제39장 첫 단약 시도

«오늘부터 너는 나를 따라 단약을 배운다. 이번 달 임무는 간단하다. 벽곡환 다섯 알, 품계는 상관없으니 월말에 나에게 가져오너라.» 시대가 냉랭하게 말했다. «재료 열 몫을 준비해 두었다. 모자라면 직접 정석을 주고 사라. 벽곡단 제조법은 서재에 있다. 서재 안의 옥간은 전부 볼 수 있다. 네 수위를 넘는 것은 보려 해도 볼 수 없을 테니. 물건은 모두 오른쪽 익랑의 단방에 있으니, 앞으로 그곳이 네 단방이다. 됐다, 가서 해 보아라.»

말을 마친 시대는 몸을 돌려 단방으로 들어갔고, 쾅 하는 소리와 함께 단방 문이 굳게 닫혔다.

좌연은 멍하니 그 자리에 서 있었다.

이…… 이게 사부를 따라 단약을 배우는 거라고?

문득 둘레를 둘러보니 주위는 텅 비어 사람 하나 없었다.

좌연은 쓴웃음을 지었다. 자신은 어째서 이런 부류의 인간만 만나는 걸까? 포요에게 무언가를 배울 때도 그랬다. 설명이라는 걸 해 준 적이 없었다. 그런데 지금 이 사부는 더욱 극품이라, 자신을 한쪽에 내팽개쳐 두는 것은 물론이고 얼마나 완성해야 하는지까지 규정해 두었다.

좌연이 서재로 들어섰을 때, 그는 완전히 넋이 빠졌다.

이걸 어떻게 찾지?

서재 안에는 수백 매의 갖가지 색깔 옥간이 떠다니고 있었다. 마치 장난꾸러기 아이들 무리처럼 서재 안을 이리저리 떠돌아다녔다. 옥간 하나하나마다 저마다 다른 색의 기선이 둘려 있었는데, 바로 그 기선들이 옥간을 떠받쳐 날아다니게 하고 있었다.

«벽곡환!» 한참을 궁리하던 좌연이 어쩔 수 없이 한마디 외쳤다.

옥간들은 저희끼리 떠돌아다닐 뿐 아무 반응도 없었다.

방법이 틀렸다! 하지만 서재 안에는 달리 아무것도 없었다. 좌연은 머리를 거칠게 긁적이며 어찌할 바를 몰랐다.

설마 신식으로 하는 건가?

잠시 망설이다 그는 신식을 운용했다. 신식이 한 옥간의 기선에 닿자마자, 순식간에 무언가가 그의 머릿속으로 밀려들었다.

«영약보도, 소연계 산수 동명산인이 지은 것으로, 영약 도보 사백여 종을 수록……»

좌연은 정신이 번쩍 들었다. 신식이 잇달아 다른 옥간에 닿았다. 옥간 하나하나의 정보가 그의 머릿속에 드러났다. 이윽고 그는 한 옥간에서 벽곡환의 제조법을 찾아냈다. 이 옥간에는 모두 세 가지 가장 기초적인 단약 제조법이 담겨 있었다.

벽곡환은 가장 기초적인 단약이었다. 그 효능은 아주 간단해서 배고픔을 채우는 것, 복용하면 오랫동안 배고프지 않을 수 있었다. 제법 실용적인 단약이라 할 만했다. 신식으로 이 옥간을 고정하자, 옥간이 스스로 그의 앞으로 날아왔다. 옥간을 집어 들어 영력을 부어 넣자, 벽곡환의 제조법이 곧바로 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

그러나 가여운 좌연은 또 한 번 넋을 잃고 말았다!

«군복엽을 군으로, 황석을 신으로, 삼삼지류화, 정기침저……»

글자 하나하나는 좌연도 다 아는 것이었다. 그러나 그 글자들을 합쳐 놓으니 그는 마치 구름 속에 빠진 듯 완전히 멍해졌다.

