제1626장 애달픈 추억

은둔세가는 말할 것도 없고, 고대문파나 고대가문이라 해도 천계 고수가 용서받을 수 없는 죄를 저지른 게 아니라면 함부로 처형당할 수 없다! 하물며 아기 하나를 잃어버린 것, 그것도 고의가 아니었다면 더욱이, 설령 고의였다 한들 그 자리에서 처형할 수는 없는 노릇이었다!

그 가문에 천계 고수가 넘쳐날 만큼 많지 않은 한은 말이다. 그러나 은둔 당가는 분명 그렇지 않았다!

«진실을 듣고 싶습니다.» 빙당이 담담하게 말했다. «설마 당 노인께서는 빙당이 어리다고 얕보시는 건가요?»

이 말이 끝나자 빙당의 몸에서 천계 후기 정점의 기세가 남김없이 뿜어져 나왔고, 거기 서 있던 당 노인은 저도 모르게 온몸이 움찔 떨려 하마터면 바닥에 주저앉을 뻔했다. 당여이는 더욱 놀라 감히 고개를 들지 못했으며, 오히려 평범한 사람인 소명은 빙당을 깊은 눈빛으로 바라보았는데, 그 눈에는 짙은 애정이 가득했다……

«이…… 이 늙은이가 어찌 감히.» 당 노인이 쓴웃음을 지었다. 빙당이 자신의 손녀일 가능성이야 사실이겠지만, 지금 빙당은 빙궁의 궁주이기도 했다. 그게 어떤 존재인가. 명일복명일 교파의 노조차도 그녀를 세 푼은 꺼려하는데, 천계 초기의 고수에 지나지 않는 자신이 그런 사람 눈에 들겠는가!

«말씀하지 않으시겠다면 여러분은 돌아가시죠. 그때 일은 지나간 일이니 저도 더는 듣고 싶지 않습니다.» 빙당이 담담하게 말을 마치고 몸을 돌려 떠나려 했다.

«탕탕…… 가지 마!» 소명은 빙당이 가려는 것을 보고 무의식적으로 달려가 빙당을 붙잡으려 했다. 그러나 상대가 천계 고수라는 신분이 떠오르자 빙당의 팔을 잡았던 손을 조건반사적으로 다시 떼어냈고, 다소 겁먹고 조심스러운 목소리로 말했다. «죄송합니다…… 빙 궁주님……»

눈앞의, 자신의 어머니일 가능성이 매우 높은 여인을 바라보며 빙당은 가볍게 한숨을 쉬었다. 당 노인 그 늙은 여우가 무슨 생각을 하는지는 잠시 제쳐두고, 이 소명은 분명 자신을 아끼고 있을 터였다!

여기까지 생각한 빙당은 걸음을 멈추었다. «그때, 대체 무슨 일이 있었던 겁니까?»

«이…… 아아! 다 운명이지!» 당 노인이 맥없이 한숨을 쉬었다. «됐다! 집안이 불행하니 이 죄는 이 늙은이가 뒤집어쓰마. 소명, 네가 말하는 게 낫겠구나!»

그때의 일에는 당 노인도 어느 정도 가담했다. 그의 승낙이 없었다면 집안의 하인이 당가의 손녀를 버리려 했다 한들 어찌 가능했겠는가?

«저…… 아버님……» 소명은 어떻게 말해야 할지 몰랐고 함부로 입을 열 엄두도 나지 않았다. 처음 올 때 당 노인에게 거듭거듭 당부받기를 함부로 말하지 말라고 했기에, 소명은 이 순간 어떻게 말해야 할지 알 수 없었다.

«사실대로 말해라. 우리가 거짓말을 해 봤자 빙 궁주처럼 대단한 분은 한눈에 알아보실 테니!» 당 노인은 티 나지 않게 빙당에게 아부를 했다.

그러나 빙당의 표정은 매우 담담하기만 했다. «다른 방에서 말씀하시죠.»

말을 마치고 몸을 돌려 문 쪽으로 걸어가자, 뒤에 있던 이 사장이 눈치 빠르게 빙당을 위해 방 하나를 준비했다. 소명은 잠시 망설이다 그 뒤를 따랐다.

당 노인과 당여이도 따라가지 않았다. 빙 궁주가 두 사람의 개입을 원치 않는다는 것을 분명히 밝혔으니, 그들도 괜히 미움을 사려 하지 않았다.

