제1690장 폐기된 땅에서 문의 흔적을 찾다

심목은 폐기된 땅에서 표류하고 있었다. 이 궁극의 허공의 더러운 곳은 매우 광활하여, 마치 열여섯 우주 기원 동안 멸망하지 않은 것들이 모두 이곳에 버려진 듯했다.

그는 시든 도수 한 그루를 지나쳤다. 그 도수는 이미 완전히 시들어 있었지만, 심목은 그래도 도수에서 한 줄기 미약한 의식을 감응했다.

그가 자세히 살펴보려 했으나, 그 의식은 지극히 투박하여 그에게 아무런 응답도 하지 않았고, 마치 혼돈 상태에 빠진 듯 아무런 정보도 제공하지 않았다.

»이 성도자는 파멸겁 때 의식이 혼돈태로 부서졌을 것이다.« 심목은 마음속으로 생각했다.

도수 속에 숨어든 의식은 이미 살아남을 수 없었고, 깨어날 가능성도 없었다.

심목은 떠났다. 궁극의 허공 폐기된 땅 속의 온갖 것들은 고정되어 있지 않고 수시로 흘러 다녔으니, 그가 방첨비를 감춘 그 문호를 찾으려는 것은 대해에서 바늘을 찾는 것과 다름없었다.

게다가 이곳에서는 신식을 쓸 수도 없었다. 신식은 궁극의 허공에 의해 허화되어 오유로 화해버리니, 그는 오직 눈으로만 찾아다닐 수밖에 없었다.

시간이 하루하루 지나갔다. 심목은 이루 헤아릴 수 없이 괴이한 것들을 만났고, 심지어 천도성 폐허도 몇 번이나 다시 마주쳤지만, 끝내 그 문호를 찾지 못했다.

이 시절 동안 그의 두 다리는 점차 자라나 예전과 비슷한 높이가 되었으나, 아직 다소 여윈 상태였다. 그의 원신도 점차 장대해졌다. 물론 정점 시기의 원신으로 회복하려면 더 오랜 고행이 필요했다.

정점 시기에 그의 원신은 광대하여, 극한까지 촉발하면 원신이 하나의 제천을 덮을 수 있었다. 유천존의 원신처럼 그토록 가공할 만하지는 않았지만, 역시 예사롭지 않았다.

지금 그의 원신은 겨우 십여 장 높이에 불과하여, 생사경지 천하경지의 신통자에도 미치지 못했다.

그럼에도 그는 여전히 오늘날 세상에서 가장 강대한 존재 중 하나였다!

그의 육신과 원신은 모두 홍몽원기로 단련된 것으로, 미라궁 주인의 길을 걸었으며, 그의 수행의 길은 또한 천도지주의 길과 은연중 부합하여 두 집안의 장점을 모은 것이었다.

»앞으로 이 년만 더 찾아보자. 이 년 안에 그 문호를 찾지 못한다면, 나는 경평으로 돌아가겠다!«

심목은 홀로 적막을 견디며 폐기된 땅에서 간고하게 찾아 헤맸다. 그는 깃발에 꽂힌 머리를 보았고, 동경 속에서 머리를 빗는 여인도 보았으며, 끊임없이 피를 흘리는 부러진 신병도 보았다.

그는 또한 도과 하나가 끊임없이 인간의 머리를 자라게 하면서도, 끊임없이 적막한 바람에 의해 화해 없어지는 것을 보았다.

그 외에도 그는 관곽 무리를 만났다. 무리 지은 관곽들이 사슬에 묶여 한 줄로 이어져, 끝없는 허공 속을 떠다니고 있었다.

이 폐기된 땅은 기이하고 괴상한 것들로 가득했다.

앞서 심목은 폐기된 땅의 보물을 좀 모을 생각이었으나, 이런 괴상한 것들을 보고 나서는 그런 생각을 접었다.

