제1422장 약간의 단맛

일반적으로 말하자면, 내공을 닦든 외공을 닦든 모두 어릴 때부터 수련을 시작하는 법이다. 나이가 든 뒤에 다시 수련하면 진전을 이루기 어려운데, 그때는 이미 경맥과 골격이 다 자리를 잡아 아무리 각고의 노력을 기울여도 큰 효과를 보기 어렵기 때문이다!

그리고 조기병은 당연히 수련의 좋은 기회를 놓쳤기에 줄곧 다시 수련에 나서지 않았다. 이는 애초의 진우천과도 같아서, 위소를 만나지 못했더라면 진우천은 평생 수련으로 아무 성과도 내지 못했을 것이다.

물론 이 결함을 바꿀 방법이 없는 것은 아니다. 위소의 그 방식은 효과가 있긴 하지만 너무나 신묘하여 일반인은 애초에 따라 할 수 없으니, 문파와 은둔 세가에는 한 사람의 경맥과 골격을 바꾸는 또 다른 방법이 있는데, 그 단약을 바로 축기단이라 부른다!

축기단은 그리 고급 단약은 아니지만 상고 문파의 극소수만이 제련할 수 있고, 제련 과정이 복잡하며 단이 만들어질 확률도 지극히 낮아 원가 또한 터무니없이 높다. 가문의 중요한 인물이 아니고서는 이런 단약을 복용할 수 없다!

조기병이 그것을 복용할 수 있다는 것은, 조가가 그를 정식으로 핵심층에 받아들여 핵심 자제로 길러 내겠다는 뜻이기도 했다!

»좋다, 내가 곧 아버지께 말씀드리마. 너는 준비해 두어라. 내가 수시로 사람을 보내 데려오겠다!« 조광인이 엄숙하게 말했다.

»알겠습니다, 아버지!« 조기병은 연달아 대답했다. 이렇게 여러 해 동안 그는 정식으로 조가에 들어간 적이 없었다. 이번이 바로 그가 꿈을 향해 정식으로 발을 내딛는 시작이었다!

……………………

위소는 이 작은 녀석이 이토록 완고할 줄은 몰랐다. 위무장군이 그와 그렇게 오랫동안 지저귀었는데도, 그 작은 녀석은 아직 떠나고 싶지 않은 듯 묘혈 안에 계속 머물고 싶어 했다.

하지만 이 천뢰저의 지능은 분명 낮지 않았다. 그는 장력거에게 깊은 정을 지니고 있었는데, 그것도 이해할 만한 일이었다.

위무장군이 천뢰저와 다시 한동안 이야기를 나누자, 천뢰저는 몸을 돌려 위무장군을 이끌고 뒤쪽의 석실 한 칸으로 달려갔다.

위소는 그 모습을 보고 급히 일어나 욱소가와 함께 뒤따라갔다.

그 석실 안에서 위소는 산더미처럼 쌓인 온갖 약재가 바닥에 놓여 있는 것을 보았다. 많은 약재가 이미 바람에 말라 있었지만, 겉모습만으로도 위소는 그중에 적잖은 진귀하고 값비싼 약재가 섞여 있음을 알아볼 수 있었다!

그런데 천뢰저는 들어오자마자 아무렇게나 앞발 두 개로 약재 몇 가지를 집어 입속에 밀어 넣고는 맛있게 우물우물 씹어 삼켰다!

이 장면에 욱소가는 어리둥절해졌지만, 위소는 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 전에 위소는 장력거의 의술 필기에서 천뢰저에 관한 소개를 본 적이 있어, 이 동물이 온갖 약재를 먹어 자신의 실력을 끌어올린다는 것을 알고 있었다. 그러니 약재를 밥처럼 먹는다 해도 이상할 것이 없었다!

»멍멍!« 위무장군이 다시 천뢰저에게 무슨 말을 건넸고, 천뢰저도 위무장군에게 무슨 말을 했다.

이야기를 마친 뒤 위무장군은 고개를 들어 위소를 바라보며, 앞발로 그 약재 더미를 가리키고 다시 천뢰저를 가리켰다. 그러고는 앞발을 흔들고는 또 문밖 방향을 가리켰다……

»네 말은, 밖에는 이 약재들이 없으니 이 녀석이 여기를 떠나고 싶어 하지 않는다는 뜻이냐?« 위소는 대략 위무장군의 뜻을 알아듣고 다소 망설이며 물었다.

