제1680장 그 역자의 흔적

그때의 재부는 지금의 심목보다 더 처참했다. 그때 재부는 허리께에서 잘려 상반신만 남았고, 심목은 지금 허리까지는 있으나 넓적다리가 완전히 자라나지 않았다.

그는 홍몽원기로 육신을 재구성했으나, 원기가 다 소모되어 육신을 복원할 수 없었다.

»지금은 두 갈래 길밖에 없다. 하나는 착실히 수련하여 수위를 높이는 것이니, 수위가 오르면 육신도 점차 자라날 것이다.

« 심목은 문짝 위에 »서서« 손을 들어 머리를 긁적이며 마음속으로 말했다. »다른 한 갈래는 혼돈지기를 찾아, 남어전에게 혼돈지기를 홍몽원기로 바꾸는 법을 배우는 것이다. 조정에는 혼돈광맥이 있으니, 혼돈신석과 원석은 없어졌지만 혼돈지기는 내가 흡수하고 연화하기에 충분하다. « 이 두 길 중 앞의 것은 비교적 온당하여 자신의 힘으로 한 걸음씩 수련하면 되지만, 언제 자라날 수 있을지는 확실하지 않았다.

뒤의 것은 속도가 비교적 빠르지만, 조정으로 통하는 영능대천교가 이미 완전히 파괴되었으니, 월천존에게 청해 자신을 조정으로 보내달라고 해도 한두 달의 시간이 걸릴 터였다. 게다가 학습 비용까지 더하면, 혼돈지기를 홍몽원기로 전환하는 법을 배우는 데에도 아마 사오 년의 세월이 필요할 것이다.

이번 조우는 화를 인하여 복을 얻었다고 할 만했다. 그는 홍몽원기를 완전히 장악했고, 홍몽원기로 육신을 재조직하고 원신을 재조직했으니, 순전한 육신의 강도만 놓고 보면 그는 절대적으로 태초고신의 육신을 뛰어넘었다!

지금 그의 육신을 천하제일의 육신이라 불러도 지나치지 않았다!

물론, 다만 그다지 완전하지 않을 뿐이었다.

만약 그의 원신도 예전의 정도로 수련된다면, 그의 원신 또한 천하제일의 원신이 될 터였다! 그의 원기도 꿈에서나 그리던 홍몽자기의 정도에 이를 것이니, 그 이로움이 크기는 전례가 없다고 할 만했다!

만약 그가 정상 상태로 회복된다면, 여느 성도자도 그의 육신과 원신을 깨뜨려 도상을 남길 수 없을 터였다.

다만 언제 정상 상태로 회복할 수 있을지에 대해서는 심목도 참으로 근심스러웠다.

그가 아래를 내려다보고는 저도 모르게 흠칫했다.

아래에는 제천만계의 그 어떤 세계도, 성진이나 성하도 없이 오직 한 조각 허무만이 펼쳐져 있었으니, 이곳은 마치 우주의 순수한 암흑 공백 지대처럼 아무런 물질도 없었다.

심목은 이미 대우주성도를 세워 우주홍황의 지리를 명확히 표시해 두었고, 경평의 술수 고수들은 이 우주의 물질 총량까지 계산해냈으니, 그에게 우주는 이미 그다지 비밀이 남아 있지 않았다. 성공은 우주 속에서 거시적으로 보면 물질이 기본적으로 균일하게 분포하는데, 이는 규칙이 그렇게 만든 것이다.

삼십육허공의 작용으로 공간이 끊임없이 늘어나 물질들이 서로 멀어지고 있으니, 성계와 성하와 성구에 이르기까지, 작게는 낱낱의 입자에 이르기까지 그러했다. 그러나 아래쪽 우주에는 한 거대한 공간이 완전히 어둡고 아무런 물질도 없었으니, 이는 거의 일어날 수 없는 일이었다! 심목은 멍하니 있다가, 종극허공이 소화하지 못한 압잡물을 버리는 그 폐기지가 떠올랐다.

