제40장 탐욕

»칼을 꺼내라.« 등악녕의 명령이 떨어지자, 일족들은 저마다 등에서 천 주머니를 풀어 짐승 가죽에 싸인 다발에서 벽한도 한 묶음씩을 꺼냈다.

벽한도 다발이 땅에 떨어지며 낮은 소리를 냈다. 기병 대장은 의자에 앉은 채 거만하게 땅바닥의 벽한도를 흘겨보았다. »노장, 네가 이 벽한도를 하나하나 잘 검사해 봐라. 이 산지기들이 조잡한 걸로 속이지 않게.«

»예, 대인.« 키가 큰 중년 사내가 성큼성큼 다가오며 다른 이들을 불렀다. »다들 이리 와라. 칼마다 잘 살펴봐라.«

밧줄이 풀리자 벽한도가 쩡쩡거리며 땅바닥에 흩어졌다.

호위병들이 저마다 벽한도를 들고 꼼꼼히 살폈다. 벽한도는 온몸에서 옅은 초록빛이 흘렀고, 손잡이를 쥐면 서늘한 기운이 물결처럼 전해졌다. 날은 예리하여 그야말로 명검이라 할 만했다.

»대인.« 노장이 벽한도 한 자루를 기병 대장에게 던졌다.

대장은 벽한도를 받아들고 잠시 살피다가 고개를 살짝 끄덕였다. »보기에는 그럭저럭 쓸 만하군. 다만 써 보고서야 알겠지.«

»대인들께서는 안심하십시오.« 등악녕이 자신 있게 웃으며 말했다. »이 벽한도는 한 자루 한 자루 보내기 전에 우리가 모두 시험해 봤습니다. 우리 등영균이 내놓는 벽한도 중에 어물전에 내놓은 헌 것이란 없습니다.«

»흥, 검사해 봐야 알 일이지.« 기병 대장이 노장을 흘겨보자, 노장이 알아서 고개를 끄덕였다.

»장작을 가져와라.« 노장이라 불리는 호위병이 우렁차게 외쳤다.

땔감으로 쓰는 장작이 한 묶음씩 안겨져 왔고, 곧바로 땅바닥에 내던져졌다. 장작이 어지러이 흩어졌다.

»하나하나 벽한도로 장작을 쪼개 봐라. 어디 한번 보자.« 노장이 말했다.

호위병들이 벽한도로 마구 장작을 찍었다. 장작이 하나둘 소리를 내며 쩍쩍 갈라졌고, 벽한도 중에 날이 휜 것은 하나도 없었다. 그 광경을 보며 등악녕은 속으로 냉소했다. 벽한도의 그 비결은 어쨌든 천 년 동안 등영균 역대 선조들이 갈고닦아 낸 것이니, 어찌 형편없겠는가.

»음.« 기병 대장이 갑자기 일어나더니 호위병 하나에게서 벽한도 한 자루를 받아 들었다. 오른손으로 날을 살짝 어루만지던 그의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.

등영균의 무리들 가슴이 철렁 내려앉았다.

»이게 어찌 된 일이냐. 이 칼은 날이 왜 이렇게 휘었나.« 기병 대장이 대로하여 벽한도를 거세게 내던졌다. 벽한도가 쨍그랑 소리를 내며 등현제 일행 바로 앞에 떨어졌다.

»말도 안 돼.« 등악녕이 얼른 칼을 집어 들었다.

둘러서 있던 일족들이 보니, 과연 그 벽한도는 날이 휘어 있었다.

등악녕의 얼굴이 몹시 달라졌다.

작성된 증서에 따르면, 품질 문제가 생기는 순간 그 뒤탈은 이루 말할 수 없이 커진다.

»말도 안 됩니다. 절대 그럴 리가 없습니다.« 등악녕이 고개를 저으며 조급한 얼굴로 말했다. »한 자루 한 자루 제가 다 검사했습니다. 어찌 이럴 수가 있습니까.«

»그럴 리가 없다고?« 대장이 냉소했다.

»이 대인.« 등현제의 목소리가 갑자기 터져 나왔다.목소리가 대단히 우렁차서 아마 수백 장 밖에서도 들렸을 것이다. 기병 대장의 얼굴이 굳어지더니 꾸짖었다. »이 녀석아, 소리 좀 낮춰라. 앞에서 쉬고 계시는 대감을 방해했다간 너희 모두 감옥에 갈 줄 알아라.«

등현제는 이제 겨우 열 살이었고, 보기에는 그저 소년에 불과했다.

»대인, 혹시 내력, 전설에 나오는 그 내력을 쓰시는 겁니까.« 등현제가 부러움과 흥분이 가득한 얼굴로 그 대장을 바라보았다.