»멍멍!« 위무장군은 그 말을 듣고 연달아 고개를 끄덕이며 위소의 말이 맞다고 알려 주었다.

»그렇구나.« 위소는 산더미처럼 쌓인 온갖 약재를 바라보았다. 이 약재들을 밖으로 꺼내려면 제법 큰 공사가 될 터였다. 위소에게는 전설 속의 저장 반지도 없고, 이 고분 안에서 빌려 쓸 만한 기계도 없으니, 이 약재들을 옮겨 내는 일의 난이도는 짐작할 수 있었다.

그렇다고 옮기지 않으면, 천뢰저도 아마 자신을 따라오지 않을 것이었다. 이 작은 녀석도 어리석지 않은 듯하여, 여기 남아 있으면 실력을 끌어올릴 수 있고 나가면 그런 이득이 없다는 것을 알고 있었다. 보아하니 장력거에 대한 미련만이 이유는 아닌 듯했다.

하지만 나간 뒤에 위소가 천뢰저를 위해 돈을 들여 이런 천재지보를 사 먹인다면, 위소에게는 그리 여유 돈이 없었다! 이런 것들을 얕보면 안 되니, 눈앞의 이 인삼이나 영지 같은 것만 해도 아무거나 한 상자만 사도 값이 만만치 않았다!

위소가 천뢰저를 우선 꾀어 밖으로 데리고 나간 뒤 약속을 지키지 않는 것도 불가능했다. 그렇게 하면 이 작은 녀석이 달아나 버려도 위소는 어쩔 도리가 없는데, 위소는 화령성과를 찾으러 갈 때에도 이 녀석의 힘을 빌려야 했으니 말이다!

어떻게 해야 이 문제를 해결할 수 있을까? 위소는 순간 난처해졌다……

맞다! 천뢰저의 목적은 결국 실력을 끌어올리는 것이 아닌가? 그렇다면 자신이 위무장군의 실력을 끌어올려 줄 수 있는 것처럼, 천뢰저의 실력도 당연히 끌어올려 줄 수 있다!

현재 천뢰저는 황계 중기의 실력일 뿐인데, 자신은 그것을 현계 초기까지 끌어올릴 수 있다! 이런 조건으로 유혹하면, 이 작은 녀석이 자신을 따라오지 않을까?

천뢰저가 약재를 다 먹고 나자 체내의 진기가 약간 늘었는데, 위소는 그것을 느낄 수 있었지만 실로 지극히 미미하여 하찮다고 표현해도 될 정도였다.

마음을 정한 이상, 위소는 걸음을 옮겨 천뢰저 곁으로 다가갔다.

작은 녀석은 위소가 다소 두려운 듯했지만, 위소가 현계 중기 정점 실력의 고수라 자신이 대항할 수 없음을 아는지라, 두려우면서도 감히 달아나지 못했다.

위소는 몸을 숙여 손을 천뢰저의 몸에 얹고 현원어룡결을 운용하여 한 줄기 에너지를 천뢰저에게 전달했다.

에너지가 천뢰저의 체내로 들어가 순식간에 진기로 변하여 본래의 진기와 하나로 융합되면서 단번에 실력 향상이 이루어졌다! 위소는 아주 작은 에너지만 보냈을 뿐이지만, 그것만으로도 천뢰저가 방금 먹은 약재들이 끌어올린 실력보다 훨씬 많았다! 천양지차라고 표현해도 지나치지 않았다!

그리고 위소는 그저 이 녀석에게 약간의 단맛만 맛보게 해 준 것뿐이었다!

자신의 생각이 실현되는 것을 보고 위소도 안도의 한숨을 내쉬었다. 보아하니 이 작은 녀석도 위무장군과 마찬가지로 어떤 심법 구결도 수련하지 않았고, 몸속의 진기는 전적으로 수동적인 방식으로 흡수된 것이니, 마치 천재지보를 먹는 것과 같았다.

어쩌면 이것이 바로 영수와 인간 수련자의 다른 점일 터였다.

위소의 이 한 수에 천뢰저는 눈을 크게 뜨고 다소 믿기 어렵다는 듯 위소를 바라보았다! 이 작은 녀석의 지능은 낮지 않았으니, 위소가 보낸 이 한 줄기 에너지와 자신이 복용한 약재가 가져오는 효과의 차이가 얼마나 큰지 자연히 분별할 수 있었다!

위소가 이번에 안겨 준 이득은, 제가 몇 년 동안이나 바람에 말린 약재를 먹은 것보다 훨씬 나은 것이었다!

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