침착하자, 반드시 침착해야 한다!

좌연은 미칠 지경인 자신에게 필사적으로 마음속으로 말했다. 지금까지 그는 내문 제자가 된다는 것이 곧 고생스러운 나날이 끝나고 좋은 날이 시작되는 것이라 여겨 왔다! 그러나 이제야 알았다. 그가 틀렸고, 그것도 어처구니없이 틀렸다는 것을! 그는 그저 한 구덩이에서 더 깊은 또 다른 구덩이로 뛰어든 것뿐이었다. 그리고 그를 울고 싶어도 눈물이 나지 않게 만든 것은, 이마저도 자신이 스스로 원해서, 온갖 궁리를 다해 뛰어들었다는 사실이었다! 그는 예전에 늘 가르쳐 줄 사람이 없다는 것을 괴로워했다. 이제 내문 제자가 되었고, 스승도 모셨다. 그런데 예전과 무슨 차이가 있는가?

한참이 지나서야 그의 감정은 가라앉았다.

사부에게 완전히 무시당한 좌연은 오히려 이때 독기가 올라왔다. 벽곡환 하나 아니냐? 단약을 만드는 것 아니냐? 가르쳐 주지 않는 것 아니냐?

또 반나절을 애써 그는 서재 안의 수백 매 옥간을 모조리 한 번씩 다 건드려 보았고, 세어 보니 모두 오백열일곱 매의 옥간이었다. 그중 그가 볼 수 있는 것은 겨우 스물한 매뿐이었다.

골라낸 스물한 매의 옥간이 모두 그의 앞에 떠올랐다.

《화운단편》, 그가 원하는 게 아니었다. 한쪽으로 내던졌다.

《빙람단편》, 아니다. 한쪽으로 내던졌다.

《무화단편》, 던졌다.

……

《단련초요》를 보고서야 좌연은 정신이 번쩍 들어, 단숨에 낚아챘다. 바로 이것이 그가 원하는 것이었다.

《단련초요》를 목마른 듯 읽어 내려가던 그는 이내 깊이 빠져들었다. 옥간 속의 내용은 그에게 지극히 새롭고 기이해서, 마치 새로운 세상이나 다름없었다. 《단련초요》에는 그리 복잡한 내용이 없었다. 전부 단련에 관한 기초적인 내용이었다. 예컨대 약재의 배합 비율, 예컨대 노정의 운용, 예컨대 화력 제어 같은 것들이었다.

그가 고개를 들었을 때, 어느새 어둠이 내려와 있었다. 자신도 모르는 사이 그는 서재에서 몇 시진이나 머물러 있었던 것이다.

길게 한숨을 내쉬고 일어나 시큰거리는 목과 다리를 움직였다. 눈빛에는 아직 얼떨떨함이 남아 있었다. 그는 곱씹고 있었다. 《단련초요》는 그리 고급 옥간은 아니었지만, 내용이 그토록 상세하니 결코 시중에서 살 수 있는 것이 아니었다. 외문 제자 출신인 좌연은 눈앞의 기회가 얼마나 귀한 것인지 뼈저리게 알고 있었다.

사부가 가르쳐 주느냐 마느냐는 일은 진작 그의 머릿속에서 사라져 있었다. 그는 보물이라도 발견한 듯 다시금 자세히 읽기 시작했다.

며칠 내리 그는 서재에 틀어박혀 있었다. 읽을 수 있는 옥간이라면 하나도 빠뜨리지 않았다. 어쩌면 나중에 쓸 일이 있을지도 모르지 않은가. 지금 수고를 들여 두면 나중에 필요할 때 걱정할 일이 없다. 이 옥간들을 정석으로 환산한다면 좌연 열 명은 충분히 살 수 있을 터였다.

혹 훗날 자신이 궁핍해지면 이 옥간 속 내용을 팔아 정석을 마련할 수도 있으리라.

