제466장 납치

장염을 납치해 간 자들은.

이 도적들은 자신들이 장염의 신분을 몰랐다고 주장했다.

그들은 누군가에게 거액을 받고 시키는 대로 큰 저잣집의 호원으로 변장한 뒤, 구경 나온 백성들 앞에서 주인님의 명을 받아 호원과 몰래 도망친 첩을 잡으러 왔다고 떠들어댔다.

주의성은 속으로 ‘큰일났다’고 외쳤지만, 변명하면 할수록 곁에서 구경하던 이들은 더욱 흥미진진해 했고, 심지어 못된 짓을 일삼는 건달들이 야릇한 웃음을 띠며 마차의 휘장을 걷어 올려 그 음란한 년이 어떻게 생겼는지 보자고 부추겼다.

장염은 그 자리에서 넋이 빠진 채, 과거에 협박받았던 기억들이 하나둘 머릿속에 떠올랐다.

그녀는 차라리 죽을지언정 다시 낯선 자들을 따라가고 싶지 않아, 영홍의 손을 붙잡고 울며 애걸했다. «나를 죽게 해 줘!»

영진국공부가 숙청을 겪을 때 영홍은 나이가 어렸지만, 그래도 세파를 겪은 사람이라 보통 아가씨들보다 침착하고 태연했다. 이들의 내력을 알 수는 없었지만, 장염이 그들의 손에 넘어간다면 장염 개인의 규염뿐 아니라 영진국공부, 나아가 송가의 명예까지 걸린 일임을 알고 있었다. 장염이 차라리 죽음을 택한다면, 어쩌면 그것이 오히려 다행일지도 몰랐다.

주인이 죽으면 종은 욕을 본다.

그녀 역시 살아남을 수 없었다.

그 생각이 미치자 손발에 힘이 쭉 빠지고 눈물이 저절로 흘러내렸다. 그녀는 목메어 말했다. «아가씨, 우리에겐 가위도 없는데, 어, 어떻게 죽으시려고요?»

장염은 망연자실해 어찌할 바를 모른 채, 그저 중얼거리고 있었다. «어차피 나는 안 살아, 안 살아.»

영홍은 이를 악물고 울면서 말했다. «아가씨, 우리가 그들의 손에 넘어가면 안 돼요. 아가씨가 죽으신다 해도 그자들은 영진국공부를 모욕할 방법이 있어요. 우리 도망쳐요? 뭇사람이 지켜보는 앞이니 아무리 못해도 칼에 찔려 죽겠지요. 적어도 청백함은 지킬 수 있어요……»

장염은 그 말에 마치 목숨을 건질 지푸라기라도 잡은 듯, 앞장서서 가마 휘장을 걷어차고 뛰어내렸다. 그리고 발밑에서 몹시 아픈 통증이 밀려와, 땅에 쓰러진 채 일어나지 못했다.

영홍은 애가 타서 발을 동동 굴렀다.

장염은 그녀를 밀치며 빨리 가라고 했다. «한 명이라도 도망치면 그걸로 된 거야.»

자신은 설령 도망친다 해도, 나를 기다리는 것은 죽음보다 더 참혹한 결말이겠지?

영홍은 체념했다. 장염을 부축해 절뚝절뚝 바깥으로 나아갔다.

그러나 그 강호의 큰 도적들은 이미 준비를 갖추고 있었다. 주의성 일행을 향해 생석회 가루를 뿌려대자, 주의성 등은 말할 것도 없고 곁에서 구경하던 이들까지 기침이 터져 비명과 욕설을 퍼부었다. 그 틈을 타 그들은 젖은 수건을 꺼내 얼굴을 둘러싸고, 몸놀림이 매우 날랜 장정 둘이 가루 연기를 헤치고 나아가 수리 부엉이가 병아리를 채 가듯 장염과 영홍을 낚아채 마차에 태우더니, 마차를 몰아 성 밖으로 내달렸다.

길 위의 사람들은 놀라 소리치며 길을 비켰다. 그리고는 저마다 수군거렸다. «이게 누구네 마차지? 어지러운 판에 이렇게 내달리다니, 사람을 치어 죽여도 상관없다는 건가? 오성 병사의 사람들은 왜 나서서 말리지 않는 거야?»

