제394장 단오

진가신이 사들여 온 이 며느리 같은 여자의 집안을 꾸려 나가는 사람은 요이(姚二)라 불렸는데, 부부 모두 남쪽 출신으로 본래 한 큰 집안의 대대로 부리던 종이었다. 훗날 그 큰 집안이 사건에 휘말리자 이런 여종들까지 연루되어 팔려 나가게 되었는데, 마침 진가가 금의위 동료에게 부탁해 믿을 만한 하인 며느리 몇 명을 구해 달라고 하였고, 그쪽 금의위가 그에게 아첨하려고 이 한 집안을 사들여 바친 것이었다. 진가는 이 여자가 일을 처리하는 데 법도가 있고 매우 온당한 것을 보고 자기 안채의 일을 맡겼으며, 요이는 대문에서 당직을 서게 하고, 두 아들 중 하나는 아버지를 따라 일하고 하나는 바깥채에서 마당을 쓸게 하였으며, 막내딸만은 어머니를 따라 안채에서 꽃과 풀을 가꾸는 어린 종이 되게 하였다.

요이의 아내는 영진국부에 처음으로 발을 들여놓으러 왔는데, 오기 전에 진가가 거듭 신신당부하여 영진국부가 진가에게 얼마나 중요한지를 알려 주었기에, 오는 내내 마음이 조마조마하였다. 영진국부 대문 앞에 죽 늘어선 절례 선물을 실은 흑칠 평두 마차들을 보고는 마음이 더욱 콩닥거렸다. 진가가 영진국부에서 이토록 체면이 있으리라고는 생각지 못했는데, 영국공 세자 부인이 친히 그를 만나 주었을 뿐 아니라 상등 봉홍까지 하사하였으니, 그제야 그녀는 놓인 마음을 내려놓을 수 있었다.

돌아가서 진가에게 그 일을 말할 때에는 저도 모르게 얼굴에 기쁜 빛이 세 할이나 어려 있었다.

진가도 다소 뜻밖이었다.

영진국부는 선물을 가지고 온다고 해서 아무나 들여보내 주는 곳이 아니었다. 삼품의 관직이 없으면 문지기가 거들떠보지도 않았는데, 그가 지금 겨우 정사품에 불과하니, 세자 부인의 길을 통하지 않았다면 어찌 그가 설 자리가 있었겠는가. 보낸 여인이 어떻게 두 부인을 만날 수 있었겠는가.

그는 이 왕래를 더욱 긴밀히 해야겠다고 생각했다.

이튿날 곧 상등의 웅황주 두 항아리를 들고 단병을 만나러 갔다.

단병은 마음이 거울 같았다.

그러나 진가가 없으면 왕가가 있는 법이고, 더구나 진가는 자기 마음에 드는 사람인데, 무엇을 개의할 것이 있겠는가.

그는 곧바로 안주 몇 가지를 차려 진가를 집에 붙들어 술을 먹였다.

진가는 본래 이 일을 위해 온 터라 당연히 흔쾌히 응하며, 진수출도 불러 한잔 나누자고 청하였다.

단병이 손을 저으며 말했다. «진수출은 요 며칠 일이 있어 틈을 낼 수가 없네. 다음에 자네가 오면 그때 우리가 다시 진수출을 청해 한잔 나누지.»

진가가 바삐 무슨 일인지 물었다.

단병이 웃으며 그를 한번 쳐다보았다.

그는 얼굴이 붉어지며 말했다. «제가 오늘날이 있게 된 것은 모두 두 부인 덕분입니다. 줄곧 부인께 보답하고 싶었건만, 공교롭게도 부인께서는 부족한 것이 없으시니, 제가 무언가를 드리고 싶어도 마땅한 데에 드리지 못할까 봐, 혹시 부인께 힘이 되어 드릴 수 있지 않을까 해서 이렇게 여쭌 것입니다.»

진가는 뜻이 있어서 말했고, 단병은 마음을 두고서 들었다. 진가를 보내고 나자 그는 곧 두안을 만나러 갔다.

