제61장 제61절 계획
좌연은 얼굴에 묻은 강물을 손으로 훔치며 비틀비틀 강기슭을 기어올랐다. 그가 어찌 알았으랴. 초식 하나 《이수분천》이 거대한 홍류를 일으켜, 한창 허약해진 그를 단숨에 백 리 밖으로 밀어내 버릴 줄이야. 《이수분천》 한 초식에 체력과 영력이 바닥나 버린 터라, 그때는 구해 달라고 소리칠 힘조차 없었고, 하물며 이 홍류 속에서 빠져나오는 것은 꿈도 못 꿨다. 그저 물에 뜬 나무토막마냥 가라앉지 않게 버티는 수밖에 없었다.
이 탕천하는 내내 암초가 빽빽했고, 좌연은 그 암초들에 연달아 부딪히느라 진저리를 쳤다. 온몸에 성한 곳이라고는 한 군데도 없었다.
수백 리라니, 거리로 따지면 그리 멀지도 않았다. 그러나 좌연은 종이학도 가져오지 않았고, 그 회부리기러기 암컷에게 기대는 것은 더더욱 어불성설이었다. 게다가 온몸에 걸친 것이라곤 잠방이 하나뿐, 빈털터리였다.
강기슭 바위 하나에 털썩 주저앉아, 좌연은 힘없이 숨을 몰아쉬었다. 그러나 그의 눈에는 기쁨이 더 짙게 어려 있었다.
검의, 이수 검의! 그는 마침내 이수 검의를 깨우쳤다!
겨우 문턱에 발을 걸친 정도라 그리 심오하다 할 수는 없었으나, 꾸준히 연마하기만 하면 이 검결에 대한 조예는 자연히 날로 깊어질 터였다.
그를 더욱 놀라게 한 것은, 빙정검 속의 그 물방울 정기였다. 사라지기는커녕 오히려 몇 분 더 커져, 이제는 새끼손가락만 한 크기가 되어 있었다.
그는 더 망설이지 않고 몸을 일으켜 앉아, 가부좌를 틀고 정에 들었다.
두 시진 후, 그는 눈을 뜨고 땅에서 홀쩍 뛰어올랐다.
빙정검을 공중에 띄우고, 초식 하나하나 《이수검결》을 운기하기 시작했다. 이전에는 그의 검초가 빈틈없이 매끄러웠건만, 지금은 자취조차 찾을 수 없을 듯한데, 은은한 불 같은 검의가 출렁이며 번져 나가 주위의 온도가 갑자기 올라갔다.
하나의 새로운 세계가 그의 눈앞에 펼쳐졌다.
그는 초식 하나하나를 이어 가며, 표정은 엄숙하고 운기는 뜻대로 이루어졌다. 그가 느낄 수 있는 것은, 초식마다 빙정검을 중심으로 은은한 물기가 번져 나간다는 것이었다. 자세히 들여다보면, 이 은은한 물기란 것이 실은 하나하나 지극히 작은 물 모양의 불꽃으로 이루어져 있음을 알 수 있었다.
좌연의 식해 안에서, 곧은 검처럼 뻗어 있던 조석빙하는 이미 그 모습이 영 딴판이었다. 빙하는 중심선을 따라 둘로 갈라졌다. 한쪽은 잘게 부서진 얼음 결정이 겹겹이 출렁이고, 다른 한쪽은 무수한 물 모양의 불꽃이 그윽하게 타오르고 있었다.
좌연은 점점 더 손에 익은 듯했다. 이번에 이수 검의를 깨우친 것은 조석 검의를 깨우친 것과는 전혀 달랐다. 조석 검의는 깨우쳤다기보다 모방했다고 해야 했다. 반면 이수 검의는 포익의 일깨움과 지적이 있었긴 하지만, 전 과정을 그 자신이 하나하나 궁리해 낸 것으로, 그가 얻은 소득은 지난번보다 훨씬 컸다.
빙정검이 위아래로 날아오르며 오간 자취가 없었고, 불 같은 검의가 가로세로로 뻗쳐 나갔다.
