제3772장 좋은 일이다
서령충과 맹각명 등 몇 사람이 한쪽 조용한 곳으로 자리를 옮긴 뒤에야 입을 열었다. »맹 형, 자네 생각에 위소 그 녀석이 이렇게 나선 게 혹시 다른 속셈이 있는 건 아닐까? 그 녀석이 그다지 영리한 편은 아니지만, 그래도 스스로 구덩이에 뛰어들 만큼 어리석지는 않을 것 같은데?«
맹각명이 눈썹을 찌푸리고 잠시 생각에 잠겼다가沉声하게 말했다. »서 소저, 내가 아무리 곰곰이 따져 봐도 위소 그 녀석이 이렇게 하는 것은 인심을 사는 것 말고는 도무지 이득이 없어. 이건 도전 규칙에 못 박힌 거라, 아무리 머리를 굴려 봤자 소용없지.«
»혹시 산하 일호 동부의 초기 적분 열다섯 점을 탐내는 건 아닐까요?« 맹동이 갑자기 옆에서 말했다.
맹각명이 그를 흘겨보며 못 견디겠다는 듯 꾸짖었다. »이 멍청아, 산하 일호 동부는 설령 처음에 열다섯 점을 얻는다 한들 그 뒤로는 다시는 먼저 나서 남에게 도전해 적분을 얻을 수 없고, 그저 남이 도전해 오기를 기다릴 수밖에 없는데, 그 열다섯 점을 지키고 앉아 있으면 무슨 소용이 있냐!«
그러나 서령충은 다소 망설이며 말했다. »자네들이 전에 이 녀석이 단당에 있을 때 단숨에 영약 종자 마흔 알을 골랐다고 하지 않았나? 그 녀석이 이번에 산하 일호 동부로 바꾸면 인심도 사고 순조롭게 열다섯 점도 받을 수 있을 뿐 아니라, 모두들 스스로 구덩이에 들어가기를 꺼리니 앞의 십여 라운드 동안은 아마 아무도 먼저 그에게 도전하려 들지 않을 걸세.«
»맞네, 그러면 그 녀석은 힘을 아껴 그 마흔 알의 영약 종자에만 전념할 수 있겠구먼. 일석삼조라니, 이거 참으로 교활하기 짝이 없군, 서 소저가 간파하신 게 다행이야!« 맹동이 서둘러 맞장구를 쳤다.
서령충이 그렇게 말하자, 애초에 대수롭지 않게 여겼던 맹각명도 신중해지기 시작했다.
이정명은 그 모습을 보고 속으로 사태가 좋지 않다고 여겼다. 이대로라면 위소가 소연과 동부를 맞바꾸려는 일은 물 건너갈 판이었다. 어쨌든 규칙이란 사람이 정하는 것인 데다, 여기 서령충 서 대소저가 버티고 있으니 트집을 잡아 막으려면 식은 죽 먹기였다.
잠시 생각에 잠긴 뒤 이정명이 문득 입을 열었다. »서 소저, 맹 사형, 제게 짧은 생각이 하나 있는데, 말씀드려도 될지 모르겠습니다.«
맹각명과 서령충이 서로 눈길을 마주쳤다. 이정명은 맹동을 제외하면 부하 신입들 가운데 그가 가장 아끼는 인물이었기에, 맹각명이 곧바로 고개를 끄덕였다. »말하게.«
»이렇습니다. 제가 보기에 위소 그 녀석은 분수를 모르고 앞서 스스로 영약 종자 마흔 알을 받아 갔으니, 사실상 이미 스스로 죽을 길로 들어선 것입니다. 우리 청운각 신입의 조건으로는 아무리 공을 들여도 그 마흔 알의 영약 종자는 거의 다 말라 죽게 마련이고, 위소 그 녀석도 예외일 수 없습니다!« 이정명이 거침없이 말했다.
