제419장 채의, 끼어든 한립
이승풍의 웃음이 순간 굳어 버렸다.
그는 유진원의 아버지를 향해 두 손을 모아 예를 올린 뒤, 고개를 돌려 말을 꺼낸 소녀를 바라보았다. «이분은?»
솔직히 말해, 상대의 용모는 정말로 범상치 않았다.
화려한 옷차림에 은은한 꽃향기가 감돌았으나, 오히려 꾸밈이 전혀 없는 듯한 느낌을 주었다.
맑은 물 위로 솟은 연꽃처럼, 자연 그대로의 모습이었다.
냉정하게 말하자면, 그녀의 미모는 수도를 닦기 전의 둘째 제자 임월여보다도 더 눈에 띄었다.
«채의, 물러가라!»
유진원의 어머니는 소녀가 갑자기 끼어든 것이 몹시 못마땅한 듯했다. 귀한 손님 앞에서 자신의 체면을 깎아내렸다고 여긴 것이다.
말하자면, 이 채의라는 소녀는 처음에 자신의 가족이 여행 중 도적을 만나 부모가 살해당했고, 간신히 목숨을 건진 자신이 부모를 장사 지내기 위해 몸을 팔려 했으나 돈이 없어 어쩔 수 없이 유부의 시녀로 들어오겠다고 했었다.
글을 알고 예의가 바르며 온화하고 세심한 데다 의술에도 통했기에, 채의에게 아들을 돌보게 한 것이었다.
최근 아들의 병세가 조금씩 나아지는 것을 보며, 유모는 채의를 아들의 첩으로 삼아 희사를 올려 병을 낫게 할까 하는 생각까지 했었다.
그러나 지금 보니, 그 일은 역시 좀 더 따져 볼 필요가 있었다.
예의를 모르는 계집은 대雅之堂에 오를 수 없으니, 어찌 아들과 어울릴 수 있겠는가?
상황이 점점 통제를 벗어나자, 채의도 초조해지기 시작했다.
그녀는 유진원의 마음이 흔들리는 것을 알아차렸으나, 그 결과를 받아들이고 싶지 않았고, 동시에 그럴 만한 이유도 대지 못했다.
«소사제의 몸에서 중독된 기색이 보이는 듯합니다.»
이승풍은 아무런 티 없이 유진원을 부르는 호칭을 바꾸었다.
그는 짓궂게 웃으며 채의를 바라보았다. «당신, 몹시 수상한데……»
그 말이 나오자, 온 방안이 술렁였다.
모든 이의 시선이 채의에게로 쏠렸다.
유진원은 잠시 멍해지더니, 이 사실을 믿기 어렵다는 듯 말했다. «채의…… 당신이……»
그러나 채의의 반응을 보면, 그녀는 이미 오래전부터 이 일을 알고 있었던 듯했다.
«아니에요!»
채의는 조개 같은 이를 꽉 깨물며, 어떤 결심을 굳힌 듯했다. «어떤 일이 있어도, 저는 유랑을 해치지 않을 거예요!»
이승풍이 손을 들어 살짝 아래로 누르며, 모두 조용히 하고 채의의 말을 계속 듣도록 했다.
«일이 이렇게 된 이상, 더 이상 숨길 필요도 없겠군요.»
채의가 쓸쓸히 웃으며, 고운 머리를 살짝 숙였다.
빛과 꽃가루가 점차 그녀의 몸에서 흘러나왔다.
방안 가득 난초의 향기가 퍼졌다.
순간, 응접실은 마치 선경에 들어선 듯했다.
빛이 모두 흩어지자, 채의의 모습이 다시 사람들 앞에 나타났다.
비선계, 백화상, 나비 날개.
허공에 떠 있는 채의는 마치 인간 세상에 강림한 꽃의 선녀 같았다.
이승풍은 탁자 위에 놓인 패검에 손을 얹고, 조용히 상대의 해명을 기다렸다.
«공자께서 보신 그대로, 채의는 인간이 아닙니다.»
정령 같은 소녀가 날개를 떨며, 유진원을 다정하게 바라보았다. 부드러운 목소리로 말했다. «은공께서 기억하시나요, 옛날 거미줄 속에서 구해 주신 그 채색 나비를?»
채의와 유진원의 이야기는 그리 복잡하지 않았다.
은혜를 알고 보답한다는, 흔해 빠진 이야기일 뿐이었다.
독거미 정이 천 년을 수행한 채색 나비를 사로잡아 그 수행을 삼키려 했고, 그 일이 범인에게 발각되자 화가 난 나머지 독액을 범인의 몸에 주입했다. 이 사실을 안 채색 나비는 사람으로 변신하여, 밤낮으로 본명 내단의 정화로 백화양조를 달여 범인이 독성을 억제하도록 도왔다.
그녀가 유진원이 유부를 떠나지 않기를 바란 것은, 바로 상대의 독을 조금씩 풀어 주고 싶었기 때문이었다.
그러나 일이 이 지경에 이르자, 채의는 더 이상 자신의 정체를 숨길 수 없었다.
«은공, 만약 내세가 있다면, 채의는 밤낮으로 당신 곁을 지키고 싶습니다.»
마음을 고백한 뒤, 채색 나비의 온몸에서 격렬한 일곱 빛깔 광채가 뿜어져 나왔다.
이 순간, 유진원은 상대의 마음을 깨달았다.
그녀는 천 년의 수행을 희생하여, 자신의 수명과 맞바꾸려는 것이었다.