그러나 차츰, 좌연은 다시 눈살을 찌푸리지 않을 수 없었다. 이수 검의가 불과 같아, 뿜어내는 열기가 과연 그의 검초 위력을 상당히 끌어올려 주기는 했으나, 빙정검에는 오히려 손상을 입히는 것이었다.
빙정검은 음한한 성질이라 본래 수행 검결에 지극히 어울렸다. 그런데 누가 알았으랴. 좌연이 고른 이 《이수검결》은 물을 불처럼 부린다고 하는 것이 아닌가. 오래도록 이리 하다가는 이 비검의 품阶이 떨어지고 말 터였다.
아무래도 자기에게 맞는 비검이 하나 필요하겠군, 좌연은 중얼거렸다. 그는 이내 이 문제를 한쪽으로 제쳐 두었다. 비검은 값이 비싸 그가 살 수 있는 물건이 아니었다. 하지만 이제 검의를 깨우쳤으니, 사문에서야 어찌 해서든 비검 하나를 내려 주는 것이 도리에 맞지 않겠는가. 사문의 소장품이라면 자기에게 맞는 비검 하나 고르는 것쯤 어렵지 않겠지.
이렇게 검을 운기하는 동안 좌연은 조금도 피로를 느끼지 못했고, 오히려 정신이 충만했다. 몰골은 갈비뼈만 앙상한 데다 잠방이만 걸쳤건만, 그래도 그 자리에 서 있으니 제법 위엄이 있었다. 다만 그가 지금 당면한 가장 절실한 문제는 사문으로 돌아가는 것이었다. 다행히 그리 멀지 않으니, 발로만 간다 해도 대략 하루면 충분할 터였다.
무공검파는 온통 분주했다. 무공당에는 사람이 들락날락하며, 모두들 며칠 뒤에 치를 문중 시험을 준비하고 있었다.
무공당 내실, 시대는 얼굴에 노기를 가득 띠고 신암을 노려보았다. »당신이 눈 뜨고 그 애가 물에 휩쓸려 가는 걸 봤단 말이에요?«
신암의 얼굴에는 평소의 그 냉준하고 서늘한 기색이 조금도 없이, 조심스럽게 변명했다. »그때 상황이 나도 예상 밖이었소. 그 애가 물에 휩쓸려 갈 줄은 나도 몰랐소. 내가 정신을 차렸을 땐 이미 종적이 없었소.«
»그 애가 영식부인데, 무슨 일이라도 생기면…… 흥!« 시대는 노기를 거두지 않은 채 콧방귀를 뀌었다.
»사매, 너무 걱정 마시오.« 신암이 비위를 맞추며 위로했다. »그 애가 이제 검의를 깨우쳤으니, 이 동부 일대에서 무슨 문제가 생기겠소?«
그 말에 시대는 그제야 노기를 조금 누그러뜨리고 얼굴을 돌렸다. »정말로 검의를 깨우친 거예요? 석 달 만이라면 재능이 꽤 괜찮네요. 어떤 검결을 골랐대요? 《공검결》인가요, 《무형검결》인가요?«
신암은 시대의 얼굴이 풀린 것을 보고서야 속으로 안도의 숨을 내쉬며 웃었다. »그 애가 막 내문에 들어왔는데, 어찌 《공검결》이나 《무형검결》을 고를 수 있겠소? 그 애가 고른 건 《이수검결》이오. 나도 처음엔 알아보지 못했소.«
그 말을 듣자, 방금 풀렸던 시도의 버들눈썹이 다시 치켜올라갔다. »막 내문에 들어왔다고요? 위승은 내문에 들어온 지 오래됐나요? 흥, 위승은 검동에 들어갈 수 있는데, 그 애라고 어찌 《공검결》과 《무형검결》을 고르지 못하겠어요?«
신암은 속으로 몰래 신음하며 입으로는 말했다. »위승은 재능이 뛰어나지 않소……«
시대가 그의 말을 끊었다. »좌연은 재능이 없다고요? 재능이 없는데 석 달 동안 아무도 지도하지 않았는데도 검의를 깨우쳤다고요? 그럼 당신이 사람 하나 찾아서 해 보게 해 보세요. 나리라는 지금까지도 검의를 깨우치지 못했잖아요!«
»예예예!« 신암은 창자가 다 썩어 들어갈 만큼 후회했다.
