제147장 타고난 싸움 【1화】

한 수련자가 방금 비검으로 하늘 높이 걸린 초승달을 공격해 보았다.

뜻밖에도 그 행동이 온순하고 해로울 것 없어 보이던 광환들을 격노하게 만든 모양이었다! 우선 광환이 하나가 갑자기 그의 몸을 덮치더니, 몸에 닿자마자 맹렬하게 조여 들었다. 찌르기만 해도 깨질 듯 보이던 이 광환들이 이토록 놀라운 힘을 지니고 있을 줄은 아무도 예상하지 못했다!

조이자 그 검수는 곧바로 비명을 질렀고, 두 눈이 뒤집힌 채 뻣뻣하게 정신을 잃었다.

모두가 섬뜩해하고 있을 때, 갑자기 하늘에서 검은 금밧줄이 내려와 휘감기더니 정신을 잃은 그 수련자를 정확히 휘어잡았다.

«실신, 판정 실패, 비시 퇴장.»

냉담한 목소리가 사람들의 귓가에 울리고, 이내 정적이 흘렀다.

모두는 어둠 속에 숨어 있던 평사가 나서서 이 수련자를 구한 것임을 알아챘다. 이 마지막 시험을 감독하는 평사들은 하나같이 금단기 수련자들로, 한번 나서기만 하면 그 범상치 않음이 드러났다. 사람들이 미처 파악하지 못하는 사이에 부예 일행은 이미 무인지경을 누비듯 자유자재로 오갔다.

경악한 나머지 사람들은 저도 모르게 동경을 품었다. 경지로 따지면 금단기와 응맥기 수련자는 한 단계 차이일 뿐이지만, 두 사람의 실력과 위력은 그 차이를 헤아릴 수 없이 벌어져 있었다!

이 응맥기 수련자들에게 금단을 이루는 것은 꿈이었으나, 이 관문의 험난함 또한 잘 알고 있었다. 응맥기는 천월계에서 중견이라 할 만하나, 금단을 이뤄야만 고수라 할 수 있었다. 해마다 수많은 이가 이 관문에서 창을 꺾고 돌아가지만, 물러서는 자는 없었다. 이 관문만 넘는다면 잉어가 용문을 뛰어오르듯 하늘 끝까지 자유로이 날 수 있었다. 그뿐만 아니라 수명까지 늘어나니, 누구라도 더 오래 살고 싶어 했다.

그러나 그들은 지금 부러운 눈으로 바라볼 수밖에 없었다. 그들은 아직 젊고, 설령 타고난 재능이 뛰어나다 해도 수련은 얕았다. 이 백 명의 수련자 가운데 응맥 중기에 든 자는 고작 몇 명에 불과했다. 게다가 수련이 늘수록 뒤로 갈수록 어려워져, 쉰 살 이전에 금단을 이룬다면 그것만으로도 극히 어려운 일이었다.

좌윤은 평사의 말을 들었으나, 이때만큼은 부러움 같은 생각이 조금도 없었다. 하마터면 크게 욕을 퍼부을 뻔했다! 방금 평사의 목소리가 갑자기 튀어나와, 그는 손이 떨릴 뻔하며 자칫 짜고 있던 자진을 망칠 뻔했다.

다행히 억지로 영력을 운용해 간신히 버틸 수 있었다.

부예의 모든 것이 그의 신식에 덮여 있었으니, 그 수련자가 공격받은 것을 그는 당연히 알고 있었다.

헤헤, 이제 시작일 뿐이야!

그러나 그는 고개를 들지 않았다. 한눈을 팔 수 없었다.

앞으로 여섯 개의 자진만 더 놓으면, 그는 칠십이자진의 천환월명진을 완성할 수 있었다!

일단 칠십이자진을 완성하면 대진의 위력이 배로 늘어날 뿐 아니라, 그가 극히 흥미를 느끼는 기능이 하나 더 생겨났다. 바로 조종이었다. 부예를 조종해 본 적은 없지 않았으나, 그것은 어디까지나 간단한 부예일 뿐이었다. 이토록 복잡하고 거대한 부예는 아직 조종해 본 적이 없었다. 누군가 조종하는 부예와 아무도 조종하지 않는 부예의 위력은 천지 차이였다.

관건은, 이토록 거대한 대진을 조종할 수 있다면 그 얼마나 짜릿할까!

부예 안에서 각 고수들도 바보가 아니어서, 저마다 속셈을 품고 있었다.

소는 영력을 고동시켜, 자력으로 주위에 극히 작은 자력막을 형성해 자신을 보호했다. 나리는 계속해서 적이 오기를 기다렸다. 그의 무공지경이 대진 속에서 아주 작은 범위로 압축되었지만, 그는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다. 게다가 그의 머리는 이미 부예 안에서 어떻게 자신의 무공지경을 확장할지 생각하기 시작했다.

이 두 사람은 수비 후 반격을 노렸으니, 다만 하나는 움직이고 하나는 고요했다.

소는 초조하기 그지없이 부예를 누비며, 저 빌어먹을 녀석이 대체 어디에 숨었는지 찾고 있었다.

