제1687장 죽어도 협골은 향기를 남기리

백거아가 한 걸음 물러섰다. 그 제관 속에서 우람한 그림자가 일어나 앉았다.

이 상황대제는 분명 인족이 아니라, 후천종족 가운데 요족이었다. 상황시대에는 인족만이 상황천제를 맡은 것이 아니었다. 월천존과 능천존이 상황시대를 지탱하며 후천종족 가운데 빼어난 인물들을 선발했고, 그중 몇몇 천제는 다른 종족이었다.

그 상황대제는 이미 시요가 되어 있었다. 시체가 요물이 된 것인데, 몸에는 사슬이 가득 감겨 있었다.

역석생이 그를 이곳에 진압해 두어 시요로 변해 난동을 부리는 것을 막은 것이었다. 그의 몸속에는 아직 집념이 남아 있었지만, 시요가 된 뒤로는 피를 탐하는 본능이 더욱 강해졌기에 역석생은 그를 진압하지 않을 수 없었다.

그 상황대제의 온몸에는 시기가 자욱했고, 고개를 숙여 월천존의 법지를 내려다보았다. 눈에는 푸른 빛이 넘실거렸다.

그의 몸에서 풍기는 시기가 너무도 짙어 몹시 불쾌했기에, 백거아가 물러섰던 것이다.

»틀림없이 우리 스승님의 필적이오.

« 그 상황대제의 시신이 낮은 목소리로 말했다. »여러 사형들, 스승님께서 우리를 불러 인족을 위해 다시 싸우라 하시니, 어떻게 생각하시오?

« 한 제관 속에서 묵직한 소리가 새어 나왔다. »우리는 이미 죽었다. 인족을 위해, 후천의 생령을 위해 싸우다 죽었지. 심장은 더 이상 뛰지 않고 피도 흐르지 않지만, 그 시절의 전쟁은 여전히 내 마음을 설레게 한다.

그러나 우리는 이미 죽은 몸이다. « 다른 제관에서 중후한 목소리가 흘러나왔다.

»내 머릿속에는 아직도 전고 소리가 울린다. « »상황 삼십만 년, 얼마나 많은 영웅이 탄생했던가.

이 시대는 우리의 시대였으니, 우리와 함께 묻혀서는 안 된다. « »용한시대, 적황시대, 개황시대, 경평시대에는 모두 불사자가 나타나 이 재앙을 위해 싸웠다.

가장 찬란했던 상황시대는 어떠한가?

« »상황시대는 침몰하지 않았다, 묻히지도 않았다!

« »우리를 가르친 스승님은 아직 살아 계시고, 아직 목숨을 걸고 싸우고 계신다!

우리는 흙으로 돌아갈 수 없다! « 제관마다 우렁찬 기혈이 흐르는 소리가 울렸다.

제관들을 감은 사슬이 짤랑짤랑 울리더니, 갑자기 하나씩 하나씩 끊어져 나갔다! 이미 시들어 버렸던 상황대제들의 기혈이 다시 소생했다. 제관 위 허공으로 고고한 얼굴의 대제들이 모습을 드러냈고, 아홉 존 대제의 허영이 기혈 속에 서서 백거아를 바라보았다.

»비록 역대 상황 가운데 적잖은 이들이 신혼이 함께 사라지고 시골조차 남기지 못했지만, 우리처럼 다행히 시신을 보전한 자들은 그들을 대신해 싸우리라! « 마지막 상황천제는 짙은 시기를 뿜으며 백거아에게 말했다.

»그대는 먼저 경평으로 가서 그곳의 제에게 전하라. 상황시대는 아직 살아 있다고. 비록 이미 죽었을지라도 우리는 무덤에서 기어 나와, 인족과 후천 생령을 위해 계속 싸울 것이라고! « »이것은 우리가 아직 이루지 못한 사업이다!

« »우리의 사제, 역석생이 우리의 관을 등에 지고 전장에 나타나리라!

« 백거아는 이 아홉 대제에게 몸을 굽혀 절하고는, 일어나 무리를 이끌고 떠났다.

귀허대연.

운천존은 대연의 힘에 맞섰다.

그는 이미 도수와 도과의 힘을 빌려 궁극의 허공이 내뿜는 적막한 바람과 맞설 수 있었지만, 대연 속에는 열적의 바람이 가득 차 있어 도과조차 맞서기 어려웠다. 그 바람은 시시각각 그의 법력을 갉아먹었고, 심지어 그의 대도를 끊임없이 무너뜨렸다. »이곳은 궁극의 허공에 각인을 남긴 성도자에게는 위험한 땅일 터! « 다행히 그의 수위가 충분히 강맹하여 마침내 귀허대연의 가장 아래층에 이르렀다.