그때, 두 사람은 누군가 다가오는 소리를 듣고는 다시 평소의 그 냉담한 모습으로 돌아갔다.
배서가 들어오다 두 사람을 보고 입꼬리를 살짝 올렸으나, 이내 평소처럼 되돌아가 말했다. »이사제와 사매가 여기서 무슨 이야기를 하고 있었나?«
»별일 아니오. 사매의 제자 좌연이 방금 검의를 깨우쳤소.« 신암이 냉준한 얼굴로 말했다. 방금 전의 그 비위 맞추던 모습은 어디에도 없었다.
»오.« 배서는 다소 의외인 듯했다. »그 애가 검의를 깨우쳤다고? 검을 닦는 재능이 있을 줄은 몰랐군. 좋아, 좋아. 그 애는 지금 어디 있나? 이건 잘 상을 줘야겠군.«
»강에서 검을 닦다가, 검의를 깨우칠 때 물에 휩쓸려 갔는데, 내가 미처 알아차리지 못해 구하지 못했소.« 신암이 말했다.
»괜찮네. 좌연이 검의를 깨우칠 수 있다면, 이 동부 일대에서는 안전 문제를 걱정할 필요가 없네.« 배서가 잠시 생각하다 말했다. »음, 그래도 외문 제자 몇을 배치해 강을 따라 찾아보게 하지. 문중 시험 시간을 놓치게 해서는 안 되니.«
»알겠소.« 신암이 응했다.
»장문 사형.« 시대가 냉랭하게 입을 열었다.
»사매, 왜 그러시오?« 배서가 웃었다.
»좌연이 석 달 만에 검의를 깨우칠 수 있었다면, 그 검을 닦는 재능은 충분히 알 수 있지요.« 시대가 배서를 노려보며 말했다. »그렇다면 문중에서는 그에게 더 높은 품阶의 검결을 내려야 마땅합니다.«
배서가 잠시 생각하다 말했다. »그 일은 급하지 않으니, 얼마 뒤에 다시 의논하지.«
»왜죠?« 시대가 한 걸음 앞으로 내디디며 기세등등하게 물었다.
신암은 옆에서 배서가 몰리는 꼴을 보며, 눈빛에 연민을 드러냈다.
»흠.« 배서가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »사매도 그 애 출신 문제를 걱정하지 않았나?«
시대가 잠시 말없이 있다가 고개를 들었다. »그 애가 내문에 들어왔을 때, 나는 그 애의 출신 내력을 걱정했어요. 하지만 이제 그 애가 내 제자가 된 이상, 그 전에 어떤 사람이었든 나는 마땅히 정성을 다해 이끌어야지요.«
배서와 신암이 눈을 마주 보았다. 두 사람의 눈에는 모두 어쩔 수 없다는 기색이 역력했다.
»사매의 말이 맞소.« 배서가 잠시 생각하다 말했다. »다만 이 일은 지금 의논할 때가 아니오. 내가 오늘 사제와 사매를 찾아온 것은 실은 상의할 일이 있어서요.«
신암과 시대가 그가 계속 말하기를 기다렸다.
»동부 시검회 일은, 두 사람도 다 알 것이오.« 배서의 얼굴이 무거워졌다. »이것이 그 첫째요. 나는 전에 좌연을 탐탁지 않게 여겼으나, 이제 그가 검의를 깨우쳤으니 우리가 제대로 길러 봐야겠소. 또 한 가지는, 천송자가 전음을 보내왔는데, 한 무리의 고수들이 이 경계로 들어와 백일성현을 조사할 것이라고 하오. 동부는 천월 십삼중진이라, 아마도 조사하러 오는 사람을 피할 수 없을 것이오. 우리는 문하를 단속해, 이 기간에 말썽을 일으키지 않도록 해야 하오.«
»얼마나 온다더이까?« 신암은 고수라는 말을 듣자 동공이 갑자기 바늘처럼 수축하며 검의가 출렁였다.