엿듣는 것에 관해서라면, 천계 고수인 당 노인의 능력으로 충분히 들을 수 있었지만 그는 감히 그러지 못했다! 빙당과 소청 모두 천계 고수이며 실력이 그보다 훨씬 높았으니, 그가 엿들으면 틀림없이 들킬 터였고, 그때 빙당의 노여움을 사면 손해만 볼 뿐이었다.

이 사장은 방에 들어가지 않고 빙당과 소청, 소명이 들어간 뒤 방문을 닫고는 문신처럼 문 앞을 지켰다.

빙당과 단둘이 있게 되자 소명은 다소 긴장되고 또 흥분되었다. 눈앞의 사람이 십중팔구 자신의 딸일 터였지만, 소명은 감히 섣불리 상봉을 청하지도, 말을 많이 하지도 못한 채 그저 어색하게 서 있을 뿐 어찌할 바를 몰랐다.

«아주머니, 앉으세요.» 빙당의 말투는 전보다 훨씬 부드러워졌다. 조금 전에는 높은 곳에 군림하는 빙궁 궁주였지만, 지금은 별로 거드름 없는 어린 소녀에 지나지 않았다.

«아…… 네……» 소명은 황급히 고개를 끄덕이며 얌전히 자리에 앉았다.

«아주머니, 너무 어려워하지 마세요. 보아하니 딸 걱정이 크신 모양이죠?» 빙당은 소명의 모습을 보며 저도 모르게 한숨을 쉬었다.

«저…… 저는…… 이 십구 년 동안 하루도 딸을 잊은 적이 없습니다……» 소명은 빙당의 물음에 눈물이 순식간에 흘러내렸다. 애달프기도 하고 처량하기도 했다. «그건 제 아이입니다, 제 핏덩이입니다. 그런데 태어난 지 며칠도 안 되어 저를 떠났어요…… 밤낮으로 그리워하며, 그 아이가 제 품으로 돌아와 저를 엄마라고 불러주기만을 바랐습니다……»

소명의 말문이 단번에 열려, 이 세월 동안 딸에 대한 그리움을 모두 쏟아냈다…… 그러나 결국 전부 그리움과 보고픔뿐, 별다른 요점은 없었다. 그래도 빙당은 그녀를 방해하지 않고 조용히 들었다. 이 어머니가 딸을 향해 품은 그리움을.

솔직히 빙당은 당 노인에게 별로 마음을 쓰지 않았다. 그가 자신의 할아버지라 한들 어떠한가? 애초에 자신을 버렸으니 그것은 곧 의리를 끊은 것과 같았다. 그러나 소명에 대해서는 마음을 쓰지 않을 수 없었다!

조금 전 소명이 조심스럽게 당 노인의 상황을 물은 것만 보아도, 소명의 당가에서의 지위가 결코 높지 않으며 절대 큰며느리 신분이 아님을 알 수 있었다. 그 편지에 적힌 자신의 어머니의 신분은 절대 헛소리였고, 지금 보아하니 기껏해야 첩의 신분일 뿐이었다!

«그럼…… 어떻게 그 아이와 헤어지게 된 겁니까?» 소명의 하소연이 끝나자 빙당은 그제야 한숨을 쉬며 물었다. 솔직히 조금 전 한순간, 빙당은 달려가 소명을 엄마라고 부르고 싶었지만, 그래도 참아냈다!

첫째는 아직 일이 확인되지 않았기 때문이고, 둘째는 지금 은둔 당가와의 관계를 어떻게 처리할지 아직 생각을 정리하지 못했기 때문이었다.

«그때……» 소명의 말문이 열렸다. «제 언니가 은둔 당가의 방계 일족 자제에게 시집갔습니다. 당가의 한 갈래이긴 했지만 당 노인의 직계가 아니라 방계여서 그저 일족의 하나로 칠 뿐이었고, 다만 장가들고 아이를 낳을 때면 은둔 당가에 가서 등록을 해야 했습니다! 저는 그때 언니와 매형을 따라 당가에 등록하러 갔다가, 당가의 큰도련님, 그러니까…… 탕탕의 아버지에게 눈에 들어버렸습니다. 술기운을 빌려 저와…… 막으려 해도 막을 수가 없었습니다……»

여기까지 말한 소명은 가볍게 한숨을 쉬었다. 그녀는 별다른 배경도 없는 평범한 집안의 여자아이였으니, 이런 일을 당한들 당가의 우두머리인 그 **자의 상대가 어찌 되겠는가?

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