아래를 내려다보니, 새하얀 원구가 원모부인을 감싼 채 끊임없이 회전하고 있어 원모부인이 버텨 내기 어려워 보였다.

그 새하얀 원구는 실오라기 같은 백발이 한 가닥 한 가닥 모여 이루어진 것으로, 성도자인 원모부인을 봉쇄해 빠져나가기 어렵게 만들고 있었다. 운천존은 손으로 병두연의 뿌리줄기를 붙잡고 아래를 살폈다. 해저에는 거대한 여인의 얼굴이 사슬에 칭칭 감긴 채 있었다.

다만 그는 한참을 뒤졌으나 끝내 능천존을 찾지 못했다. »설마 능천존은 이미 변을 당한 것인가?

« 그는 마음속으로 오싹해졌다. 바로 그때 원모부인이 갑자기 날카로운 목소리로 외쳤다.

»언니, 너와 내가 마음을 합해야만 이 재앙에 함께 맞설 수 있어.

만약 우리가 살아서 빠져나간다면, 이 몸을 네가 주관하게 해 주겠어!

« »좋아! « 원모부인의 몸속에서 갑자기 제후낭랑의 목소리가 흘러나왔다. »너와 내가 윤회지도를 펼치면 벗어나기 어렵지 않아!

« »윤회지도?

« 운천존이 잠시 멍해졌다. »그건 목천존의 절학이 아니던가?

« 예전 대라천에서 심목과 공법을 나눌 때, 그는 자신이 깨달은 신식지도를 심목에게 전수했고 심목 역시 자신이 얻은 바를 그에게 전해 주었다.

그렇기에 운천존에게 심목의 윤회지도는 낯설지 않았다.

그는 마음속으로 살짝 움직였다. »이것은 필시 목천존이 그들에게 전수한 것이리라. 제후와 원모 두 사람이 합심해야만 펼칠 수 있는 것인가?

흐흐, 보아하니 목천존이 한 수 감춰 두었군! 그가 원모부인과 제후낭랑에게 전한 윤회지도에는 반드시 파훼할 틈이 숨어 있을 터! « 그는 눈빛을 반짝이며 원모부인의 일거일동을 주시했고, 원모부인과 제후낭랑이 윤회지도를 펼칠 때 심목이 남긴 파훼점을 찾아내려 했다. 아래쪽, 원구 속에서 제후낭랑과 원모부인은 각자 육신을 지배하며 힘을 합쳐 윤회신통을 펼쳤다.

이윽고 도도한 광륜이 윤회하며 회전해 백발 원구를 베어냈다. 백발이 베어낸 자리마다 귀허의 공간이 생겨났지만, 윤회의 광휘가 그 귀허를 베고 빠져나와 그들의 몸을 막아서지 못하게 했다!

원모부인은 도도한 윤회를 뚫고 지나가더니 이내 백발 원구를 빠져나왔다. 곧 하늘로 솟구쳐 운천존이 있는 쪽으로 달려들었다! 원모부인은 지극히 흥분한 채 깔깔 웃었다.

»언니, 너 정말 순진하구나. 내가 정말 육신을 너에게 넘겨줄 거라 믿었어?

« 바로 그때, 그녀는 준수한 남자가 상공에서 하늘하늘 내려오는 것을 보았다. 열 손가락이 나부끼며 연꽃잎처럼 회전해 피어나는 것이었다!

원모부인은 미처 대비하지 못하고 소매를 휘둘러 연거푸 막아섰지만, 그 남자의 손가락이 회전하는 윤회 광휘를 찍었다. 원모부인이 낮게 신음하더니, 미간의 검은 점이 붉은 점으로 변했다.

»운애경. « 제후낭랑이 고개를 들어 운천존에게 시선을 두었다.

»제후낭랑. « 운천존이 살짝 몸을 굽혔다.

»능천존은 어디에 있습니까?

« »능천존은 이미 혼돈해의 미라궁 이공자에 의해 태고의 우주로 보내졌소.

그녀의 불세한 위명을 이루어 주겠다고 하더군.

« 제후낭랑이 하늘로 떠오르며 낮은 목소리로 말했다.