두안은 마침 육가의 절례 선물을 가지고 온 두 젊은 며느리들을 접대하고 있었기에, 단병은 반 시진을 기다린 뒤에야 두안을 만날 수 있었다.

«부인, 지난번에 저에게 알아봐 달라고 하신 일 말입니다. 제가 자세히 알아내지 못했습니까?» 그가 두안에게 수를 두었다. «진가 진 대인에게 좀 도움을 청해 보시는 게 어떻겠습니까? 그의 부하들은 전문적으로 이런 일을 하는 자들이니, 우리가 어찌 비길 수 있겠습니까!»

두안은 여가가 이사한 뒤 처음 이 년 동안 누가 여가의 일을 캐고 있었는지 줄곧 궁금해하던 터라, 그 말을 듣고 다소 마음이 움직였다. 그러나 그래도 말했다. «어쨌든 집안의 지난날 일이니, 남이 알게 되면 좋지 않을 것이야.»

단병이 히죽 웃으며 말했다. «제가 보기에는 그 진가가 무척이나 영리합니다. 우리가 적당히 구실을 하나 대면 되는 것이지, 그가 사연을 안다 한들 모르는 척 눈감아 줄 것입니다.»

두안이 곰곰이 생각하며 말했다. «이 일은 먼저 세자爷와 상의하고 나서 다시 말하지.»

어쨌든 송잠의 명예가 걸린 일이니, 그해의 일이 밖으로 새어 나오면 아들인 송연의 얼굴에도 먹칠이 될 터였다.

그러나 송연은 송잠이 자기에게 영향을 끼칠까 걱정하기는커녕, 오히려 웃으며 말했다. «그 진가라는 자는 자네에게 두어 가지 일이나 해 드리기를 바라고 있을 걸세. 무슨 일이든 그에게 맡겨 처리하게 하면 되지!»

두안이 말했다. «만에 하나 그가 너무 많이 알게 되면 어찌하겠습니까?»

송연이 실소하며 말했다. «그는 나를 등에 업고 출세한 자일세. 아무것도 모른다 한들 이미 내 낙인이 찍힌 몸이라, 마음을 바꾸어 다른 길을 가려 한다면 관장에서 발을 붙이지 못할 걸세.»

두안이 생각해 보니, 참으로 그럴 만한 이치였다.

송연이 고개를 저으며 말했다. «그대들 여인네들은 이런 집안 살림의 자질구레한 일을 캐는 것을 좋아하는구려. 이 일이 지난 지가 얼마나 되었다고 아직도 여가가 어떻게 지내는지 알고 싶어 하는가?»

두안이 히히 웃으며 말했다. «한가해서 하는 일이 아니겠습니까?»

송연은 두안이 일이 있을 때에는 유달리 기운이 넘치다가, 일이 없을 때에는 마치 시들어 버린 것 같다는 생각이 들어, 저도 모르게 입꼬리가 살짝 올라갔다.

그녀가 이런 일을 재미있어 한다면, 좋을 대로 두어야지!

송연이 그동안의 자기 계획을 그녀에게 이야기하였다. «……태의원 쪽은 누군가를 붙여 지켜보게 해야 하네. 다만 태의원의 어의들은 대개 몇 대째 태의원에서 당직하는 자들이라 말 한마디를 얻어내기가 쉽지 않지. 얼마 전에 황상께서 두통이 난다고 늘 투덜대시지 않았나? 내가 엄철에게 몇 가지 수를 쓰게 해서, 절례 선물을 바치러 입경한 번진 대신들의 막료들과 연줄을 닿게 해 두었네. 그러면 그들이 필시 앞다투어 두통 치료에 능한 명의를 천거해 태의원에 들일 것이네. 일이 훨씬 수월해질 걸세.»

태의원은 황상의 안위와 직결되는 곳이라, 그 관리가 가장 엄격하였다.

두안이 그에게 당부하였다. «조심하세요. 자신이 거기에 휘말리지 않도록 하시고요.»

«응!» 송연이 웃으며 두안의 손을 잡았다가, 그제야 어린 종을 불러 옷을 갈아입혔다.