눈썰미 있는 자가 말했다. «영진국공부의 마차 같구나.»

어떤 이는 고개를 저었고, 어떤 이는 화를 피하듯 슬그머니 자리를 떴다.

서성 성문을 지키던 위병들도 마차를 보고는 다소 망설였는데, 마차 안에서 살려 달라는 비명이 터져 나와 정신을 차렸을 때는 이미 마차가 성문을 박차고 나간 뒤였다…… 주의성이 남몰래 감싸 주어 영진국공부로 구원병을 청하러 간 종자도 영진국공부 대문 앞에 다다랐다.

송연은 냉소하며 하련과 육선문의 사람들을 함께 보내 경도의 무림 인사들에게 말을 전하게 했다. 각자 자기 앞의 눈을 치우고 수상한 자들의 행방을 내놓으라고. 이어 오성 병마사의 병력을 빌려, 진가가 금의위 진무사의 심복들을 이끌고 서문으로 쫓아 나갔다.

북직례의 무림 인사들이 모두 들끓었다.

성미 급한 노숙들은 이마에 핏대를 세우고 발을 구르며 소리쳤다. «이게 어느 못된 놈의 새끼가 영국공 세자의 손을 빌려 우리 북방 무림을 피로 물들이려는 거냐?»

강호에서 이름깨나 날리는 대두들은 그 말을 듣고 영진국공부에서 물이 났던 일을 떠올렸다. 하나같이 얼굴이 파랗게 질려, 어쩔 수 없이 기존의 편견을 잠시 내려놓고 한자리에 모였다. 흑도든 백도든 가리지 않고 실력을 갖춘 호수들을 골라 몇 갈래로 나누어 송연을 도와 사람을 찾게 했다. 그리고 파화당이나 행문 같은 명숙들은 이 일과 자신들이 무관함을 밝히려고 앞다투어 제자들을 육선문 아래로 보내 소식을 탐문하게 했다.

두 시진도 지나지 않아 장염을 납치한 자들이 통주로 통하는 한 작은 마을에 포위되었다.

송연이 도착했을 때, 그자들은 죽은 자는 죽고 다친 자는 다쳐, 간신히 몇 명만 살아남아 있었다.

그마저도 경도의 흑백 양도가 송연에게 의심받지 않으려고 자신들의 결백을 증명하고자 일부러 남겨 둔 것이었다. 입에 대해서는 육선문의 사람들조차 감히 묻지 못했으니, 강호 인사들은 말할 것도 없었다.

그래서 송초가 인범을 가둬 둔 그 땔나무 방에 들어섰을 때, 그자들은 기다렸다는 듯이 모두 ‘자백’해 댔다.

흑백 양도는 안도의 한숨을 내쉬었다.

그러나 육선문의 사람들은 난처해졌다.

무슨 강호의 큰 도적들이냐, 큰 도적들이 사전 답사도 없이 일을 받아? 이런 말은 형부 대당의 어른들에게조차 얼버무릴 수 없는데, 하물며 송연이겠는가?

난처한 것은 이자들을 육선문이 수감하라는 말이 아니겠는가?

이건 신선들이 싸우는 일이니, 그들 같은 잔귀신들은 멀찍이 피하는 게 상책이었다!

몇몇 포두들은 티 내지 않고 발걸음을 옮겨, 고개를 숙이고 허리를 굽힌 채 땔나무 방을 빠져나갔다.

송연은 그자들을 진가에게 넘기고, 자신은 겁에 질려 기절한 채 마차 안에 누워 있는 장염과 영홍을 보러 갔다.

그러나 진가의 사람들이 다가가기도 전에, 그자들은 앞다투어 틀니 속의 독약을 깨물어 스스로 목숨을 끊었다.

진가는 입가가 부들부들 떨리도록 화가 나서, 경도에서 밥벌이하는 그 강호 인사들을 욕했다. «이런 하찮은 술법은 이 아저씨가 진작에 지겨워서 버린 거야! 이제 사람이 죽었으니, 너희들이 더더욱 책임을 벗어날 수 없어!»