그 폐기지는 이곳과 대응되는 듯했다. »어쩌면 이 허무지경에서 종극허공의 폐기지를 찾아낼 수 있을지도 모른다. « 심목은 문짝 위에 서서 목적 없이 떠다니며 자신의 방위를 확정할 수 있는 참조물을 찾았다.

»이 문짝 위의 문자는 아무래도 일종의 봉인인 듯하다.

« 그는 문짝을 조종해 냉적지풍에 맞서면서 문짝 위의 문자를 관찰했다. 문자는 극히 고대한 것으로, 사전 우주가 형성될 때의 문자여서 지금의 그 어떤 문자와도 같지 않았으니, 문자에서 그 의미를 헤아리려면 문자를 구성하는 가장 기초적인 부문부터 살펴야 했다.

문자를 구성하는 부문은 극히 많았으나, 부문에서 그 안의 도어를 해독하면 도어에서 문자 본래의 기본 의미를 헤아릴 수 있었다. 이것이 사전 문자의 해독법이었다.

이 허무지경은 믿기 어려울 만큼 거대하여 익숙한 제천 세계를 찾아내기란 쉽지 않았으니, 심목은 문짝 위에 »서서« 냉적지풍을 거슬러 줄곧 떠다니기로 했다. 종극허공의 냉적지풍은 그와 문짝을 녹여 없앨 수 없었으므로, 바람은 그를 그 폐기지로 되돌려보내려는 셈이었다.

바람을 거슬러 가기만 하면 이 허무지경을 벗어나 익숙한 제천 세계를 찾을 수 있을 터였다.

그때가 되면 우주에서 자신의 위치를 확정할 수 있고, 종극허공을 벗어나면 원계로 돌아갈 수 있었다.

그는 원신을 미간 수안으로 들여보내, 호천병 속의 생태를 살펴보려 했다.

병 속의 수억에 달하는 경평인과 신마들이 아직 생존할 수 있는지 말이다.

남어전은 콩알만 한 그의 원신을 보고 괴상한 표정을 지었다. 이전 심목의 원신이 얼마나 광대했던가?

지금은 홍몽원기로 재구성되어 콩나물만 한 크기로, 극히 조그마했다. 심목이 한 차례 살펴보니, 호천병 안에는 경평인 외에도 도천 세계의 마족과 마신이 있었는데, 수가 많아 수십억에 달했다.

마족의 발전 속도는 극히 빨랐고 자원 소모도 무시무시하여, 병 속의 생태 구조는 매우 위험했다.

순전한 조화신통만으로는 생태의 압박을 완화하기에 부족했다. »아마 두 달은 더 버틸 수 있을 것이다.

« 심목은 미간 수안을 열고 이 사전 문자 속의 부문을 세밀히 분석했다. 이 내부의 부문들을 하나하나 열거하고, 부문 속의 의미도 하나하나 해독한 뒤, 도어로 차례로 읽어냈다. 며칠이 지나, 심목은 마침내 문짝 위의 문자를 명확히 파악했다.

그는 괴상한 표정을 지었다.

이 문짝 위의 문자는 대략 미라궁의 대공자가 미라궁의 사적 하나를 봉인하여 종극허공에 영원히 진압해, 이 적이 영세토록 도망칠 수 없게 했다는 뜻이었다. »미라궁의 사적?

미라궁의 대공자가 직접 봉인했다고?

« 심목은 잠시 멍했다.

미라궁의 이공자는 귀허신녀로, 그 실력이 강하여 우주의 생멸대겁조차도 마멸시키지 못할 정도였으니, 이 대공자의 실력은 아마 더 강하여 미라궁 주인에 가까운 존재일 터였다!

그가 직접 나서서 봉인하고 진압해야 했다면, 이 미라궁의 사적은 대체 어떤 인물인가? »설마 태역인가?

아니면 다른 무서운 존재인가?

« 그의 생각이 활발해졌다.

과거 우주에서 미라궁에 가입하지 않은 강대한 존재가 적지 않았으니, 영옥상존이 그중 하나였다.

물론 영옥상존의 실력은 그다지 높지 않아 미라궁의 공자들에는 미치지 못했지만, 그에게도 생멸대겁을 건너는 수단이 있었다. 영옥상존 외에도 다른 더 강한 존재가 있을 터였다!