»사제, 함부로 나서지 마시오. 이 무리들은 전부 위에서 내려오는 자들이오.« 배서가 신중하게 말했다.
신암의 표정이 달라졌다. »위에서 내려온다고?« 이내 쓴웃음을 지었다. »이번 일이 꽤 크게 벌어졌나 보군.«
»모두들 마음속에 짐작이 있을 것이오.« 배서가 말했다. »천송자가 볼 수 있는 일이라면, 아마 상당수가 알아볼 수 있을 것이오. 그러나 지금 요마들의 기세가 한창인 때라, 누가 먼저 손을 대든 먼저 화를 입는 법이오.« 그 말을 할 때, 그의 어조에는 다소 냉기가 섞여 있었다.
나리는 무표정하게 제자리에 서 있었다. 그의 앞에서 진성은 무거운 얼굴로 말했다. »사제, 조심해야 하오.«
말이 떨어지기가 무섭게, 그는 손을 휘둘러 검은 빛 한 줄기를 나리에게 곧장 쏘아 보냈다. 이 검은 빛에는 실오라기 같은 전광이 섞여 있었으나, 기세는 지극히 무서워 은은히 바람과 우레 소리가 깃들어 있었다! 진성이 수련한 것은 《풍뢰검결》로, 검세가 바람 같고 우레 같아 위력이 놀라웠다. 그는 나리처럼 재능이 뛰어나지는 않았으나, 오랜 수련을 거듭해 온 탓에 견실하기 그지없었다. 이 한 번의 출수에 바람과 우레가 출렁이니, 그의 조예를 충분히 알 만했다!
그의 비검은 삼품의 오뢰검으로, 검신이 두터웠다. 그 안에 든 뇌모정철은 《풍뢰검결》에 제법 어울렸다. 다만 비검이 무거운 탓에, 진성의 《풍뢰검결》은 민첩하고 표일한 맛이 다소 줄어든 대신, 엄중하고 견실한 맛이 더해졌다. 거기에 뇌전이 감돌아 위력은 줄기는커녕 오히려 늘었다.
나리는 냉연히 검은 빛을 똑바로 응시하며, 조금도 피하지 않았다. 그의 눈에 한 줄기 한광이 스쳤다.
딩!
맑은 소리와 함께, 천균처럼 무거운 오뢰검이 그대로 하늘 허공에 딱 멈추고 말았다!
아무런 예고도, 아무런 감속도 없이, 오뢰검은 마치 누군가에게 갑자기 정신법이라도 걸린 듯 허공에 굳어 버렸다!
진성의 얼굴이 약간 변했고, 그는 냉소하며 콧방귀를 뀌었다. 굳어 있던 오뢰검이 갑자기 튀어 올랐다. 마치 물고기가 수면 위로 뛰어오르듯, 검신에 감돌던 뇌광이 갑자기 한 덩어리로 모여들어 검신에서 떨어져 나갔다. 뇌광은 오뢰검에서 떨어져 나가자마자 번뜩이며 하나의 뇌검으로 변했고, 그 뇌검은 공중에서 홀연히 커져 몇 길이나 되는 뇌전 거대검이 되어 나리를 향해 무섭게 내리쳤다!
나리는 태연한 얼굴로 손가락을 내밀어 허공을 가볍게 그었다.
뇌전 거대검 앞에 갑자기 하나의 틈새가 나타났다. 마치 나리의 이 한 번의 긋기가 하늘을 찢어 버린 듯했다! 어떤 조정도 할 겨를도 없이, 뇌전 거대검은 그 틈새 속으로 고꾸라져 들어갔고, 진성의 얼굴이 크게 변했다. 그는 뇌전 거대검에 대한 어떤 감응도 잃어버리고 말았다!
그는 반나절이나 멍하니 서 있다가 정신을 차렸다. 더는 평소의 그 안정된 모습을 유지할 수 없어, 떨리는 목소리로 물었다. »무공검결…… 이…… 이것이 무공검결이오?«
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축 신갑 MM 생일 축하해!