그러나 일찍이 정을 쌓아 온 강호 대두들 손에서는, 이런 틀니에 독을 숨기는 수법 따위는 아무것도 아니었다. 사람을 붙잡을 때 턱을 일단 뒤로 빼 두었어야 했는데, 그랬다면 어떻게 자살할 수 있었겠는가?

유일한 설명은 그들이 이 일이 만만치 않음을 알고 자신들을 끌어들이고 싶지 않아, 모두 한쪽 눈을 감아 버리고 모르는 척했다는 것이다.

몇몇 강호 대두들은 씁쓸하게 웃으며, 남몰래 가까운 형제나 제자들에게 탄식했다. «우리도 어쩔 수가 없었네!»

그러던 사이 경도의 강호 인사들이 갑자기 확 줄어들었다.

물론 이는 모두 훗날의 이야기였다.

송식도는 몇 사람이 모두 자살했다는 말을 듣고는 담담하게 고개를 끄덕이며 말했다. «그럼 불을 한 번 질러 태워 버리고, 유골은 다 강에 뿌려 물고기 먹이로 주어라!»

진가의 수하 몇 사람은 그 말을 듣고 몸을 움찔 떨었으며, 진가를 바라보는 눈빛에 절로 동정과 경외가 몇 분인가 더해졌다.

진가는 얼굴이 붉어져 다소 어색한 듯 가볍게 두어 번 헛기침을 했다.

송연은 장염이 쉬고 있는 곁방으로 갔다.

육선문이 긴급히 불러온 의원이 마침내 안심한 듯 안쪽 방에서 걸어 나와, 공손하게 송연에게 예를 올리며 말했다. «댁의 두 아가씨 모두 별일 없으십니다. 안정시키는 탕약을 몇 첩 드시면 됩니다.»

송연은 사례금을 주고 장염과 영홍을 데리고 영진국공부로 돌아갔다.

장염을 오래도록 기다리던 장령은 누군가 사통해 달아난 첩에 대해 수군거리는 소리를 듣고서야 이상한 낌새를 눈치챘고, 파견했던 계집종이 알아보고 돌아오자 곧 일이 생긴 사람이 장염일지도 모른다는 것을 깨달았다.

그녀는 속이 타들어 갔다. 서둘러 영진국공부로 달려갔다.

두안은 송연에 대한 신뢰에서 부드러운 목소리로 장령을 위로했다.

장령은 서서히 마음을 가라앉히고 두안과 함께 방 안에 앉아 장염의 소식을 기다렸다가, 장염이 부로 돌아오자 두안을 부축한 채 맞이하러 나갔다.

송연은 장염이 아직도 어리둥절하여 무슨 일이 있었는지 모르고 있는 것을 보고는, 아예 사람을 잘못 알아봤으며 동가가 이를 발견하고 육선문에 신고한 것이라고 일러 주었다.

장염은 앞뒤의 사정을 곰곰이 생각해 보았지만 의심하지 않았다. 그녀는 마음이 크게 놓였다. 두안과 장령을 만났을 때 얼굴 가득 미안한 기색이었으나, 그래도 두 사람을 위로하며 ‘나는 괜찮아요, 오해였어요’라고 말할 수 있었다.

두안은 아무 일도 없는 듯 미소를 지으며 장염의 말에 맞장구를 쳐 주고는, 기쁘게 계집종에게 분부하여 장염에게 복숭아나무 물을 데워 목욕을 시키고 팔보탕 같은 국수를 끓여 먹게 한 뒤, 장염을 벽수헌으로 돌려보냈다.

장령 역시 아무 일도 없었던 것처럼 두안과 이런저런 이야기를 나누었으나, 장염이 벽수헌으로 돌아가자 그녀의 눈썹 사이로 한 줄기 우울한 기색이 스쳐 지나갔다. 그녀는 다소 걱정스럽게 송연에게 물었다. «외사촌 오라버니, 염매의 일은…… 별탈 없겠지요?»

«별탈 없네.» 송연은 미소를 띠었고, 눈빛은 날카로워 마치 속에 깊은 계략이라도 있는 듯했다.

장령은 안심하고, 슬기롭고 마음씨 고운 태도로 두안에게 말했다. «제가 이렇게 나온 김에 염매와 함께 있어 드릴게요. 어른들께서도 걱정하지 않으시도록요.»

