제1731장 선배의 묘수가 사국을 풀다

이 전쟁에서 가장 중요한 고리는 심목 쪽인지, 무우향 쪽인지 단정하기 어려웠다. 어느 쪽이 무너지더라도 경평과 원계는 함락될 수밖에 없었기 때문이다.

운천존이 무우향을 내려올 때, 월천존, 낭완 신왕, 유천존, 태시와 남어전도 각자 자신의 상대를 맞이하고 있었다.

월천존과 낭완 신왕은 몸을 날려 무우향을 넘어 현도 태양수를 이끌고 경평을 공격하려는 조신왕을 가로막았고, 유천존은 원계의 유도로 쳐들어온 허천존과 맞섰으며, 태시는 늘 하던 대로 두 태극 고신을 막아섰다. 세 사람은 각자 자신의 반생지보를 꺼내 들고 간곡히 설득했다.

남어전은 어리벙벙한 채 원무 부인을 맞이했으니, 보는 이의 속을 졸이게 했다.

운천존은 호천제를 향해 걸어갔다.

한 분 한 분의 천존과 성도자들이 허공을 걸어가고, 아래로는 파도처럼 밀려오는 신마의 홍수였다. 무우향의 세 방면에서 펼쳐져 전장은 태황천까지 이어졌고, 태황천 곳곳에서 전화가 타올랐다!

이번 천정의 공세는 실로 가공할 만한 것이었다. 전력을 다해 쏟아부었기에, 문천각이 전체를 총괄하고, 연운혜, 탁다, 한당이 각자 한 방면을 맡고, 개황제 역월이 직접 나섰음에도 불구하고, 천정의 삼사가 모두 출동한 상황에서 전화는 마침내 무우향까지 번져왔다!

운천존은 이 모든 것을 무시한 채, 곧장 호천제를 향해 나아갔다.

호천제는 지금 남자의 몸이었다. 이공자는 심목이 그토록 짧은 시간 안에 영관전주의 여덟 고신 분신을 죽인 것에 놀라 구경하러 나온 것일 뿐, 무우향 대결전에는 관심이 없었기에 몸을 호천제에게 양보한 상태였다.

“운, 너는 내 손에 패한 장수에 불과하다.”

호천제의 시선이 운천존의 얼굴에 머물다가, 이내 운천존의 얼굴에서 무우향 최정상의 태청경으로 옮겨가더니 느긋하게 말했다. “참으로 정교한 계책이로구나. 영관전주의 육신 각 부위가 이미 고신으로 화했으니, 그는 분신을 보내 무우향, 경평, 천음, 불계, 도문과 수계의 우두머리들을 하나하나 암살할 수 있다. 이는 반드시 구해야 할 곳을 치는 것이다. 목천존에게는 약점이 하나 있는데, 그것은 정의와 우정을 너무 중히 여긴다는 것이다. 나는 아주 오래전부터 그의 약점을 간파하고 있었다. 약점이 있는 자, 무적이 될 수 없다.”

그가 미소 지었다. “영관전주가 경평의 이 중추들을 죽이든 죽이지 못하든, 나의 전략은 이미 이루어졌다. 다정한 목천존이 어쩔 수 없이 무우향을 떠나 구원을 가도록 만드는 것, 그것이 바로 나의 전략이다. 그가 무우향에 없다면, 무우향은 나와 나의 대군을 막을 수 없다. 이 한 전투로, 무우향은 평정될 것이다.”

운천존이 담담히 말했다. “호천존, 그러나 너는 잊고 있다. 나는 여기에 있다.”

“그대에게도 약점이 있다, 운천존.”

