제3636장 은밀히 해치다

이른바 재상의 문 앞에는 칠품 관리가 있다고 했으니, 이 장로들 곁에서 아무리 밑바닥의 잡역꾼이라 할지라도 그 맹각명에게는 우러러보며 겨우 닿을까 말까 한 대인물이며, 그가 아부하고 싶다 한들 아부조차 할 수 있을지 의문이었다!

장로들과 직접 대화를 나누고 싶다는 것은 참으로 어리석은 꿈이었다. 설령 정말 그런 꿈을 꾼다 한들, 맹각명은 꿈속에서조차 벌벌 떨고 있었을 것이다!

그때 갑자기 인파가 웅성거리기 시작했다. 눈썰미 좋은 신입들은 이미 멀리서 영신각 각주 호운풍을 필두로 한 큰 무리가 정중하게 시중드는 가운데, 드디어 삼첩각의 장로들이 도착했음을 알아챘다!

찾았다! 맹각명은 갑자기 눈이 번쩍였다. 그는 세 장로 사이에서 아는 얼굴을 보았으니, 바로 서령충 서대공자였다. 세 장로 앞에서 능수능란하게 처신하는 모습을 보니, 그에게 위소를 정리해 달라고 부탁하는 일쯤이야 한마디면 될 일이 아닌가?

서령충이 이곳에 나타난 것은 이상한 일이 아니었다. 이번에 충천각에서 나선 장로가 바로 온 운계도 북도에서 지고무상한 장로회 구성원 중 하나인 충천각 삼장로, 즉 서령충 서대공자의 친할아버지인 서원정이었기 때문이다.

함께 나선 다른 두 장로는 현기각 오장로 사신과 청운각 사장로 조홍박이었다.

세 장로 가운데 현기각의 사신과 청운각의 조홍박은 비록 무수한 이들이 우러러보는 대인물이었으나, 서원정에 비하면 그 지위가 한 수 아래였다. 이유는 간단했다. 두 사람 모두 장로회 구성원이 아닌 데 반해 서원정은 그 안에 이름을 올리고 있었기 때문이다.

장로회에 들어가지 못한다는 것은 삼첩각의 많은 중대한 사안에서 발언권이 없다는 것을 뜻하며, 북도 최정상의 경지와 한 끗 차이가 난다는 것을 뜻했다. 그렇기에 사신과 조홍박이 모두 높디높은 장로라 할지라도 장로회의 거두인 서원정 앞에서는 어쩔 수 없이 고개를 숙일 수밖에 없었다.

자연스럽게 서원정은 이번 영신각 공개 지도일의 논란의 여지 없는 일인자가 되었고, 그가 곁에 데리고 다니는 적손 서령충 역시 전장의 초점이 되어 세 장로 앞에서도 태연자약하게 웃고 떠들며 여유를 부렸다.

서원정의 체면을 봐서인지, 사신과 조홍박 두 장로조차 서령충과 이야기할 때는 전혀 거만한 기색 없이 말투와 몸짓마다 친근함과 온화함을 드러내어 옆 사람들의 부러움을 샀다.

반면 곁에서 배석한 호운풍 같은 이들은 그런 대우를 받지 못했다. 그들은 연신 비위를 맞추며 웃는 것 외에는, 이 세 장로 앞에서 숨소리조차 제대로 내지 못하며 혹여 실수로라도 어느 장로의 심기를 건드려 화를 자초할까 전전긍긍했다.

그러나 전전긍긍하면서도 각주 호운풍은 이 순간 가슴이 몹시 설레었다. 예년의 관례대로라면 삼첩각에서 공개 지도일에 파견하는 장로는 대개 각 각 내에서 서열이 가장 낮은 장로였고, 사신이나 조홍박 같은 인물조차 나서지 않을 때가 많았다. 그러나 올해는 이 두 사람뿐 아니라 서원정까지 친히 나선 것이다!

장로회에 이름을 올렸으니, 이는 온 북도의 거두급 인물이 아닌가!

서원정의 등장은 보잘것없는 영신각으로서는 전례 없는 성대한 일이었다. 이는 영신각 전체에 영광을 더했을 뿐 아니라, 영신각 각주인 호운풍의 얼굴까지 빛나게 했다. 서원정의 인정만 받는다면, 그가 앞으로 승승장구하는 것쯤이야 당연한 일이 아니겠는가?