그런가 하면 상횡은 유유히 호기심 어린 발걸음으로 부예 안을 거닐고 있었고, 그와 같은 이가 하나 더 있으니 바로 누런 얼굴의 사내였다.

귀풍은 종적이 기묘하여 홀연 나타났다 홀연 사라졌다.

오직 남문양만이 노호하며, 큰 검을 한 번 또 한 번 빠르게, 맹렬하게 광환들을 향해 베어 던졌다. 그의 곁에는 아무도 다가가지 못했다. 아이고, 남문양의 그 위맹무쌍한 모습과 미쳐 날뛰는 듯한 광기의 표정을 보라. 누구든 다가갔다가는 그의 검 한 자루에 쪼개질 터였다.

유백은 한 줄기 바람처럼, 새파랗게 질린 얼굴로 부예 안 곳곳을 누비며 남문양의 종적을 찾고 있었다.

그런데 참 묘한 일이었다. 이 대진은 겨우 사방 십여 무에 불과한데도, 진 안의 사람들은 마치 광활한 황야에 있는 듯하여, 때로는 마주치기도 했지만 대개는 마주치지 못했다.

그러나 이 몇몇 수련자의 여유로움에 비해, 부예 안 다른 수련자들 사이의 살육은 훨씬 처참했다.

대진 위 하늘에서는 두 평사가 느긋하게 담소를 나누며, 가끔 부예를 힐끗거릴 뿐이었다. 두 평사 중 한 사람은 푸른 도포를 입고 머리에 방건을 두른 오릉산인이었고, 다른 한 사람은 영갑을 입고 위풍당당한 위비로, 천월계에서 오래전부터 이름을 날린 고수였다.

«그건 그렇고, 이 좌연이라는 녀석이 참 내 마음에 들어. 칠십이자진을 노렸다니, 음, 결단력이 있다고 할 만하지.» 오릉산인이 웃으며 말했다. «이 부예의 배치는 아직 조잡하지만, 축기기인 그가 끝까지 버텨 배치했다는 것만으로도 나는 그를 새롭게 보게 되었네.»

«하하!» 위비가 듣고는 농을 건넸다. «안타깝게도 배서 그들이 이 제자를 자네에게 보내지는 않겠지. 아깝긴 하군. 그가 자네에게 몇 해만 배운다면, 부예지학에서는 젊은 세대 중 그를 능가할 자가 없을 걸세.»

오릉산인은 검수 가운데 보기 드물게 부예에 능한 자였기에 위비가 그런 말을 한 것이었다.

오릉산인은 고개를 저었다. «이런 재능의 제자를 강소파가 보배처럼 여기지 않겠나?» 말투에는 적막한 기색이 서려 있었다. 그는 오래전부터 마음에 꼭 맞는 제자를 찾고 싶었으나 줄곧 이루지 못했다. 지금의 제자는 검을 배우는 데는 부지런하나 부예에는 조금의 흥미도 없었다. 부예지학은 줄곧 오릉산인의 자랑스러운 절기였건만, 이제 전할 자가 없으니 어찌 번민하지 않겠는가?

무공연이 좌연의 입문을 허락한다면, 아무리 많은 것을 들여도 그는 달게 여길 터였다. 그러나 그는 그것이 조금도 가능하지 않음을 알고 있었다. 보통 문파도 결코 허락하지 않을 터인데, 하물며 문파의 성명을 회복하려는 뜻을 세운 무공연이겠는가?

빙리검의 위명은 천월계의 평범한 수련자들 귀에는 그리 울리지 않았으나, 이들 금단기 수련자들에게는 누구 하나 낯설지 않았다.

«하하! 산인께서는 번민하실 것 없네! 좌연이 과연 다른 문파로 가지는 않겠지만, 무공연 상하도 아마 머리가 아플 걸세!» 위비의 말에는 남의 고통을 즐기는 기색이 가득했다.

위비의 말은 정말 틀리지 않았다!

배서도 지금 몹시 머리가 아팠다. 일이 이 지경에 이르렀으니, 그는 이미 승패 따위는 생각하지 않았다. 그가 보기에 승패는 그다지 큰 문제가 아니었으나, 좌유라는 녀석을 어찌 조련해야 한단 말인가?

의심할 바 없이, 이 한판을 거치며 좌연의 부예에서의 명성은 새로운 높이에 이를 터였다.

그들 눈에 좌연은 본래 문제아였고, 다루기 지극히 까다로웠다.

이제 이 문제아는 아주 유명해질 것이고, 몹시 유명해질 것이었다! 문중에 이름이 대단히 크고, 재산이 대단히 두둑하고, 재능이 대단히 높은 문제아가 있다고 생각하니, 배서는 자신이 쥐가 거북이를 끄는 신세가 되어 손쓸 곳이 없음을 느꼈다!

그는 좌연이 이미 빈털터리가 되었다는 것을 아직 몰랐다. 좌연이 지난번에 이긴 정석은 실로 너무나 거대한 재산이어서, 배서 같은 일파의 장문인조차 상상하지 못했을 것이다. 좌연이 미친 듯이 그것들을 탕진해 버렸으리라고는!