미라궁 대공자가 문짝에 남긴 문자로 보건대, 사전 우주에는 미라궁만이 아니라 미라궁에 못지않은 또 다른 거대한 세력이 있었다!

대공자가 봉인한 이 존재는 태역일 수도 있고, 그 세력의 다른 사전 강자일 수도 있었다! 심목은 눈살을 찌푸리고 문짝을 살폈다.

문짝은 이토록 견고하여 부술 수 없었으니, 심목이 본 가장 강한 보물로 그의 겁검보다도 좋았다.

이런 보물을 연제해 놓고 다만 문짝으로만 썼다는 것은, 대공자가 진압된 자를 얼마나 중시했는지 알 수 있었다. »태역 같은 높이로 수련한 존재는 기본적으로 죽임을 당하거나 마멸될 가능성이 거의 없어, 오직 진압할 수밖에 없다.

나는 줄곧 이 우주에서 태역의 지리도에 부합하는 곳을 찾지 못했으니, 어쩌면 태역은 정말로 이 허공의 압잡장에 진압되어 종극허공에 폐기물로 처리된 것인지도 모른다.

« 심목이 아래를 내려다보니 성공이 나타났고, 문짝은 어느새 그 허무지경을 벗어나 있었으며, 첫 번째 제천이 그의 눈에 들어왔다.

»조정 세계수 상공에 늘 태역의 도수가 떠오르는 것을 보면, 태역은 확실히 아직 살아 있다. 그의 도수는 밤이면 나타나 도로를 떨어뜨려 우리가 대흑산을 복구할 수 있게 해주니, 그가 아직 자신의 도수를 조종할 수 있다는 뜻이다.

« 심목은 고개를 돌려 허무지경을 바라보며 다소 망설였다. »물론 그곳에 진압된 것이 태역이 아닐 수도 있다.

다른 지극히 대단한 마두일 수도 있지!

미라궁이 죽일 수 없는 마두 말이다! « 그는 눈살을 굳게 찌푸렸다.

태역이 그곳에 진압되었든 아니든, 종극허공 속의 그 폐기지에는 반드시 한 번 돌아가 그곳의 오묘를 밝혀내야 했다.

»다만 지금은 안 된다. 나는 되도록 빨리 경평으로 돌아가 조정의 경평인들을 풀어놓아야 한다! « 그는 마음을 가다듬고 시선을 근처의 제천에 두었다.

그 제천은 북천 변방에 위치한 성원제천으로, 원계든 조정이든 거리가 극히 멀었지만 북극천과는 오히려 가까웠다. 그러나 심목을 의외로 만든 것은, 이 제천에 뜻밖에도 영능대천교가 하나 있다는 점이었다! 그 대천교의 빛은 깔때기 모양을 이루고 있었는데, 어느 제천과 연결되어 있는지 알 수 없었다. 이처럼 우주 변방의 외진 곳이면서 북극천 같은 천정에 불복하는 제천에 가까운 곳에, 천정이 영능대천교를 세울 리 없었다.

이곳에 영능대천교가 있다면 분명 천정과 연결된 것이 아니었다! 심목은 눈이 번쩍였다.

이윽고 문짝을 몰아 종극허공을 빠져나와 성원제천을 향해 날아갔다. »내 속도로 원계까지 가려면 대여섯 달이 걸릴 터인데, 그동안 호천 속의 사람들이 대규모로 죽을까 걱정된다. 하지만 성원제천에 이르면 잠시 보급하여 더 오래 버틸 수 있을 것이다.

« 이틀이 지나 그가 성원제천에 이르니, 성원제천은 뜻밖에도 그가 상상한 것보다 다소 부유하여, 척박한 땅 같지 않았다. 이곳에 정착한 이들은 대부분 현무 혈통을 지닌 신족이었는데, 등사나 현귀의 혈통에 비하면 훨씬 뒤떨어져, 여러 종족의 혈통이 융합되어 형성된 하등 신족인 듯했다.