대장이 흠칫했다.

»방금 보았습니다. 대인의 손이 그 벽한도를 어루만지자, 그 예리한 날이…….« 등현제의 말이 채 끝나기도 전에 대장의 안색이 변했다. 그는 화가 치밀어 꾸짖었다. »이 녀석아, 입 다물어!«

등현제는 얼굴에 억울한 빛을 띠었으나, 속으로는 냉소하고 있었다. 다른 이들은 못 보았어도 등현제의 육식은 예민하여, 방금 그 온전하던 벽한도가 대장이 날을 어루만지자 날이 휘는 것을 똑똑히 보았다. 실은 등현제도 그렇게 할 수 있었다.

내력의 힘을 날 옆면에 작용하게 하면, 날이 휘지 않는 게 오히려 이상한 일이었다.

등현제는 보아하니, 이 대장이 분명히 떳떳하게 빚을 떼어 먹고 도리어 자기네에게 누명을 씌우려는 것이었다.

»이게 어찌 된 일이냐.« 한 목소리가 들려왔다. 사람들이 저택 안에서 걸어 나오고 있었다. 앞장선 이는 검은 갖옷을 입고 얼굴이 희고 깨끗한 중년 사내로, 보기만 해도 호의호식해 온 사람임을 알 수 있었다. 그의 곁에는 짓궂은 듯 흰 담비 갖옷을 입고 두 갈래 땋은머리를 한 귀여운 소녀가 있었고, 그들 뒤로는 하인 둘과 측근 호위 둘이 따르고 있었다.

»대감.« 이 내원의 무리가 곧바로 허리를 굽혔다.

»오, 벽한도가 왔구나. 왔으니 어서 돈이나 치르고 보내라. 무슨 소란이냐.« 중년 사내가 눈살을 찌푸리며 말했다.

»예, 대감.« 대장이 말했다.

»어라, 진삼, 너희 아까 무슨 소란을 피운 거야.« 짓궂은 소녀가 커다란 눈을 깜빡이며 의아하다는 듯 물었다. 그러다 짐승 가죽을 걸친 등씨 일족을 호기심 어린 눈으로 바라보았다.

기병 대장이 얼른 허리를 굽혔다. »아가씨, 그게 말입니다. 저희가 이들과 주문을 했는데 물건이 도착했습니다. 아까 검사하는데, 그중 한 자루의 벽한도가 품질이 아주 형편없어서 장작을 쪼개다가 날까지 휘었습니다.« 귀여운 소녀가 그 말을 듣고는 등악산 일행을 바라보며 눈살을 찌푸리더니 코웃음 쳤다. »한 자루에 백오십 냥이나 하는 벽한도가 그렇게 비싼데, 장작 쪼개다가 날이 휜다니, 그런 병기를 어떻게 쓰겠어.«

등현제와 등악녕 일행의 가슴이 덜컥 내려앉았다.

한 자루에 백오십 냥이라니.

그러나 기병 대장이 주문한 것은 한 자루에 백 냥이었고, 게다가 지금 보니 잔금조차 치를 생각이 없어 보였다.

»진삼, 다른 벽한도는 어떠냐.« 얼굴이 희고 깨끗한 중년이 담담하게 물었다.

»다른 벽한도는 괜찮습니다.« 기병 대장이 얼른 말했다. »다만 아직 꼼꼼히 보지는 못했습니다.«

»진대, 네가 가서 봐라.« 중년이 말했다.

그 뒤에 있던 측근 호위 둘 중 하나가 곧장 벽한도 쪽으로 걸어가며 기병 대장을 노려보았다. 그러고는 벽한도 한 자루를 집어 아무렇게나 몇 번 휘두르더니 돌아서서 말했다. »대감, 이 벽한도들은 아주 좋습니다. 보통 호위병들이 쓰기에 충분합니다.«

»그럼 됐다. 진삼, 은자를 치르고 어서 보내라. 떠들썩하게 굴다니, 꼴이 뭐 같냐.« 중년 사내가 담담하게 말하며 옆의 딸을 보았다. »옥아, 가자. 오늘 유 백부 댁에 문안드려야 하는데, 늦으면 안 된다.«

»예, 아버지.«

귀여운 소녀가 등현제 일행을 몇 번 호기심 어린 눈으로 훑어보더니, 중년 사내와 함께 떠났다.

한편 진대라 불리는 호위병이 기병 대장에게 다가가 목소리를 낮추어 말했다. »삼사제, 무슨 은자든 다 탐하지 마라. 이 사람들 먹고살 은자 벌기도 쉽지 않은데, 일이 커져서 대감이 노하시면 형으로서 너를 돕지 않았다고 원망하지 마라.« 그리고는 진대도 그 대감을 따라 떠났다.