단병은 곧바로 진가가 옥교골목에 있는 저택으로 갔다.

두 사람은 안채 방의 온돌 위에 앉아 술을 마셨다.

단병이 반쯤은 진심, 반쯤은 거짓으로 진가에게 푸념하였다. «……내가 이조 골목에 몇 번이나 갔는데도 동서남북 하나 알아낸 게 없네. 그런데 다니는 횟수가 많아지니 오히려 남에게 알아보이는 꼴이 되었지. 보아하니 이 남의 비밀을 캐는 일은 누구나 다 할 수 있는 게 아닌가 보네.»

진가는 듣다가 기운이 나서 히죽 웃으며 말했다. «만일 그 일에 꺼리시는 바가 없다면, 내가 사람 몇을 보내 알아보게 하겠네.»

«그야 다행이지.» 단병이 웃으며 말했다. «자네는 세자爷의 사람이니, 무슨 꺼리는 일이 있다 한들 자네에게야 어찌 되겠나.»

진가는 그리하여 일의 경위를 자세히 하나하나 물었다.

단병의 말이 채 끝나기도 전에, 그는 이미 마음속으로 짐작이 갔다.

십중팔구는 그해 영국공이 남긴 풍류의 빚일 터인데, 지금 세자爷와 진국爷가 힘겨루기를 하는 판에 옛일을 다시 꺼내려는 것이다.

그가 여가의 사람들만 찾아내면, 이 일은 거의 다 된 것이나 마찬가지였다.

이 어찌 그가 가장 잘하는 일이 아니겠는가.

그러나 어쨌든 이는 영진국부의 옛일이니, 단병이 이 일을 그에게 맡길 수 있었다는 것은 세자爷가 고개를 끄덕였거나 두 부인이 고개를 끄덕였기 때문일 터이고, 이 두 사람이 고개를 끄덕일 수 있었던 것은 십중팔구 단병이 그에게 말을 넣어 주었기 때문일 것이다.

진가는 싱글벙글 웃으며 단병에게 술을 따랐고, 술을 다 마신 뒤에는 주머니 하나를 단병에게 쥐여 주고는 몸소 대문까지 배웅했다.

여가의 일을 알아보는 것은 그렇게 진가에게 맡긴 셈이었다.

두안은 안도의 한숨을 내쉬고는 집에서 소식을 기다렸다.

그런데 호광에서 편지가 왔다. 조장여가 임신의 맥을 짚었다는 것이었다.

두안은 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 먹을거리와 약재, 금은 장신구, 비단을 한 수레 가득 마련해 사람을 시켜 호광으로 보냈고, 그녀 자신은 송연과 함께 단오절에 궁에 들어가 황태후와 황후 등 귀인들에게 하례를 드릴 준비를 시작했다.

자녕궁에서 두안은 두명을 만났다.

시집가기 전보다 훨씬 야위어서 턱은 뾰족하고 눈은 커 보였다. 더욱 애처롭고 아리따워 보였다.

두명도 두안을 보았다.

그녀의 눈빛이 순식간에 칼날로 변했다.

두안은 대홍색 조복을 입고 있었다. 장흥후 부인, 흥국공 부인, 동림백 부인 등 조정에서 일등 가문의 안주인들과 함께 낮은 목소리로 이야기하며 웃으며 밖에서 걸어 들어왔다.

그녀의 젊은 얼굴은 서른에서 마흔 살쯤 되는 부인들 틈에서 유난히 눈에 띄었다.

그리고 그들이 막 자녕궁의 궁문에 발을 들이자, 황태후 곁에서 가장 위세 있는 묘고모가 궁녀 무리를 거느리고 맞이하러 나와 싱글벙글 두안 일행에게 인사를 건네고는, 겸손한 태도로 그들을 황태후의 침전으로 안내했다. 실권을 오래전에 잃고 점차 몰락해 가는 이삼등 공훈 가문의 부인들처럼 영벽 앞에 서서 기다렸다가 황태후의 부름을 받아야 겨우 배알할 수 있는 것과는 달랐다……

두명은 두안이 눈길도 주지 않고 그 부인들을 따라 영벽을 돌아가는 모습을 물끄러미 바라보았다.