신족 외에도 그는 인족, 요족 등 후천 종족도 보았다! 인족은 이곳에 많은 독조창을 세우고 성원제천의 신족을 고용해 일하게 하며, 신광을 제련하고 신병을 만들었으니, 상무 왕래가 매우 번성했다.

심목이 한 사람을 붙잡고 물으니, 그 사람은 분명 심목을 알아보지 못하고 말했다.

»대천교? 당연히 경평이 세운 것이지!

육 년 전, 경평 제사가 다른 제천과 연결하라 명하자, 사복야가 경평의 사자를 다른 제천을 거쳐 이곳으로 보내, 성원제천의 주재와 화식호무 계약을 맺고, 성원제천을 도와 영능대천교를 세우고 이곳에 경평의 독조창 분창을 많이 지었네.

« »사운향은 일 처리가 역시 시원시원하군!

« 심목은 미소를 지으며 마음속으로 말했다. »경평이 가장 외진 성원제천에도 영능대천교를 세웠으니, 다른 제천들도 대부분 상무 왕래가 있을 터이다. 이는 좋은 일이다.

이 대천교가 경평으로 통한다면, 호천 속의 사람들을 나누어 떠나보내 경평으로 갈 수 있겠다.

« 그는 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 곧바로 영능대천교에 뛰어들면 필시 맹렬하기 그지없는 영능대천을 일으켜 제단의 한계를 넘어 제단을 붕괴시킬 수도 있겠지만, 한두 달에 걸쳐 나누어 경평으로 간다면 걱정할 필요가 없었다.

그 사람은 그가 문짝 위에 서 있고 다리도 없는 것을 보고 참으로 가련히 여겨, 그에게 대풍폐 두 닢을 주며 말했다. »사방을 돌아다니며 구걸하지 마라.

우리 경평의 체면을 떨어뜨린다. 이 돈을 받아 영능대천교로 가서 경평으로 가는 표를 사서, 어서 경평으로 돌아가거라.

« 그렇게 말하고는 고개를 저으며 떠났다.

심목은 눈썹을 치켜올리며 울 수도 웃을 수도 없었다. 그는 대풍폐 두 닢을 거두고 도천마왕과 남어전을 불러내어 말했다.

»영능대천교가 경평으로 통하는데 돈을 받는다. 이는 사운향의 솜씨가 아니면 설호아의 솜씨일 것이다. 모든 사람을 넘겨보내려면 적잖은 재물이 들 것 같군. « 도천마왕이 놀라 말했다. »경평이 세운 다리인데 돈을 받는다고?

« »규칙은 바꿀 수 없다.

« 심목은 얼굴을 붉히며 말했다. »내 몸에는 돈이 없어… …

« 남어전이 의아해하며 말했다. »형님, 형님은 전 경평 제사인데… …

« »바로 전 경평 제사이기 때문에 돈이 없는 것이다. 내 돈은 모두 영아가 관리했는데, 내가 혼인한 뒤로 영아가 나를 상대하지 않고 돈을 내 아내에게 넘겨버렸다… … « 심목은 한숨을 쉬며 말했다.

»게다가 나는 몸에 돈을 지니고 다닌 적이 없다. 너희 모두를 경평으로 보내는 것은 큰 액수인데, 방금 그 상인이 내게 준 대풍폐 두 닢뿐이니, 경평으로 가는 표 한 장을 살 수 있을 뿐이다. 내가 먼저 경평에 한 번 다녀와 사운향 그 계집을 시켜 돈을 가져오게 하겠으니, 너희는 여기서 며칠 기다려라. « 도천과 남어전은 어쩔 수 없이 이곳에 남았다.

심목은 문짝 위에 »서서« 영능대천교로 떠가, 대풍폐 두 닢을 대천교를 지키는 성원제천의 신마에게 건넸다.

그 신마는 그를 힐끗 보더니 대풍폐 한 닢을 다시 돌려주었다.

심목이 의아해하자, 그 신마가 말했다.

»주재가 정하기를, 노약자와 병자와 장애인은 반값이라 하였다.

너는 반값만 내면 된다. «