«하하하……»
줄곧 냉소적으로 지켜보던 이승풍이 갑자기 크게 웃음을 터뜨렸다.
그 웃음소리에 채의의 동작마저 멈추고 말았다.
분위기를 싸늘하게 만든 이승풍이 손가락을 흔들었다. «내가 전에 요괴를 베다가 실수로 죽었을 때도, 존사께서는 황천과 벽락에서 내 잔혼을 되찾아 다시 살려 주셨다. 소사제는 우리 칠현문의 제자이니, 당연히 존사의 보호를 받는다. 고작 독거미 정 따위가 무슨 대수인가?»
채의의 날개가 펄럭임을 멈추었다.
그녀는 땅으로 내려와 사람의 모습으로 변했으나, 표정은 다소 멍한 듯했다.
그러니까……
자신이 너무 많이 생각한 것인가?
실제로 저승까지 혼을 쫓아가는 신선이 존재하며, 그러한 존재가 은공을 상당히 아끼는 듯했다.
«존사께서 말씀하셨다. 세상의 모든 불리한 상황은, 당사자의 인지가 부족하기 때문에 생기는 것이라고. 이 말이 좀 어렵게 들리겠지만, 이해할 수 있겠지?»
이승풍의 말투에는 은근한 감회가 서려 있었다. «존사 그 어른께 있어서는, 아마 세상에 ‘절경’이라 부를 만한 일은 없을 것이다……»
«소사제, 이 채의라는 아가씨 괜찮구나. 곁에 데리고 있어라.»
유진원은 어리둥절한 표정이었다.
수행자라면 마땅히 바람을 먹고 이슬을 마시며, 인간 세상의 음식을 먹지 않고 여색을 가까이하지 않아야 하는 것 아닌가?
그의 의문을 알아차린 듯, 이승풍이 입을 삐죽였다. «칠현문은 불도 같은 것에 얽매이지 않는다.»
그 말을 마치고, 그는 유진원은 더 이상 쳐다보지도 않고 시선을 채의에게로 옮겼다. «소사제의 행장을 준비해라. 내일 함께 길을 떠난다.»
의심할 여지 없는, 다소 패도적인 말투였다.
그러나 그 느낌은, 강호에 이름을 떨치는 대협보다도 오히려 시원하게 느껴졌다.
게다가 유부 부부는 이승풍의 태도를 당연하게 여겼다.
선가의 행동거지라면, 당연히 범인과는 달라야 하는 법이었다.
……
선령도.
«전에도 말했지만, 너는 매우 약하다.»
임월여는 무표정하게 핏빛 등편을 땅에 내던졌다. 등편은 순식간에 뻗어 나가는 덩굴이 되어, 살아 있는 식물이 되었다.
그녀 앞에서 조영아는 숨을 헐떡이며, 고운 얼굴이 창백해졌고, 맑은 두 눈조차 광채가 많이 흐려져 있었다.
«……»
상대의 말이 틀리지 않았다.
그녀는 정말로 약했다.
온갖 힘을 다 짜내고, 감정의 동요로 변신까지 했지만, 상대에게 조금도 어쩌지 못했다.
«강해지고 싶니?» 임월여가 그렇게 물었다.
조영아는 고개를 갸웃하고 잠시 생각하다가, 작은 머리를 끄덕였다.
임월여의 실력이라면, 그녀를 해치려 한다면 이런 말을 할 필요조차 없었다.
«여항진 밖, 십리 빙역에 한 선문이 있으니, 이름은 칠현이라 한다.»
«거기에 네 인연이 있다.»
그 말을 남기고, 임월여는 뒤도 돌아보지 않고 선령도를 떠났다.
해야 할 일은 다 했다. 구지의 씨앗은 이미 뿌려졌고, 오래지 않아 꽃을 피우고 열매를 맺을 터였다.
존사가 내린 임무에는 ‘기꺼이 원하다’라는 네 글자가 있었다.
만약 그녀가 직접 나서서 조영아를 데려간다면, 상대도 그리 달가워하지 않을 터였다.
조영아는 겉은 부드러우나 속은 강하여, 한번 마음먹은 일은 결코 바꾸지 않았다.
그녀는 이 선령도에서 지위가 높아, 진정으로 결심하고 나면 그 ‘조모’조차 거절하지 못할 터였다.
그리고 지금은, 십리 빙역에서 좋은 소식만 기다리면 되었다.
……
사흘 후.
칠현문에 두 명의 새 사람이 들어왔다.
유진원과 조영아였다.
전자는 가족까지 이끌고 왔고, 시녀 채의가 곁에서 시중을 들며 열두 시진 내내 그의 곁에 있고 싶어 했다.
후자는 더욱 과장되어, 선령도의 살아 있는 사람들을 거의 전부 데려온 듯했다.
열여섯 명의 시녀와 조모가 모두 조영아의 뒤를 따르고 있었다.
왕서는 오도대전 안에서 네 명의 제자를 살펴보며 얼굴에 흐뭇한 미소를 띠었다.
종문도 이제야 겨우 조금은 체면을 갖추게 되었다.
그런데 갑자기 그의 안색이 변했다.
한 소년의 형체가 허상에서 실체로 바뀌며 허공에서 그의 앞에 나타났다.
이 소년은 평범한 용모에 피부가 다소 검었으며, 반석처럼 침착한 느낌을 주었다.
»소자 한립, 사부님을 뵙습니다.«