호운풍은 고맙다는 듯 서령충에게 고개를 끄덕였다. 그는 이 모든 것이 서령충의 공로임을 알고 있었다. 이 서대공자가 말을 해주지 않았다면, 서원정 같은 장로회의 거두가 영신각 따위에 발을 들이지 않았을 것이며, 다른 두 각의 장로인 사신과 조홍박 역시 소문을 듣고 움직이지 않았을 터였다.

두 사람이 이번에 온 것도 바로 이 기회에 서원정과 가까워지기 위해서였으니, 결국 이번 영신각 공개 지도일에 이토록 거의 과장에 가까운 호화 진용이 갖춰진 것은 모두 서령충의 공으로 돌려야 마땅했다.

그러나 서령충은 이에 대해 전혀 개의치 않는 눈치였다. 그가 이번에 온갖 궁리를 짜내 할아버지 서원정을 설득해 영신각에 오게 한 것은 호운풍을 돕는 것이 덤에 불과했고, 더 주된 목적은 호랑이 가죽을 뒤집어쓰고 위세를 떨쳐, 눈치 없는 몇몇 미물들에게 산이 높고 우러러볼 만하다는 것이 무엇인지 제대로 느끼게 하려는 것이었다. 가령 위소 같은 자 말이다.

서원정을 필두로 한 세 장로가 모습을 드러내자 영신각의 신입들은 순식간에 숨을 죽이고 양옆으로 늘어서서 하나같이 지극히 공손한 태도로 세 장로를 조용히 기다렸다.

이 신입들의 공손한 모습을 보며 서원정은 가볍게 고개를 끄덕이고는 한마디 했다. »소운, 잘하고 있군.«

가볍게 흘러나온 이 네 글자가 귀에 들어오자, 호운풍은 마치 영단묘약이라도 먹은 듯 온몸이 상쾌해졌다. 그가 가장 꺼리던 소백두마저도 검고 윤기 나며 생기가 넘치는 듯한 기분이 들 정도였다.

소운이라는 호칭이 다소 여성스러운 감이 있어, 남이 그렇게 불렀다면 모욕하는 뜻이었겠지만, 이 말이 서원정의 입에서 나오자 사정이 달라졌다. 호운풍은 어찌할 바를 모를 정도로 몸둘 곳을 몰라 했다!

»삼장로님, 과찬이십니다. 모두 제 분내의 책임입니다.« 호운풍이 황급히 허리를 굽히며 겸손하게 말했다.

본래 이런 공석에서는 영신각 각주인 호운풍이 서원정을 서장로라 부르는 것이 마땅했다. 삼장로는 충천각 제자들이 서원정을 내부에서 부르는 호칭이니까. 그러나 호운풍은 굳이 그렇게 불렀으니, 그 목적은 서원정에게 친근하게 다가가려는 것이었다. 그는 어쨌든 충천각 제자 출신이니 그렇게 부른다고 해서 틀린 것도 아니었다.

서원정은 그 말을 듣고 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 그를 바라보았다. 그의 속셈을 꿰뚫어 보았지만 굳이 지적하지는 않았다.

곁에 있던 사신과 조홍박은 살짝 눈살을 찌푸렸으나, 서원정의 체면을 봐서 별말 하지 않았다. 요즘 각 독립 부당들이 충천각에 의해 대대적으로 점거당하는 것은 이미 대세의 흐름이었고, 영신각은 그저 하나의 축소판일 뿐이니, 두 사람이 사소한 일을 크게 벌린다 해도 의미가 없었다.

세 장로가 단상에 오르자 서원정이 간단히 신입들을 훈계했고, 이내 각자 흩어져 세 장로가 각자 각 내의 신입들을 지도하며 공개 지도일의 정식 순서에 들어갔다.

그러나 그 과정에서 위소는 작은 해프닝 하나를 눈여겨보았다. 서원정이 신입들을 훈계하던 틈을 타, 본래 자기 청운각 신입 대열에 있어야 할 맹각명이 몰래 서령충의 뒤로 다가가 귀에 대고 몇 마디를 했는데, 그 사이 두 사람은 좋지 않은 눈빛으로 자신 쪽을 슬쩍 바라보기까지 했다.

그리고 그 후, 위소 등 청운각 신입들이 맹각명의 인솔로 영신각 삼호 별당에 들어가 대기하고 있을 때, 청운각 사장로인 조홍박은 서령충과 낮은 목소리로 몇 마디를 나누며 잠시 지체한 뒤에야 들어왔다.

분명 무언가 문제가 있는 듯했다.

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