주도권은 의심할 여지 없이 완전히 세실의 손에 떨어질 거야…… 훗날 티폰인들이 다시 숨을 돌리고 나서 해양의 몫을 다시 다투려 해도 그리 쉽지는 않겠지.«

»가장 큰 유감은 보물을 얻지 못하는 게 아니라, 본래 실컷 싣고 돌아올 능력이 있었는데도 한때 힘이 닿지 않아 손을 놓는 바람에 놓쳐버리는 거야…… 산속의 이치도 바다 위에서 똑같이 통하지,« 발라모는 고개를 저었다. 그러다 다소 뜻밖이라는 듯 동료를 바라보았다. »이런 쪽 일을 그렇게 깊이 생각하고 있었을 줄은 몰랐어——티폰과 세실은 단야성과 만수천산이나 떨어져 있는데.«

»하지만 이제 온 세상이 이어지려 하고 있어. 너는 마도 열차를 타고 왔으니 알겠지, 그 만수천산의 거리도 머지않아 줄어들 거라는 걸,« 팔라딘·휘산암이 손을 펼쳤다. »단야성에서 산 너머를 바라보는 사람은 거의 없어. 하지만 우리 중 누군가는 이 세상의 변화를 알아야 해. 다행히 나는 평소에 여가가 많아서, 적어도 하루 종일 돌덩이만 상대하는 녀석들보다는 미래를 더 생각해볼 수 있지.«

»미래라…… 미래란 그리 쉽게 깨달을 수 있는 게 아니지,« 발라모는 말하며 입가의 수염을 후 불어, 자랑스러운 그 털들이 펄럭이게 했다. »오늘은 내 머리도 이미 충분히 돌아간 것 같아. 내일 좋은 정신 상태를 위해, 우리 둘은 이다음에 한잔하러 가는 게 좋겠어.«

팔라딘의 눈이 곧바로 빛났다. »바로 그거야. 그리고 제안이 하나 있어——술집 같은 데 가서 시간 낭비하지 말자고. 진짜 좋은 술은 그런 요란한 진열장 안에 있지 않아. 나는 성안에 서리 저항 물약을 파는 곳을 아는데, 그게 얼마나 독한지……«

발라모가 의심스러운 시선을 보냈다. »서리 저항 물약? 확실해? 그건 왠지 연금 물약 같은데……«

»내 판단을 믿어. 나는 백우항에서 마셔봤어. 인간 연금술사는 네가 상상하는 것보다 더 천재적이야,« 팔라딘이 눈을 빛내며 우레 같은 목소리로 말했다. 그 자랑스러운 모습은 마치 그 서리 저항 물약을 자신이 발명한 듯했다. »오십이 도 장향형——듣기로는 북방의 용조차 그 작은 병 속의 아름다운 맛을 거절하지 못한다더군!«

발라모는 동료의 그 그리움 가득한 얼굴을 보며, 그가 술에 관해 내리는 판단을 조금도 의심하지 않았다. 마음속 의문을 떨쳐낸 그는 탄식할 수밖에 없었다. 과연 인간 신성의 수도 세실이로구나, 이곳은 물약 한 병조차 그리 범상치 않으니……

……

북부와 서부에서 온 사자들이 잇달아 현요성이라는 이 중계소에 모여들 무렵, 곤도르 폐허에서 멀리 북동쪽으로 떨어진 엘프 거점 근처에서는, 백은 제국에서 온 거대한 독수리들도 맑고 높푸른 푸른 하늘을 날아가고 있었다.

북부 지역의 공기는 남부보다 훨씬 차가웠다. 고공의 기류는 미풍 방패에 가로막혔건만, 그래도 가느다란 냉기가 스며드는 듯했다. 페르세티아·아침별은 눈을 살며시 가늘게 떴다. 그녀는 거대한 독수리의 시각을 공유하고 있었고, 먼 곳의 엘프 초소가 이미 그녀의 시야에 들어와 있었다.

반짝이는 안테나 장치와 유선형의 지붕, 탑들이 모두 푸른 하늘을 향해 뻗어 있어, 가냘퍼 보이면서도 유달리 힘의 미감을 지니고 있었다.

수십 마리의 거대한 매가 이룬 거대한 매 떼가 그녀의 앞뒤좌우에서 대형을 갖추어 비행하고 있어, 보기에 상당히 장관이었다.

마법 브로치에서 길잡이 정령의 목소리가 들려왔다. »폐하, 112 초소에 거의 다다랐습니다. 십오 분 후에 착륙합니다.«

»알고 있소.« 페르세티아는 간단히 대답하며 시선을 먼 곳의 초소 양옆으로 훑었다.

세실은 서쪽에, 티폰은 동쪽에 있었다.

»칠백여 년이군……« 백은 제국의 통치자가 가만히 혼잣말을 중얼거렸다. »어느새 인간은 칠백 년 동안 갈라져 있었던 것인가…… 나는 그들이 다시 함께 걷는 모습을 두 번 다시 보지 못할 줄만 알았는데.«