이것들은 그에게도 더러운 물건이어서 쓸모가 없을 뿐 아니라 지극히 흉험했다. 그는 몇 번이고 괴물 머리와 부러진 배의 추격을 받았고, 그 얼룩진 동경을 거둘 때는 하마터면 머리 빗는 여인에게 거울 속으로 끌려 들어갈 뻔했으며, 깃발에 걸린 머리는 이미 깃발과 한데 자라나 분리할 수 없는 지경이었다!

더욱 무서운 것은, 이곳의 물건들 모두가 현기를 감추고 있다는 점이었다. 그것들은 폐기된 땅에 갇혀 적막한 바람에 시달리며 떠날 수 없었다. 만약 심목이 그것들을 가지고 폐기된 땅을 떠난다면, 아마 그것들을 성취시켜 세상 사람들에게 막대한 재앙을 가져올 터였다!

»폐기된 땅의 물건들 속에는 많은 불사자가 숨어 있다.«

심목은 많이 볼수록 자신의 추측을 더욱 확신했다. 생멸대겁에서 죽지 않은 존재들이 온갖 보물 속에 숨어 부활의 때를 기다리고 있었다.

그들은 불사자여서 궁극의 허공도 소멸시킬 수 없었다. 폐기된 땅은 천연의 감옥으로, 그들을 이곳에 가두어 도망칠 수 없게 만들었다.

이 보물들을 가지고 떠나면 오히려 그들을 성취시켜 주는 셈이었다!

이 년의 기한이 점차 다가오자, 심목의 심경은 초조함에서 평온으로 변했다. 문짝이 거대한 관곽 하나 위에 내려앉았고, 심목이 문짝 위에 앉자 관곽 안에서 쿵쿵 두드리는 소리가 들려왔다. 마치 산 사람이 관곽에 진압된 듯했다.

문짝은 매우 무거워 관곽 속의 것을 진압하기에 충분했다.

심목은 문짝을 두드리며 웃었다. »안에 계신 형씨, 나는 그저 편승한 것뿐인데, 어찌 그리 조급해하십니까?«

관곽 안에서 묵직한 울부짖음이 새어 나왔고, 쿵쿵쿵 두드리는 소리가 더욱 급해졌다. 마치 무슨 괴물이 머리로 관 뚜껑을 들이받는 듯했다.

심목은 하하 웃고는 고개를 들어 앞을 바라보았다.

앞쪽에는 사슬에 묶인 관곽들이 줄지어 늘어서 있었고, 앞뒤가 이어진 채 멀리 어둠 속으로 떠가고 있었다.

심목은 이 관곽들을 이용해 잠시 쉬어갈 작정이었다. 관곽 무리 속에 묻힌 것이 무엇인지는 조금도 알고 싶지 않았다.

몇 년간의 장도 행군에 그도 제법 지쳐 있었다. 그의 두 다리는 아직 완전히 회복되지 않아 잠시 멈춰 쉬어야 했다.

바로 그때, 심목의 얼굴에서 웃음기가 점차 사라졌고, 그는 몸을 일으켰다.

보라, 맨 앞의 관곽이 방향을 틀어 예정된 항로에서 벗어나고 있었으며, 관곽 무리 앞에는 바로 문짝이 없는 문틀이 서 있었다!

그 문틀 안에는 어렴풋이 거대한 방첨비들이 보였다!

지극히 매끄러워, 흠집 하나 없는 수많은 명경과도 같은 방첨비였다!

거비들이 숲을 이루어 문 뒤의 세계에 우뚝 서 있었다.

그 방첨비들은 허공을 비추고, 문 앞을 떠다니며 지나가는 이 관곽 무리를 비추었는데, 어렴풋이 심목은 방첨비 표면에 관곽 속의 것들이 비쳐 보이는 것까지 보았다!

이 관곽들 속에는 놀랍게도 도혈이 가득했고, 도혈 속에는 털이 무성한 괴물들이 하나하나 담겨 있었다. 시체 같기도 하고 강시 같기도 한 그것들은 이빨이 길고 손톱이 날카로웠으며, 미친 듯이 관 벽을 긁고 있었다!

