제1421장 병소의 울분

»정말입니까? 하하하하!« 조기병은 순간 흥분하여 크게 웃었다. »그러면 나도 조가로 돌아가 조상에게 인정받을 희망이 있다는 겁니까?«

»그야 물론이지. 그뿐만 아니라 앞으로 조가 전체에서 너를 얕보는 사람은 없을 것이다. 소부인조차 더는 뭐라 하지 못할 거다!« 약왕은 이미 송산시로 파견되어 조기병의 돈벌이를 돕게 된 이상, 원하든 원치 않든 조가 사람들 눈에는 이미 조기병이라는 사생아 계열의 사람이 되어 있었다. 이제 조기병이 잘 나가니 그의 지위도 자연히 따라 올라갈 수밖에 없었다!

»좋아, 좋아!« 조기병이 고개를 끄덕였다. »그렇다면 정말 큰 경사로구나. 이따가 이 일을 아버지께 아뢰어야겠다!«

두 사람이 이야기를 나누고 있는데, 축백이 새파란 얼굴로 조발발을 데리고 거리부운 바의 뒷방으로 들어왔다.

»축백, 어찌 됐나? 그 녀석을 혼내 줬나?« 조기병은 약왕의 설명을 통해 취기단의 효용을 이미 알게 되어 기분이 좋았고, 조가로 돌아가는 장면을 상상하느라 축백의 안색은 미처 눈여겨보지 못했다.

»병소, 이 녀석이 저를 시켜서 누굴 혼내 달라고 했는지 아십니까?« 축백은 아까 일이 떠오르자 당장이라도 화가 터질 것 같았다. 저를 죽으라고 보낸 것이나 다름없었으니까!

»누구? 하인 녀석 하나 아니었나?« 축백의 말투가 심상치 않음을 듣고 조기병은 순간 멍해졌다.

»하인? 그 하인이 바로 위소입니다! 게다가 위소의 부하 이구단까지! 이건 이 늙은이를 불구덩이에 밀어 넣으려는 겁니다!« 축백이 조발발을 가리키며 말했다. »이자는 우리를 죽이려는 겁니다!«

»위소?« 조기병이 멍해졌다. »그럼 그 녀석이 말한 아가씨란……«

»당운! 당운이라고! 감히 당운을 희롱하려 들다니! 이 늙은이는 정말 놀랐습니다. 어째 아직 죽지 않았는지 모르겠습니다.« 축백은 그 무모하기 짝이 없는 조발발을 보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

»짝!« 조기병이 조발발의 뺨을 사정없이 후려쳤다. »이 자식아, 정말 대단하구나. 이 몸도 감히 당운에게 마음을 품지 못하는데 네가 그러다니? 정말 최고로구나. 꺼져! 오늘 이 도련님 기분이 좋으니 봐주겠다. 다시는 내 눈앞에 나타나지 마라!«

조발발은 감히 무슨 말도 못 하고 얼굴을 감싼 채 황급히 돌아서 도망쳤다. 그는 조기병이 왜 그렇게 화를 내는지 알지 못했지만, 저 위소라는 자가 대단해서 조기병과 축백조차 두려워한다는 것만은 알 수 있었다. 그리고 조발발은 마침내 깨달았다. 자신이 건드려서는 안 될 사람을 건드렸다는 것을……

조발발은 갔지만 조기병은 여전히 울분이 가라앉지 않았다. 축백의 이야기를 들은 조기병의 얼굴은 다소 어두워졌다. »위소! 또 위소냐! 언젠가 반드시 죽여 버리겠다!«

»병소, 조가에서 어느 정도 지지를 얻고 가주께서 천계를 돌파하시면, 그때 위소가 무슨 대수입니까? 죽이는 건 식은 죽 먹기입니다!« 약왕이 일러 주었다.

»그렇지. 할아버지께서 천계를 돌파하시면 내가 누굴 두려워하겠나?« 조기병은 자신의 아름다운 미래를 떠올리며 얼굴빛도 다소 누그러졌다. 그러고는 휴대전화를 들어 아버지 조광인에게 전화를 걸었다.

»기병, 무슨 일이냐? 설마 우가의 우화성이 병을 보러 온 게냐?« 조광인은 이때 조기병이 무슨 일로 전화했는지 몰랐다.

»왔습니다. 하지만 싸게 해줄 생각은 없어서 진료비로 십억을 불렀습니다!« 조기병이 말했다.