두명의 손이 부르르 쥐어졌다.

게다가 누군가 그녀의 귀에 대고 불평했다. «참 사람 팔자는 다르구나. 삼십 년 전 내가 시어머니를 따라 궁에 들어왔을 때만 해도 고하기만 하면 궁의 귀인을 뵐 수 있었는데, 지금 같아서는 밖에서 기다려야 하니……»

두명은 얼굴이 화끈 달아오르는 것만 같았다.

누군가 낮은 소리로 말했다. «저 젊은이가 영국공 세자 부인이지? 태자비의 해산일과 며칠 차이 안 난다며? 참 팔자가 좋아. 만약 황손과 같은 날에 태어나는 아이를 낳는다면, 남자든 여자든 태자비 마음에 남겠지. 그야말로 진짜 복이지!»

또 누군가 말했다. «영진국부가 너처럼 눈깔이 얕을 것 같아? 세국공 세자는 태어난 지 며칠 만에 세습 사품 첨사에 봉해졌고, 걷지도 못할 때부터 추위에 참가했는데, 온 조정에 어느 집이 이런 체면을 가졌겠어? 그 집 적장손은 칠월 보름에 태어났다 해도 앞길이 창창한데, 네가 무슨 걱정을 해?»

두지미의 출산 예정일은 유월 중순이었다.

반박당한 사람이 불쾌해하며 다소 고소해하는 투로 말했다. «어쩌면 영진국부의 적장손이 정말 칠월 보름까지 기다렸다가 태어날지도 모르지?»

«무슨 헛소리야!» 누군가 꾸짖었다. «여긴 궁 안이니 벽에 귀가 있는 법, 조심해.»

그 부인이 뭐라고 더 하려는데, 궁녀 둘이 영벽 뒤에서 돌아 나왔다.

모든 소리가 뚝 그쳤다.

그중 한 궁녀가 웃으며 말했다. «어느 분이 제녕후 부인이신지요?»

두명은 멍했다.

옆에서 누군가 그녀를 툭 밀었다.

그녀는 황급히 앞으로 나가 대답했다.

궁녀가 웃으며 말했다. «현명종에서 당신이 영국공 세자 부인의 여동생이라며 만나고 싶어 하십니다!»

궁녀의 말이 떨어지기 무섭게 두명은 부러움에 찬 감탄 소리를 들은 듯했다.

그녀의 주먹은 더욱 굳게 쥐어졌다.

그러나 궁 안의 귀인 앞에서 그녀는 조금도 내색할 수 없었다.

두명은 싱글벙글 웃으며 두 궁녀에게 고맙다고 인사하고 그들을 따라 태후의 침전으로 향했으며, 영벽을 돌아간 뒤에는 궁녀 둘에게 봉투 두 개를 쥐여 주었다.

두 궁녀는 태연하게 웃으며 받아 들고는 말했다. «사람들마다 두 대인께서 집안 재산을 모두 두 딸의 혼수로 주셨다고 하는데, 두 부인께서 궁에 드실 때도 이렇게 통이 크시니, 과연 소문이 틀리지 않았습니다. 저희는 사양하지 않겠습니다.»

두명은 이를 갈았다.

두안은 이득을 보고도 능청을 떨며, 자신이 언제 아버지 재산의 절반을 받았단 말인가?

그렇게 생각하자 그녀의 마음은 기름에 덮인 듯 답답해서 숨이 쉬어지지 않았다.

황태후께 절하고 문안을 드린 뒤, 그녀는 하마터면 뒤로 나자빠질 뻔했다. 황태후가 그녀를 앞으로 불러 한참을 자세히 훑어보시더니, 고개를 들어 곁에 있는 황후 의화와 안팎의 명부들에게 말씀하셨다. «역시 연당의 아내가 더 곱구나. 제녕후 부인은 너무 야위었어!» (다음 화에 계속)