서재 안에서 좌연이 히죽 웃었다.

외우느라 머리가 어지럽고 눈이 핑핑 돌 지경이 되어서야 좌연은 마침내 스물한 매 옥간의 모든 내용을 다 외웠다. 이제야 사부가 말한 오른쪽 익랑의 단방이 앞으로 자신의 것이라는 말이 떠올라, 신이 나서 오른쪽 익랑으로 달려갔다.

방 안에서 가장 눈에 띄는 것은 중앙에 자리한 청동 단련로였다. 대략 사람 둘 키 높이에 세 발 달린 둥근 배 모양이었다. 둘레에는 방석 몇 개가 있고, 벽 쪽에는 탁자 몇 개가 놓여 있었는데 탁자 위에는 물건이 적잖이 쌓여 있었다. 사부가 마련해 준 재료 열 몫도 그곳에 놓여 있었다.

좌연은 단련로를 빙빙 돌며 중얼거렸다. «정말 옹졸하네.»

눈앞의 이 거대한 물건은 보기와 달리 그저 일품 단련로일 뿐이었다. 단련로에서 가장 중요한 것은 노 밑바닥의 이화부혁이었다. 노신에는 한 곳에 음양팔괘반이 있는데, 그 안에 영력을 부어 넣으면 이화부혁을 조종할 수 있었다.

화력 제어는 단련 과정 전체에서 가장 중요한 단계였다. 예컨대 앞서 좌연이 본 «삼삼지류화»에서 삼삼은 세로 셋, 가로 셋을 가리키고, 류화는 아주 특수한 불꽃을 가리키는데, 그 주된 불꽃이 불길을 따라 굴러가는 것이었다.

좌연은 두 손을 팔괘반에 붙이고 그 안에 영력을 부어 넣었다. 과연 노 밑바닥에서 한 덩어리 불꽃이 타올랐다.

《단련초요》에 기록된 방법에 따라 조심스레 이화부혁을 조종했다. 일품 단련로의 이화부혁은 그리 고급품이 아니라 여섯 가지 변화밖에 만들어 낼 수 없었지만, 얼마 지나지 않아 좌연은 제법 능숙하게 다룰 수 있게 되었다.

그러다가 좌연은 문득 화력을 제어하는 감각이 《적염결》을 쓸 때와 꽤 비슷하다는 생각이 들었다.

영식부의 다섯 가지 기초 법결은 오행음양에 속한다. 듣기로는 영식부가 천지 만물은 모두 음양으로 나뉘고, 다시 오행에 속한다고 여긴 데서 비롯되었다 한다. 《적염결》은 다섯 가지 기초 법결 가운데 화에 속한다. 그런 각도에서 보면 두 가지에는 확실히 통하는 점이 있었다. 그러나 오행음양은 한때 크게 유행했으나, 검수의 부상과 함께 점차 하나의 독립된 체계로 전락하여, 연구하는 자는 대개 산수뿐이었다.

단련이라는 학문이 과연 영식부의 이론과 통하는 점이 있는지, 좌연은 알 수 없었다.

그러나 검의가 《경금결》과 융합될 수 있는 이상, 《적염결》과 화력 제어 사이에 무슨 연관이 있다 해도 그는 이상하게 여기지 않을 터였다.

그가 사들인 《적염결》 심법은 매우 조잡해서, 삼층까지 수련하면 이미 한계에 다다랐다. 뒤에는 아무런 안내도 없어 그가 참고할 수 있는 것은 앞의 삼층뿐이었다.

눈을 감고 두 손을 노벽의 팔괘반에 붙인 채, 이화부혁의 미묘한 점을 곰곰이 체득했다.

반나절을 체득했으나 여전히 아무런 돌파구가 없었다. 그는 늘 이 둘이 결합될 수 있으리라는 직감이 들었지만, 어떻게 변화를 주어도 아무 반응이 없었다. 어쩔 수 없이 그는 이 생각을 잠시 한쪽으로 밀어 두었다. 단련에 있어 그는 새것 중에서도 가장 새로운 초심자였다. 혁신 같은 것을 논하기에는 너무나 이른 때였다.