호천제의 뒤에서 태초가 천천히 걸어 나왔다. 호천제는 여유를 부리며 말했다. “운 형, 그대의 약점은 인정을 끊고 참는 것이다. 인정을 끊으면 타인의 충심을 얻기 어렵고, 참으면 물러서는 것을 의미한다. 나는 바로 그대의 이 약점을 이용해 용한 시대에 그대를 물리쳤다. 그대는 화천존, 낭선, 조신왕, 궁천존, 장천비 등의 도움을 얻을 수 없었고, 나는 그들과 더 잘 어울리는 법, 그들과 이해관계의 공동체를 맺는 법을 더 잘 알고 있었다. 그대가 참는 것은 목적을 위해 물러서고 더 많은 이익을 내어주는 것을 선택한다는 뜻이므로, 나는 한 걸음 한 걸음 그대가 피땀으로 일군 천맹을 잠식하고, 천맹의 권력을 움켜쥐고, 그대를 밖으로 몰아낼 수 있었다.”

호천제가 웃으며 말했다. “그대는 마음으로부터 복종하는가?”

운천존은 미소를 지으며 고개를 저었다. “나는 한 번도 복종한 적이 없다.”

호천제가 가볍게 웃으며 말했다. “태상황, 그는 그대에게 맡기겠다. 운 형, 수고하지만 비켜 주게. 나는 심천존 심업의 궁전에 가서 구경하고 앉아 보고 싶다.”

태초가 앞으로 걸어 나왔다. 그의 뒤에 펼쳐진 일기대라천 속에서 도수의 가지가 흔들리며 운천존을 향해 걸어갔다.

운천존은 여전히 그와 호천제의 앞을 가로막았다. 호천제는 인상을 찌푸리며 어이없다는 듯 웃었다. “운 형은 나와 태상황을 동시에 막겠다는 것인가?”

바로 그때, 태초가 갑자기 걸음을 멈추고 자기 그림자와 운천존의 그림자를 바라보았다.

조신왕과 수많은 태양수가 무우향의 상공을 날아가고 있었다. 하늘에는 대낮이 줄지어 떠 있어 햇볕이 독하기 짝이 없었고, 은하수조차 끓어오를 지경이었다!

하늘의 태양이 너무 많았기에, 이때 그들에게는 그림자가 없어야 했다. 그런데 태초는 자신과 운천존에게 그림자가 생겼고, 그것도 두 사람의 그림자가 서로 이어져 있음을 발견했다.

태초의 눈가가 파르르 떨리더니, 손을 뻗어 검을 빼듯이, 선천일기가 폭발했다!

바로 그 순간, 그림자 속에서 칼빛이 번쩍이며 태초의 가랑이 사이에서 위로 올라가며 칼을 들어 올렸다!

서걱——

태초가 둘로 갈라졌다!

상군의 형체가 나타나더니, 한 번 위로 칼을 휘둘러 태초의 육신을 가르고, 이어 칼빛이 비처럼 쏟아져 태초의 두 쪽 육신을 산산조각냈다!

그때 태초의 육신은 고신 천제의 육신으로, 가장 강한 육신이라 불렸건만, 지금은 상군의 칼빛 속에서 수많은 조각으로 다져지고 있었다!

상군이 부순 것은 태초의 육신만이 아니었다. 태초의 원신 또한 마찬가지였다!

살육으로 성도한 존재로서, 상군이 한 번 움직이면 곧 무쌍의 살초였다. 태초와 같은 성도자라 해도 막아낼 수 없었다!

상군의 형체가 허공에 흩날리는 살점들 사이를 뚫고 나와 곧장 태초의 일기대라천의 도수를 향해 달려갔다. 그의 살기는 이 순간 무우향 전장의 억만 신마의 살기보다 더욱 짙어, 사람을 전율하게 하고 두렵게 했다!

태초의 도수 위에서 도화가 회전하며 선천일기가 폭발하고, 무량한 도위가 상군을 맞이했다!

그와 동시에 태초가 잘려 나간 수많은 육신과 원신은 갑자기 흩어져 선천일기로 화하여 하나로 융합된 뒤, 다시 육신과 원신으로 스스로 재조합되었다.

서걱——

칼빛이 눈부시게 번뜩이며 도화를 가르고 도수를 베어 냈다. 상군이 냉정하게 힘껏 한 번 베니, 도수의 그루터기와 뿌리가 일기대라천과 함께 통째로 갈라졌다!

“훌륭하군.”