»그대가 본궁을 도와 그 천한 계집을 진압했으니, 본궁은 그대에게 거짓말하지 않겠소. « 운천존은 그녀와 나란히 걸으며 말했다.

»저는 낭랑을 믿습니다. « 두 사람은 앞뒤로 귀허대연을 뚫고 나와, 하나는 대연의 왼쪽에, 하나는 오른쪽에 내려섰다.

제후는 그에게 시선을 두고 담담히 말했다.

»그렇다면 운천존은 어째서 아직도 본궁을 따라오는 것이오? 반드시 본궁에게 손을 대려는 것이오?

« 운천존이 고개를 저었다. »낭랑, 그대가 이 육신의 주인이 되었으나 천정으로 돌아가 어찌 처신하겠습니까?

호천존이 그대를 용납하지 않을지도 모릅니다. « 제후낭랑이 콧방귀를 뀌었다.

»본궁은 태초를 찾아가겠다. 본궁이 돕는다면 태초는 제위를 빼앗을 수 있다!

« 운천존이 껄껄 웃으며 고개를 저었다. »우습게도 낭랑은 아직도 그리 순진하십니까. 그대는 그 시절 태초와 원모에게 배신당해 오늘의 꼴이 되었는데, 돌아서서 또 간부에게 의지하려 하십니까. 낭랑, 그대는 윤회지술에 정통하니, 자신을 원모부인으로 위장할 수 있지 않습니까? 원모부인으로 위장한다면 호천존이 그대를 경계하겠습니까?

« 제후낭랑은 곰곰이 생각해 보았다. 윤회지도라면 확실히 그런 경지에 이를 수 있었고, 그 모습이 실로 빼어나 다른 이는 알아채지 못할 터였다.

»운애경, 그대는 어째서 본궁을 돕는 것이오?

« 제후낭랑이 냉소했다.

»본궁으로 하여금 천정을 어지럽혀, 그대의 경평이 이기도록 돕게 하려는 것이오? « 운천존은 부정하지 않고 고개를 끄덕이며 웃었다.

»바로 그렇습니다. 그렇다면 제후낭랑은 어떻게 선택하시겠습니까? « 제후낭랑은 윤회신통을 펼쳐 용모와 목소리, 성격까지 원모부인과 조금도 다름없이 변했다.

비스듬히 날아올랐으나 여전히 그를 정면으로 마주한 채 조금도 방심하지 않았고, 깔깔 웃으며 말했다. »본궁이 네 소원대로 해 주마!

« 운천존이 잠시 망설였다.

제후낭랑의 등 뒤 하늘에는 그의 신식 대라천이 떠올랐고, 태초제검이 도수에 걸린 채 멀리서 찌를 듯했다. 그러나 그는 멈춰 섰고, 이 기회에 제후를 암살하지 않았다.

»능천존이 없으니 경평의 고수는 또 하나 줄었다.

제후를 살려 두는 수밖에 없다. 게다가 내가 반드시 그녀를 암살할 수 있다는 보장도 없지 않은가… … « 여기까지 생각한 그는 신식 대라천을 감추고 제후낭랑에게 살짝 미소 지었다. 천하 위로 천정의 대군이 장대하게 천하를 따라 진군했다.

천정의 거의 모든 신마가 징집되었고, 그 밖에도 적잖은 신마가 저마다 다른 제천으로 날아갔다. 그 제천은 천정의 직할 속지였으며, 신마들은 호천제의 뜻을 받든 칙지를 들고 각지의 대군을 징집해 함께 원계로 향했다.

진군하는 동안 천정이 원계를 정벌하는 규모는 점점 커져, 각 대제천에서 온 원군이 끊임없이 합류해 그 기세가 갈수록 막강해졌다. 가는 길에 천정은 또 몇몇 제천을 쳐부수어 반란을 진압하고 그 제천들을 약탈해 수많은 노예를 사로잡아 후방을 관리하게 했다.

그와 동시에 현도에 사는 조신왕이 천공의 힘으로 천하의 물을 몰아 천정 대군의 행군 속도를 높였다. 천하의 수면 위, 온갖 누선과 대함 위에는 신병과 신장이 구름처럼 가득했다.

이 누선과 대함 자체가 하나하나 중기였으며, 심지어 일월이 대함을 둘러 회전해 배 위에는 낮과 밤뿐 아니라 춘하추동 사계절의 구분까지 있었다. 더러는 천궁을 직접 몰고 길을 재촉했는데, 그 천궁 안에는 신마가 숲처럼 빽빽했다! 천정의 각 성두정신과 천살제신 역시 성진과 성두, 성수를 동원해 잇따라 달려왔다.