우선은 얌전히 벽곡환을 만들자. 월말에 다섯 알을 바치지 못하면, 저 냉랭한 사부가 자신을 어떻게 벌할지 알 수 없지 않은가.

벽곡환의 제조법은 마음에 깊이 새겨 두었다. 이제 모자란 것은 실전뿐이었다.

탁자 위에 쌓인 열 몫의 재료는 모두 이미 처리가 끝난 상태였다. 마당의 외문 여제자들은 그들 주요 업무 중 하나가 바로 갖가지 약재를 간단히 가공 처리하는 것이었다. 벽곡환 같은 가장 기초적인 단약이야말로 복잡한 처리가 필요 없는 것이 당연했다.

조심스레 비율에 맞춰 갖가지 약재를 단련로에 넣고, 좌연은 단련로를 마주하고 앉아 심신을 가다듬었다. 두 손을 팔괘반에 붙이고 안으로 영력을 밀어 넣었다.

단련로 밑바닥에서 은은한 붉은 빛이 퍼져 나왔다. 좌연은 조심스럽고 긴장된 마음으로 영력을 운용했다.

한 시진이 지나자 좌연의 이마에 잔뜩 땀이 맺혔다.

그는 힘에 부치기 시작했다. 오랜 시간 안정적으로 영력을 계속 넣는 일은 제법 힘든 노릇이었다. 빌어먹을! 한 시진이 지났는데 약재는 이제야 녹는 기미를 보였다. 이 추세라면 몇 시진을 해도 성공하기는 글렀다.

몇 시진 동안이나 이런 식으로 영력을 계속 내뿜어야 한다고 생각하니, 좌연은 일이 크게 틀렸다고 느꼈다.

또 한 시진이 지나자 그는 땀에 흠뻑 젖었다.

갑자기 그의 영력이 한순간 흔들렸다.

치익!

단련로에서 검은 연기 한 줄기가 솟아오르고, 타는 냄새가 방 안에 가득 찼다.

후후후, 안타까워할 겨를도 없이 좌연은 영력을 거두고 땅바닥에 주저앉아 숨을 헐떡였다. 온몸이 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 한편으로는 오랜 영력 출력이 불러온 피로 때문이었고, 다른 한편으로는 그가 단련로에 너무 가까이 있어 노화에 구워져 온몸이 마치 삶은 새우처럼 새빨갛게 달아 있었기 때문이었다.

그는 곧바로 두 번째 단련을 시작하지 않고, 비틀거리며 일어나 회훼안을 타고 서풍곡으로 돌아갔다. 다행히 내문 제자가 되어 산 안에서도 좌기를 탈 수 있었다. 방금 전까지는 몰랐는데, 회훼안의 등에 엎드린 그는 온몸에 기운이 빠져 손가락 하나 움직이기조차 싫었다.

그는 오늘처럼 몸 깊은 곳에서부터 올라오는 피로를 느껴 본 적이 없었다. 전투는 순식간에 온몸의 힘을 모두 끌어모으는 것이지만, 단련은 실을 뽑아내듯 조금씩, 조금씩, 마침내 체내의 마지막 한 가닥 영력까지 짜내는 것이었다. 지금 그의 영력이 결코 약한 편이 아닌데도, 이런 강도의 영력 출력 앞에서는 역시 견디지 못했다. 게다가 조금만 부주의하면 그 전의 노력이 모두 물거품이 되고 말았다.

좌연은 안타까운 한숨을 내쉬었다. 그의 관점에서 보자면, 과연 정석을 벌 수 있는 손쉬운 수단이란 것은 하나도 쉽고 간단한 것이 없었다.

정석은 벌기 어렵구나!