이 선사 시대 성도자들의 시신은 관 속의 도혈에 잠겨 기이하고 괴상한 생명으로 변해 있었다!

심목은 깜짝 놀랐다가 이내 마음을 놓았다.

이 관들은 아마 미라궁과 천도성 외의 또 다른 성도자 세력일 터였다. 그들이 걸은 길은 미라궁과 천도성과 달랐다.

이 성도자들의 실력은 미라궁과 천도성에 미치지 못했기에, 세계수 목재로 관을 조각한 뒤 스스로를 관곽 속에 가두었던 것이다.

그러나 생멸대겁이 폭발하자, 그들은 세계수로 단련한 관곽의 힘을 빌려 파멸겁은 피했으나 창생겁은 피하지 못했고, 우주 창생의 대겁 속에서 혈수로 화하여, 시신이 스스로 화한 혈수에 잠긴 채 시요가 되고 말았다.

»혈수가 반드시 그들 자신의 것일 리는 없다. 오히려 그들이 다른 성도자들을 죽이고, 그 성도자들의 도혈을 용기 삼아 그 안에 누워 생멸겁을 넘기기를 바랐을 가능성이 크다.«

심목은 문짝을 움켜쥐고 몸을 솟구쳐, 관곽들을 하나하나 밟으며 그 문틀을 향해 곧장 달려갔다. 그의 발밑에서 그 관곽들 속은 위협하듯 울부짖는 소리를 연신 내뱉었으니, 분명 관곽 속의 것들이 얌전하지 않은 것이었다.

»그런데 생멸겁이 지난 뒤에도 그들은 어째서 나오지 못하는가?«

심목은 눈을 깜빡이며 웃음을 지었다. »분명 그들이 너무 지나치게 굴었기에, 누군가가 생멸겁이 폭발할 때를 타서 그들의 관곽을 봉인해, 새로운 우주가 도래한 뒤에도 빠져나오지 못하게 만든 것이다. 잘했다!«

그는 기분이 한결 나아져 크게 웃고는, 맨 앞의 관곽에서 몸을 솟구쳐 문틀 안에 내려섰다.

그의 손에서 문짝이 휙 소리를 내며 날아올라, 딱 소리와 함께 문틀에 맞물렸다.

심목은 고개를 돌려 한 번 살폈다. 이 문짝은 본래 두 짝이어야 할 터인데, 지금 문틀에는 아직 한 짝이 빠져 있었다.

»다른 한 짝은 어디로 갔단 말인가?«

심목은 저도 모르게 의아해졌다. 미라궁 대공자가 단련한 보물이라면 품질이 뛰어나 쉽게 손상되지 않을 터인데, 무엇이 이 문호의 두 문짝을 모두 문틀에서 떨어져 나가게 한 것인가?

그는 다가가 문짝을 떼어내려 시도했다. 그러나 그의 힘이 힘으로 성도한 호천제보다도 강횡할지라도, 문짝과 문틀을 분리시킬 수는 없었다!

심목은 눈썹을 찌푸리고 손바닥을 놓았다.

»이 문호를 부수려면, 그 힘은 외부에서 왔거나 내부에서 왔을 것이다! 이 우주에서 나보다 강한 자는 거의 없다. 설마 누군가 문 뒤의 세계에서 나온 것인가?«

그는 몸을 돌려 문 뒤의 세계를 바라보았다. 방비가 숲을 이루어 하늘까지 치솟아 있었고, 하늘에는 이글거리며 타오르는 무시무시한 화력을 뿜어내는 태양이 걸려 있었다. 그 태양은 꿈쩍도 하지 않았으니, 다른 별들처럼 자신만의 궤도를 지닌 것이 아니었다.

이곳은 하나의 완전한 세계였다!