그의 뒤에서 태초의 목소리가 들려왔다. “살수로 성도한 자로서 그대는 대단하다. 그러나 그대는 살육과 살벌의 도에만 침잠하여 선천오태에 대해 알지 못한다. 오태 중의 태초의 도는 선천일기와 신식으로 나뉜다. 육신이든 원신이든, 일기대라천이든, 도수 도화 도과까지, 모두가 선천일기일 뿐이다!”

상군이 몸을 돌렸다.

태초가 그의 앞에 서 있었다. 그리고 그의 뒤에서 태초의 도수가 갑자기 흩어져 선천일기가 되더니, 이어 선천일기가 다시 응집하여 도수가 되었고, 도화 또한 나뭇가지에 매달렸다.

그리고 갈라졌던 일기대라천도 그대로 선천일기로 화했다가, 이내 다시 모습을 드러냈다.

태초의 머리 뒤로, 수많은 천궁이 조합되어 대천정을 이루고, 칠십이보전이 호위하고 있었다. 그의 시선이 상군에게 떨어지더니 담담히 말했다. “그대는 결국 목천존이 아니다. 목천존은 나를 암습하여 내 대도를 상하게 하고, 내게 심각한 도상을 입힐 수 있었다. 그러나 그대, 그대는 태초의 도와 선천일기에 대해 일자무식이다. 그대는 그저 살육만 아는 기계일 뿐이다. 상군, 그대는 나를 조금도 해칠 수 없다.”

상군의 손바닥이 축 늘어지고 살기가 거두어졌다. 그의 시선이 태초의 몸에 머물렀다.

태초의 마음이 조여 들었다. 상군이 바라보는 곳은, 바로 지난번 동제 청룡의 혼을 다툴 때 심목이 그에게 남겨 준 도상이 있는 자리였다!

“태초의 도, 선천일기, 나는 아직 죽여 본 적이 없다.”

상군이 메마르게 말했다. “한번 시험해 보고 싶다.”

태초의 동공이 급격히 수축했다. 그는 전심전력으로 임하지 않을 수 없었다.

만약 상군이 다시 공격한다면, 그 공격은 분명 심목이 남겨 준 도상을 노릴 것이기 때문이다!

“다행히 이 살수는 더 이상 잠복할 수 없다! 정면으로 맞선다면, 그는 나보다 못하다!” 태초는 마음속으로 중얼거렸다.

호천제가 인상을 찌푸리며 고개를 돌려 태초를 잠시 바라보다가 다시 시선을 거두고 미소 지으며 말했다. “운 형, 보아하니 그대는 참으로 수완이 좀 있는 모양이군. 아쉽구나, 그대는 상사가 상사를, 중사가 중사를, 하사가 하사를 상대하는 길을 걷고 있다. 그대가 나와 싸운다면, 죽는 것은 필연적이다!”

운천존이 미소 지으며 말했다. “사실 나는 호 형을 완성시켜 주는 것이다. 호 형, 그대는 일기대라천을 이루었고, 태초 또한 일기대라천을 이루었다. 그러나 나는 태제의 신식대라천을 계승했다. 신식대라천과 일기대라천이 합쳐지면, 곧 완전한 태초의 도가 된다!”

그는 왼손으로 검결을 맺어 태초제검을 살며시 어루만지며, 미간의 태초원석에서 은은한 빛이 발산되었다. 미소 지으며 말했다. “일기대라천과 신식대라천이 합쳐지면, 한 번에 태초성도를 이룰 수 있다! 태초성도의 실력은 태역에 버금갈 뿐, 이 우주에서 다시는 적수가 없다! 이것이 고신 태초가 줄곧 나와 겨루고, 줄곧 나와 다툰 이유다. 그가 태초성도를 이룰 수만 있다면, 그대를 퇴위시키고 계속 서자 노릇을 하게 할 수 있기 때문이다. 그리고 호 형 그대, 그대 또한 일기대라천을 가지고 있다.”