두안은 고개를 끄덕이고는 정원으로 돌아갔다.

그녀는 장령의 일을 송연에게 이야기하면서, 눈가와 눈썹 끝에서 절로 다소의 동경이 흘러나왔다. «안타깝게도 제가 서울에 온 것이 늦었지 뭐예요. 장가가 융성하던 시절의 영광을 눈으로 보지 못했으니 말이에요.»

송연은 그녀의 뜻을 알아듣고 웃으며 말했다. «매화 향기는 혹독한 추위 속에서 피어나는 법이지. 그 시절이라면 그대는 장가의 강인함을 미처 느끼지 못했을 걸세.»

두안은 힘주어 고개를 끄덕였다.

사내종 하나가 들어와 아뢰었다. «세자님, 부인. 고 공자가 찾아왔습니다!»

송연은 사내종에게 분부했다. «서재에서 기다리시라고 전해라. 옷만 갈아입고 바로 가겠다고.»

사내종이 대답하고 물러갔다.

계집종이 막 물을 길어 들여왔는데, 또 다른 사내종이 와서 마우명이 찾아왔다고 아뢰었다.

송연이 옷을 갈아입는 사이 강의도 달려왔다.

두안은 그의 옷깃을 정리해 주며 말했다. «보아하니 모두들 이 일을 알고 있는 모양이네요.»

송연이 «응» 하고는 말했다. «그들이 꾸며낸 그 이유가 꽤 괜찮아 보이는군. 우리는 대외적으로 사통해 달아난 첩을 잡으러 온 자들이 마차를 잘못 알아본 것이라고 하세.»

두안이 고개를 끄덕였다.

이 무렵 금의위 도지휘사 사천은 두 손을 등 뒤로 잡힌 채 취선루 가장 높은 층 난간 곁에 서서 영진국공부가 있는 방향을 바라보고 있었다.

금궁 사방 백 장 이내에는 이층 이상의 건축물을 지을 수 없었다.

영진국공부는 금궁 옆에 자리하고 있었다.

취선루에서 바라보면 실제로는 아무것도 분명히 보이지 않았다.

그러나 왠지 사천은 마치 송연이 영진국공부의 넓은 정원 한가운데에 서서 자신이 있는 쪽을 바라보고 있는 듯한 느낌이 들었다.

그의 손이 주홍빛 난간을 꽉 움켜쥐었다.

유우의 마음도 그의 손과 함께 조여들며 저도 모르게 말했다. «만약 송연당에게 발각되면 우리는 어찌합니까?»

«그는 발견하지 못할 것이네.» 사천이 단호하게 말했다. «요왕이든 송연당이든, 우리를 볼 때는 온화하고 친근한 얼굴을 하고 있지만, 뼛속까지 그들이 주인이고 우리는 모두 그들의 종에 불과하지. 네가 그들의 마음에 들면 당연히 대추 몇 개를 상으로 내리겠지만, 네가 그들을 노엽게 하면 그때는 돌아서서 정을 끊는 법이네.»

유우는 저도 모르게 속으로 중얼거렸다. 그렇다면 당신도 그자들이 정을 끊고 돌아서는 무정한 사람들임을 아시면서, 왜 경립이 영국공부에서 나간 발자국이 채 마르기도 전에 사람을 보내 장염을 납치하게 하신 것입니까?

«자네는 모르네!» 사천은 유우의 속마음을 알아차리고 웃으며 말했다. «요왕의 마음속에서는 송연당이라야 그와 말을 나눌 자격이 있고, 우리는 기껏해야 그의 신발을 들어 바치는 정도일 뿐이지. 그자가 있는 한 우리는 모두 출세할 생각을 말아야 하네.»

유우는 여전히 이해하지 못했다.

그가 보기에 요왕의 일이 성사될지 어떨지는 아직 두고 봐야 할 일인데, 이 시기에 섣불리 나서는 것은 너무 이른 것이 아닌가 싶었다.

그러나 사천이 더는 말할 생각이 없는 것을 보고는, 영리하게도 그를 따라 침묵을 지켰다.

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자매 형제 여러분, 오늘 업데이트는 여기까지입니다.

o(n_n)o~