»문짝이 문호 밖으로 날아갔다는 것은, 즉 두 가지 가능성이 있다. 하나는 비림에 진압된 존재가 나와서 안쪽에서 문짝을 쳐 날려 보낸 것. 다른 하나는 바깥에서 온 자가 문짝을 붙잡아 뜯어내어 내던진 것. 그런데 두 번째 가능성은 삼분의 일, 아니 그보다도 작다.«

심목은 문 앞에 서서 손짓으로 견주어 보았다. 바깥에서 이 문호를 부수는 데 가장 손에 익는 방법은 분명 문짝을 잡아당겨 내던지는 것이 아니라, 직접 폭력으로 문짝을 쳐서 문 뒤의 세계로 날려 보내는 것이었다!

따라서 더 큰 가능성은 이곳에 진압된 자가 안쪽에서 쳐 나와 두 문짝을 쳐 날려 보낸 것이다!

심목은 마음을 가다듬고, 발을 내디뎌 문 뒤의 세계로 걸어 들어갔다.

»대공자가 이곳에 진압한 자가 누구든, 나는 반드시 한번 뚫고 들어가야 한다!«

그의 형체는 문 뒤로 사라져, 비림 속으로 걸어 들어갔다.

유도는 일대의 어둠이었다.

허천존은 천호제천의 중심에 서 있었다. 이 제천은 그녀에 의해 완전히 유도로 끌어들여졌고, 제천 전체에 시골이 널려 있었다. 허천존이 그 사이를 걸을 때 발이 이 시골들 위에 닿아 딱딱 부서지는 소리를 냈으니, 얼마나 많은 백골이 그녀의 발에 짓밟혀 가루가 되었는지 알 수 없었다.

이 백골들은 천호제천의 생령들이었다. 신마의 시골도 적지 않았고, 심지어 몇몇은 능소경지의 존재였으나, 천호 재겁이 폭발했을 때 이 신마들이 아무리 강대할지라도 순식간에 허천존의 신통 속에 죽고 말았다.

제천 전체의 멸절은 단 한 호흡 사이에 이루어졌다.

허천존은 고개를 들어 천호제천 주위에 떠 있는 대라천 조각들을 바라보았다. 그 대라천 조각들 속에는 각각 지극히 거대한 육릉주가 우뚝 서 있었고, 육릉주 표면에는 온갖 기이한 문리가 새겨져 있었다.

이 육릉주들 위에는 각각 도과 하나가 떠 있었고, 도과에서는 끊임없이 도혈이 흘러나와 육릉주의 문리를 타고 흐르며 그 문리들을 활성화시켰다.

천호제천의 상공에서 육릉주들은 치밀한 도사슬을 이루었고, 천호제천의 별과 성공은 이미 이 도사슬들에 의해 가루로 진동되어 순수한 에너지로 화하여, 육릉주로 이루어진 헌제 제단을 통해 제십육기에 전송되고 있었다.

허천존은 아직도 천호 재겁이 폭발했을 때를 기억했다. 그녀가 모든 천호 생령을 처형하자, 다음 순간 혈제가 시작되었고, 모든 이의 시신이 빠르게 노화하여 혈육과 원신이 모두 정순한 에너지로 화해 제단에 흡수되어, 빠르게 백골로 변했다.

그러나 이 제단이 천호제천을 삼키는 것은 다소 느린 편이어서, 지금에 이르러서야 천호제천의 별과 성두와 성계를 모두 삼켜버렸다.

이제 도사슬은 이미 천호제천의 주대륙에 이르렀다. 이 주대륙만 삼키면, 헌제의 에너지로 한 명의 성도자를 강림시킬 수 있을 터였다.

바로 그때, 도사슬 그물 사이로 머리 하나가 서서히 떠올랐다.

허천존은 심장이 살짝 떨렸다. 성도자가 곧 강림할 것임을 알았던 것이다!

그녀는 서둘러 천호대륙을 떠나 몸을 팽팽하게 긴장시키고, 언제 닥칠지 모르는 불측의 사태에 대응할 준비를 갖추었다!

»황급해할 것 없다.«

호천존의 목소리가 그녀의 뒤에서 들려왔다. »이분은 조정 칠십이보전 중 영관전주이시니, 외인이 아니다!«