좌환은 간담이 서늘했다. 부예는 거대한 압박을 받고 있었다. 그는 남문양이 그토록 미쳐 날뛰며, 한 번 또 한 번, 한 검 한 검이 더 맹렬하게 휘둘러 올 줄은 꿈에도 생각하지 못했다!

형님, 저한테 원한이라도 있습니까?

좌연은 이미 분노를 넘어섰다. 이대로 계속된다면, 머지않아 이 천환월명진은 정녕 저 야만인이 무력으로 깨뜨려 버릴 터였다!

그는 자신이 더는 방금 전처럼 머리를 박고 진을 짤 수 없음을 알았다. 지금 진이 깨진다면, 진을 짜는 것도 아무 의미가 없었다.

천환월명진 안에서 남문양은 이미 진짜 불을 뿜고 있었다! 그는 연달아 일곱여덟 검을 내리쳤으나, 그대로 무형 속에 사라질 뿐, 부예에 아무런 영향도 주지 못하는 듯 보였다.

그의 생각은 간단했다. 이 빌어먹을 물건을 깨뜨리지 못했다면, 힘이 부족한 탓이다.

남문양이 완전히 폭주했다!

온몸의 금빛이 폭증하여, 두터운 금광 속에 뒤덮였고, 그 큰 검조차 실체인 듯 짙은 금광에 감싸였다. 머리카락은 하나하나 곤두섰으니, 그 모습은 마치 성난 황금 사자 같았다.

그의 눈은 짙푸른 금빛으로 변해, 머리 위 하늘의 광환들을 노려보았다.

남문양의 위협을 느낀 듯, 본래 자유로이 유영하던 광환들이 남문양이 있는 쪽으로 모여들었다.

남문양이 뿜어내는 위세는 실로 너무나 강렬하여, 마치 어둠 속의 태양 같았다.

유백의 새파란 얼굴이 더욱 새파래졌다. 그 두 눈동자는 사람의 간담을 서늘하게 하는 한기를 반짝였고, 그는 망설임 없이 몸을 틀어 남문양이 있는 방향으로 날아갔다!

남문양의 놀라운 전의와 강대한 기세를 느끼며, 누구든 그가 다음에 날릴 일격이 필시 천지를 뒤흔들 것임을 알았다!

«오, 진을 깨려는 건가?» 종명안이 다소 무료한 듯 생각하며, 손에 든 매화 가지를 흔들었다. 아마 자신도 상대를 찾아 나서야 할지 모른다.

누구를 찾을까? 저 상횡이라는 자는 꽤 강해 보이는데……

이런 생각을 품은 이는 종명안 하나만이 아니었다. 남문양의 기세는 실로 놀라워, 상횡처럼 무심한 녀석조차 저도 모르게 얼굴빛이 변했다.

하물며 소는 얼굴빛이 크게 변했다!

끝났다!

남문양이 다음에 날릴 검 한 자루는, 그녀조차 감히 그 예봉을 정면으로 맞서지 못할 터였다!

부예 안 어느 수련자라 해도, 감히 남문양의 이 검을 정면으로 받아내지 못할 터였다!

그러나 좌연이 진다면, 자신의 비검은……

진이 깨지려 한다……

그녀의 마음은 절망으로 가득했다!

바로 그때, 변고가 갑자기 일어났다.

으르렁!

그에 못지않게 위맹한 노호가 부예 안에 울려 퍼지고, 얼굴이 흐릿한 금갑 거인이 하늘에서 내려와 남문양 앞에 무겁게 떨어졌다.

부병!

남문양이 금빛 동공을 치켜뜨고 입을 찢어 웃으니, 이루 말할 수 없이 험악했다! 그는 이때 완전히 광기의 도가니에 빠져 있어, 눈앞에 나타나는 누구든 첫눈에 갈기갈기 찢어 버릴 터였다!

«죽어라!»

사자의 울부짖음 같은 소리와 함께 남문양이 성난 눈을 부릅뜨자, 온몸의 금빛이 갑자기 더욱 치솟았다. 그는 두 손으로 큰 검을 틀어쥐고 부병을 향해 맹렬히 베어 갔다.

부병은 남문양의 전의와 위협을 느끼고, 흐릿한 얼굴에서 두 눈을 드러냈다.

냉담하고 압박감으로 가득한 눈이었다!

부병의 온몸 갑주에 지렁이 같은 무수한 부문이 갑자기 빛나더니, 굵은 왼다리로 땅을 세차게 구르자 지면이 진동했다. 오른다리는 소리 없이 뒤로 물러나고, 오른 주먹은 어느새 가슴 옆에 이르렀다. 아랫도리가 궁보를 이루자, 힘을 잔뜩 비축한 오른 주먹이 쏘아진 화살처럼 금빛 검광을 맞아들여 세차게 내질렀다!

«타고난 싸움!»

위엄 있고 낮은 목소리가 낮게 깔린 구름 사이로 먹구름이 굴러가듯 울렸다.

응집된 금빛 광권 한 덩어리가 손을 떠나, 마치 무거운 망치이자 달리는 우레처럼 날아갔다!

금빛 검광 대 금빛 광권!