호천제의 눈이 빛났다. “그대는 내 마음을 움직이게 했구나. 운 형, 그대는 실로 내 마음을 움직이게 했어. 태상황은 역시 노련한 책사로구나. 만약 그가 손에 넣는다면, 나에게 확실히 골칫거리가 될 것이다.”

그의 일기대라천이 흘러와 다가왔다. 그가 웃으며 말했다. “내가 태초성도를 이룬 뒤에는, 반드시 운 형을 성대하게 장사 지내 주겠다!”

“말씀 잘 들었소.” 운천존은 매우 즐거운 듯 웃었다.

쿵!

두 사람의 대라천이 서로 부딪쳤다!

이 두 대라천이 만나자, 마치 금풍과 옥로, 마른 장작과 맹렬한 불길처럼, 닿는 순간부터 서로 융합되기 시작했다!

그와 동시에 호천제의 머리 뒤로 천정이 흔들리며 삼십육천궁과 칠십이보전이 우뚝 솟았고, 그뿐 아니라 자소전 하나가 광채를 뿜어내며 눈부시게 빛났다!

이 자소전은 다른 이들이 단련한 능소전보다 훨씬 눈부신 빛을 발산했는데, 사공자 자소가 호천제에게 내려준 투영으로, 실로 강대한 힘을 품고 있었다!

그의 법력은 운천존을 훨씬 능가했다!

호천제가 소매를 떨치자, 조정 옥경성에서 온 보전一座一座이 날아와 운천존의 신식대라천 위에 내리꽂혀, 신식대라천의 위력과 능력을 진압했다!

이 전투, 그는 이미 승기를 잡은 것이다!

호천제가 선제공격으로 나섰다. 초법과 신통이 크게 열리고 크게 닫히며, 힘으로 성도한 자의 강대함을 유감없이 드러냈다. 그는 운천존과 초식을 주고받을 필요가 없었다. 그의 법력이 너무 강대하여, 완전히 힘으로 운천존을 짓눌러 버릴 수 있었기 때문이다!

그러나 운천존은 훨씬 신중한 편이었다. 자신이 가진 모든 것을 쏟아내어 신통과 도법을 펼치는 동시에 손에 든 태초제검의 위력 또한 극한까지 끌어올렸다!

그의 초식은 변화가 더 많았지만, 여전히 호천제의 공세에 점점 밀리고 있었다!

그뿐 아니라, 신식대라천 또한 일기대라천에게 눌려 계속 잠식당했다. 호천제는 자신의 수위와 도행이 끊임없이 높아지는 것을 느끼며 마음속으로 더욱 기뻐했다.

이 전투, 그는 대승을 거둘 것이다!

서걱!

운천존이 한 검을 찔러 왔다. 개황의 검도 삼십삼중천이 그의 손에서 펼쳐지니, 그 정묘함은 개황 심업에 조금도 뒤지지 않았고, 태초제검의 위세가 더해져 이 한 검의 위력은 배가 되었다!

호천제는 크게 웃으며 주먹 한 방에 검도 삼십삼중천을 부수고, 두 손가락으로 태초제검의 칼끝을 집어 가만히 잡았다!

운천존이 힘껏 앞으로 찌르려 했으나, 태초제검은 꿈쩍도 하지 않았고, 호천제의 두 손가락도 꿈쩍하지 않았다. 그가 웃으며 말했다. “운 형, 그대는 이제 떠날 때가 되었도다.”

그는 태초제검을 집은 채 앞으로 밀어냈다. 칼자루가 ‘툭’ 하는 소리와 함께 운천존의 가슴을 들이받아 갈비뼈 몇 대를 부러뜨리고, 운천존의 흉부를 찔러 들어갔다!

바로 그 순간, 운천존이 미소를 지었다. 미간의 태초원석에서 빛이 일순간 몇 배나 눈부시게 번쩍이며, 사나운 신식이 호천제의 미간으로 쏟아져 들어갔다!

“하찮은 술책이로다.”