»뭐라고! 십억?« 조광인은 멍해졌다가 곧 눈살을 찌푸렸다. »기병, 그 값은 좀 너무 높지 않느냐? 우리 조가와 우가는 어쨌든 인척 관계인데, 그렇게 하면 우가를 건드리는 셈이 아니냐?«

조광인이 꺼리는 것은 아내 우소근의 태도였다. 조기병이 이렇게 나오면 우가와 대놓고 맞서는 것이나 마찬가지가 아닌가?

»왜요? 아버지, 제가 잘못한 겁니까?« 조기병은 순간 불만스러워졌다. 그는 아버지가 늘 이것저것 꺼리면서 큰일을 하나도 이루지 못한다고 여겼다.

»그건 아니지만…… 그래도 기병, 이 값은 정말 좀 높다. 적당한 선에서 하는 게 어떻겠느냐?« 조광인은 우소근 때문이라고 차마 말하지 못하고 그저 그렇게 말했다.

»아버지, 우선 제 말을 끝까지 들어 주십시오!« 조기병이 말했다. »실은 제가 하늘같이 큰 비밀을 하나 알게 되었습니다. 우 이모가 곁에 없으시죠?«

»비밀? 없다…… 나는 서재에 혼자 있다!« 조광인이 멍하니 말했다.

»실은 우화성의 몸에 최상급 신단 하나가 있다는 걸 알게 되었습니다. 취기단이라고 합니다!« 조기병은 이미 공을 최대한 크게 만드는 방법을 생각해 둔 터라, 우연한 일을 계획된 일로 바꾸어 말했다.

»뭐라고! 취기단? 그자가 어째서 그런 신약을 지니고 있단 말이냐?« 조광인은 놀라서 하마터면 손에 든 전화기를 내던질 뻔했다. 이 소식은 정말 너무나 충격적이었다! 삼 년 전, 조 노태야께서 천계 돌파에 실패하셨을 때 바로 이런 단약을 찾으신 적이 있었다. 하지만 이런 단약이 어디 그리 쉽게 구해지는가? 끝내 찾지 못해 단념하실 수밖에 없었는데, 조기병에게 이런 취기단 소식이 있을 줄이야!

»우연히 얻은 거겠죠, 그게 무슨 상관입니까!« 조기병이 말했다. »그래서 저는 어떻게 해야 그의 단약을 손에 넣어 할아버지께 바칠 수 있을까 궁리했습니다. 억지로 빼앗는 건 안 되니, 약왕과 상의해서 십억이라는 값을 부르고, 약왕의 귀띔에 따라 우화성이 스스로 단약을 바치게 만든 것입니다!«

조기병이라는 사람은 부하를 잘 챙기는 편이었다. 아버지와 이야기할 때도 약왕의 공로를 짚어 주었으니, 약왕은 조기병이라는 주인이 꽤 괜찮다고 더욱 느끼게 되었다.

»뭐라고! 취기단이…… 지금 네 손에 있다고?« 조광인은 조기병의 말을 듣고 놀라움과 기쁨이 교차하여 벌떡 일어섰다. »정말이냐? 이런 신약을 우화성이 기꺼이 내놓았다고?«

»하하, 물론입니다. 지금 제 손에 있습니다!« 조기병이 득의양양하게 말했다. »우화성도 당연히 저에게 주고 싶지 않았지만, 목숨을 부지하려면 내놓을 수밖에 없었습니다!«

»그럼…… 이 일을 은닉 우가에서 알고 있느냐?« 조광인은 문득 중요한 문제 하나를 떠올렸다. 우가에서 트집을 잡으러 오지 않을까?

»분명 모를 겁니다. 그렇지 않으면 우화성에게 만 개의 담력이 있다 한들 감히 사사로이 단약을 우리에게 넘기지 못했을 겁니다. 설령 우리에게 독상을 치료받고 돌아간다 해도, 은닉 우가로 돌아가면 반드시 엄한 벌을 받을 테니까요!« 조기병은 개의치 않았다. »그러니 아버지, 이 일은 우 이모에게 말하면 안 됩니다. 할아버지만 아시면 됩니다!«

»그 말이 맞다!« 조광인이 고개를 끄덕였다. 이는 조가의 앞날의 흥망이 걸린 큰일이니, 그가 어찌 경중을 모르겠는가. »기병, 이번에 네가 아주 잘했다. 내가 할아버지께 사실대로 아뢰겠다. 이번에는 아마 정식으로 조상에게 인정받을 수 있을 것이다. 그때 내가 할아버지께 축기단 한 알을 청해서 너도 수련의 길에 들게 해 주마!«

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