더러는 누선과 대함이 거대한 신기를 하나씩 끌고 천하 위를 항행했는데, 배의 흘수가 매우 깊었다.

이 누선 위의 신기들은 경평의 신기처럼 만들어 낸 것이 아니라, 천연으로 이루어진 것에 더 가까웠다. 그중 어떤 누선에는 거대한 산맥이 실려 있었고, 수만에 이르는 신마가 산맥을 둘러싸고 끊임없이 제련하며 산맥의 형상에 따라 여러 형태의 중보로 만들어 내려 했다!

또 어떤 누선에서는 많은 신마가 수천 리에 이르는 장하를 제련하고 있었고, 태극고신이 곁에서 지도하며 장하를 어떻게 병기로 제련할 수 있는지 전수했다.

심지어 어떤 누선 위에는 천문이 우뚝 서 있었고, 구옥대와 요대 같은 거대한 물건들 역시 천정의 신마 대군이 통째로 캐내어 보배로 제련했다! 천정은 조정에 웅거하고 있었다.

조정은 얼마나 웅장하고 얼마나 풍요로운 곳인가? 조정의 여러 성지가 모두 그들에게 파내졌다. 이 성지들은 천생 무변한 위능을 지녔으니, 비록 천정의 주조지도가 경평에 미치지 못할지라도 이 성지들 자체의 힘만으로도 능히 모든 것을 진압할 수 있었다!

천정이 백만 년 동안 쌓아 온 것은 신마의 수에서 경평을 훨씬 능가할 뿐만 아니라, 재력과 자원에서도 경평을 아득히 초월했다! 호천제는 중군대영으로 돌아왔다.

얼굴빛이 어두웠다. 이번 심목과의 한판은 그에게 강렬한 위기감을 안겨 주었다.

이번 시험은 그에게 경평의 고단 전력이 이미 천정에 뒤지지 않음을 보여 주었다.

다만 중단과 저단의 신마가 부족할 뿐, 천정은 이 방면에서 압도적인 우세를 지니고 있었다. 그러나 고단 전력에 손실이 생긴다면, 이 싸움은 반드시 패배할 수밖에 없었다! »이제는 삼공자와 사공자의 힘을 빌리는 수밖에 없다.

« 그의 눈빛이 반짝이던 차에 갑자기 신장이 와서 아뢰었다. »폐하, 천호제천이 반란을 일으켜 역적들이 조정의 명을 듣지 않고 천호의 주재를 죽여 스스로 제위에 오르려 합니다!

« 호천제는 살짝 미소 지으며 가볍게 말했다. »귀신에게 명해 유도로 내려가 허천존에게 전하라.

천호제천을 제물로 바치라고. 명심하라, 짐의 말 그대로 허천존에게 전하라고. 천호제천을 제물로 바치라고!

« 그 신장은 명을 받들고 황급히 떠났다.

호천제는 뒤로 기대며 중얼거렸다.

»제천 하나를 삼공자에게 제물로 바치면 성도자 하나를 얻을 수 있겠지? 삼공자도 나의 충성을 알게 될 테니 반드시 더 많은 힘을 빌려 주리라! 나는 한 걸음만 더 나아가면 두 번째 천정 공법을 대성할 수 있고, 그때는 두 가지 성도지법이 모두 내 손에 들어온다…

… « 그는 완전히 긴장을 풀었다. »목천존이여 목천존이여, 나는 네가 다시 나의 심마가 되도록 두지 않겠다.

이번 싸움에서 너는 반드시 패한다!

« 경평을 짓밟는 날이 머지않았다! 궁극의 허공, 폐기된 땅. 거대한 네모난 석비 앞에 문판이 떠 있었다. 심목은 고개를 들어 이 방첨석비를 올려다보았다. 석비는 혼돈석으로 제련된 것으로, 오래되어도 닳지 않았다.

심목은 석비의 글자를 살폈다. 잠시 뒤 손을 뻗어 석비에서 한 조각을 억지로 부러뜨리고는, 고개를 들어 그 혼돈석을 삼켰다.

»이 혼돈석은 틀림없이 크게 보할 것이다.

석비를 먹어 치워 홍몽자기로 제련하면, 어쩌면 내가 정점의 상태로 회복할 수 있을지도 모르지…

… «