호천제의 머리가 잠깐 어질어질하다가 곧바로 회복되었다. 그가 가볍게 웃었다. 그러나 그가 정신을 놓은 아주 짧은 찰나, 운천존은 있는 힘을 다해 신통을 발동했다. 그것은 무상신식영역이었다!

무상신식영역이 폭발하며 모든 것을 응고시켜, 운천존에게 짧은 시간을 벌어 주었다!

“홍승결구!”

그는 태초제검이 자신의 가슴을 꿰뚫는 것을 그대로 두고, 두 손을 번개같이 움직여 인법을 맺어 호천제의 미간을 향해 찍어냈다!

호천제는 뜻밖의 공격을 받았다. 홍승결구가 자신의 미간에 닿기 직전, 갑자기 그의 용모와 몸이 빠르게 변하기 시작했다. 남자에서 여자로, 호천제에서 이공자로 변한 것이다!

“스승님이 나를 제압하기 위해 특별히 창조한 신통!”

이공자 무극이 처절하고 분노에 찬 목소리를 내질렀다. 운천존의 이 홍승결구 신통은 그녀의 미간에 닿기도 전에, 그녀의 무서울 정도로 광대한 힘에 의해 깨져 버렸다!

운천존의 손바닥은 살점이 흩날리며 앙상한 흰 뼈만 남았다!

이공자가 잠시 멈칫했다. “홍승결구가 아니야?”

그녀는 홍승결구를 몹시 두려워했다. 미라궁 주인이 자신을 죽이기 위해 특별히 창조한 신통이라고 여겼기에, 운천존이 그것을 사용하는 것을 보고 분노가 치밀어 오른 나머지, 생각할 것도 없이 호천제의 몸을 빼앗아 육신을 차지하고, 직접 운천존을 죽이려 든 것이다.

그러나 이 홍승결구는 형식만 있고 실제 내용은 없는 것이라, 그녀에게 닿기도 전에 그녀의 기운에 의해 깨져 버렸다.

운천존의 두 손이 변한 흰 뼈가 이미 그녀의 눈앞에 다다랐다. 홍승결구 아래에 숨겨져 있던 신통이 갑자기 폭발했다!

“불이신통!”

이 신통은 아무런 위력도 없이 이공자의 몸을 통과했다. 이공자는 잠시 멈칫하더니, 손가락을 튕겨 태초제검의 칼끝을 튕겨 냈다.

운천존은 뒤로 나부끼며 날아가 ‘툭’ 하는 소리와 함께 자신의 도수에 못박혔다.

이공자는 몸을 더듬어 보았지만 아무런 이상도 발견하지 못했다.

운천존은 칼날을 붙잡고 힘껏 태초제검을 뽑아낸 뒤, 풀썩 엎드렸다.

“나는 모방과 학습에 가장 능하다. 홍승결구 신통은 너무 심오해서 배울 수 없어 그 형태만 흉내 낼 수 있었다. 그러나 불이신통은, 나는 칠칠팔팔 배울 수 있다.”

운천존은 태초제검을 짚고 천천히 몸을 일으켰다. 고개를 들어 이공자를 바라보며 이를 드러내고 웃었다. “이공자, 목천존께서 나에게 반드시 당신을 저승으로 보내 달라고 부탁하셨다!”

“네가?” 이공자가 냉소했다.

“바로 나다.”

운천존은 허리를 곧게 펴고, 손을 뻗어 가슴 속을 움켜쥐고 심장에 박힌 갈비뼈 몇 대를 꺼내 땅에 던졌다. 담담히 말했다. “바로 이 일기대라천과 신식대라천이 결합하여 이루어진 태초대라천, 그리고……”

그가 소매를 휘날리자, 신식대라천 위를 진압하던 조정의 보전들이 울부짖듯 날아가며 한 소매에 쓸려 나갔다!

“그리고 귀허의 도를 전공으로 깨는 종극허공이다!”

운천존이 무겁게 발을 구르자, 두 대라천이 날아올라 종극허공 속으로 숨어들었다. 쓸쓸하고 차가운 바람이 울부짖으며 불어와 이공자 주위의 열적풍과 맹렬히 충돌했다!