»체면도 안 세워 주다니.« 기병 대장은 그 일행이 사라진 것을 보고 나서야 원망스러운 듯 몇 마디 뱉었다. »큰사형이라더니, 빌어먹을, 늘 나를 얕보더니. 나도 육층에 이르고 나면 네 눈치를 왜 보겠냐.«

그러고는 기병 대장이 등악녕 일행을 차갑게 흘겨보았다.

»이 산지기들아, 이 벽한도 중에 한 자루가 날까지 휘었구나. 그래도 너희와 따지기도 귀찮으니, 노장, 은표 만 냥을 주고 꺼지라고 해라.« 기병 대장이 분부했다.

등현제는 그 말을 듣고 눈살을 찌푸렸다.

만 냥.

이번 물건의 잔금은 만 이백 냥이었다. 이 기병 대장의 한마디로 그중 이백 냥을 치를 생각이 없는 것이다. 이백 냥은 결코 작은 액수가 아니었다. 무엇보다 이 거래를 끝내고 나면 등영균은 인건비 등 온갖 비용을 빼고 남는 것이 얼마 없었으니, 이 이백 냥을 빼앗겨서는 안 되었다.

»대인.« 등악녕이 막 입을 열려는데,

»흥.« 기병 대장의 눈빛이 싸늘해졌다. »오늘 벽한도 한 자루가 날이 휘었는데, 너희에게 따지지 않은 것만 해도 다행이라 여겨라. 여기서 헛소리 더 하면 이 몸이 너희를 분질러 버릴 테니, 다들 꺼져.«

이때 노장이 은표 만 냥을 꺼내 등악녕에게 건넸다.

등악녕은 은표를 받아 들고 꼼꼼히 살펴본 뒤 목소리를 낮추어 말했다. »우리 가자.« 등영균의 사내들은 저마다 혈기가 있으나, 그래도 달걀로 바위를 치지는 않았다. 이백 냥 은자 때문에 모두가 판에 말려들어서는 안 되는 일이었다. 다들 울분을 삼키고 양주 상회 관을 떠났다.

양주 상회 관을 빠져나와서야 등씨 일족은 욕설을 터뜨리지 않을 수 없었다.

»진삼이란 놈, 뭐 같은 놈인지. 한 자루에 백오십 냥인데 백 냥만 주고, 오늘은 은자조차 안 줄 작정이더라.« 등현쟁이 화가 나서 마구 욕했다. »청산이 그 녀석이 목소리를 크게 질러서 그 대감이 오게 하지 않았으면, 아마 그 진삼이, 잔금은커녕 아예 안 줬을 거야.«

등악녕이 웃으며 등악산을 보았다. »청산아, 어떻게 그 대감의 주의를 끌 생각을 했느냐.«

»그냥 조급해서 소리를 지른 겁니다.« 등현제가 웃으며 말했다. »방금 제 눈으로 똑똑히 보았습니다. 저 기병 대장이 날을 어루만지자 날이 휘었습니다.« 등현제는 그렇게 말했지만, 실은 일부러 큰 소리를 내어 주위의 큰 소금 상인들의 주의를 끌려 한 것이었다.

이 저택의 대감의 주의를 끌지 못하더라도, 주위 어느 소금 상인의 주의를 끌기만 하면 그것으로 성공이었다.

등악녕과 등현쟁 일행은 어쨌든 평생 장자 안에서 살아온 터라, 큰 소금 상인들의 생각을 알지 못했다.

그러나 등현제는 전생에 최상급 살수였으니, 최상급 부호와 상류층의 심리는 잘 알고 있었다. 그런 이들에게 돈은 작은 일이고 체면은 큰일이었다.

어느 큰 소금 상인이 은자 얼마 때문에 산지기들과 다퉜다는 소문이 퍼진다면, 그 소금 상인은 필시 웃음거리가 될 터였다. 그러니 어찌 되었든 양주 상회 관 안에서는, 그 소금 상인이 은자 얼마 때문에 그들과 다툴 수가 없었다.

»하여튼 이번에는 큰 탈 없이 넘어갔구나.« 등악녕이 웃으며 말했다. »청산아, 네가 장성해서 처음 의성에 왔으니, 돌아가기 전에 내가 너를 어디 한 군데 데려가마. 마침 나도 거기 가서 물건을 좀 사야 한다.«

»어디인데요.« 등현제가 다소 궁금해했다.

»만상루다.« 등악녕이 말했다.