서령충과 맹각명 등은 그 말을 듣고 잇달아 고개를 끄덕이며 동의를 표했다. 실상 영약 종자의 생존율을 보장하려면 반드시 영약포처럼 특별히 조성된 환경 안에서만 가능한 법, 그렇지 않고서는 그들의 조건으로도 생존율을 장담할 수 없었다.
그러니 애초에 위소가 마흔 알을 전부 고르겠다고 말했을 때, 그는 이미 깊은 구덩이에 몸을 던져 버린 것이나 다름없었고, 빠져나올 수도 없었다.
잠시 뜸을 들인 뒤 이정명이 다시 말을 이었다. »그래서 제 생각에는 그를 소연과 동부를 맞바꾸게 해 준다 한들 그 결과가 달라지지는 않을 것이고, 오히려 이것은 맹동 영두에게는 두말할 나위 없는 호사입니다!«
»그건 또 무슨 말인가?« 몇 사람이 문득 얼떨떨한 표정을 지었다.
이정명이 천천히 말했다. »사실 일이 순조롭게 흘러간다면 위소 그 녀석은 영약 시련 단계에서 스스로 목을 매단 셈이니, 맹동 영두께서는 계획대로 적분만 챙기면 반드시 그를 앞지를 수 있습니다. 하지만 위소를 산하 십사호 동부라는 자리에 남겨 두면 작지 않은 변수가 생겨 일을 그르치기 십상입니다.«
맹각명 역시 노련하게 속을 감추는 인물이라, 이정명이 말을 그쯤에 이르자 이미 그의 속뜻을 알아차렸다.
»정명 자네 말은, 위소가 그때 가서 맹동이 위로 한 명씩 도전할 때마다 맹동에게 도전해 올 가능성이 크다는 건가?« 맹각명이 헉 하고 숨을 들이켜며 말했다.
»그렇습니다.« 이정명이 고개를 끄덕였다. »맹동 영두께서 이미 축기 초기의 실력자이긴 하지만, 위소 그 녀석 역시 얕볼 수 없습니다. 지난번에 축기 초기 정점의 전력 일격을 버텨 낸 걸 보면, 맹동 영두께서 그와 맞붙는다면 형세가 그리 낙관적이지 않을 것입니다.«
»자네 지금 무슨 헛소리를 하는 거야!« 맹동이 그 말에 발끈했다. 위소는 그의 철천지원수인데, 이정명 이 녀석이 서 소저가 보는 앞에서 자신의 형세가 낙관적이지 않다고 하다니, 이건 분명 얻어맞을 소리였다!
»헛소리는 자네가 하고 있네!« 맹각명이 그를 노려보았다. 맹동과 위소 사이에 누가 약하고 누가 강한지는 한눈에 보이는 일이었다. 눈 밝은 사람이라면 누구나 알아챌 수 있는 터에, 그들이 어찌 스스로를 속이는 어리석은 짓을 하겠는가.
이어 맹동을 내세워 위소와 맞붙게 하려는 것도, 그저 위소의 실력이 어느 정도인지 떠보려는 의도였을 뿐, 그가 이기리라고는 애초에 기대하지도 않았다. 그 정도로 위소가 만만했다면 그들 또한 이 자리에서 머리를 싸매고 고민할 까닭이 없지 않은가.
맹동은 그제야 못마땅한 듯 콧방귀를 뀌었다. 실상 그 자신도 축기에 성공한 뒤 자신감이 하늘을 찔렀다가, 앞서 항격타을 치른 경험을 겪고 난 뒤에는 위소를 상대할 수 있다고 백 퍼센트 장담하지 못했고, 스스로 삼사 할의 승산밖에 없다고 여기고 있었다.
그러나 정작 그 정도 실력으로 위소를 상대한다면 승산은커녕 티끌만큼도 없을 터이니, 삼사 할이라니, 꿈에도 말도 안 되는 소리였다!
»정명의 그 걱정은 매우 일리가 있네. 만약 매번 맹동이 위로 한 명에게 도전할 때마다 위소가 곧바로 그에게 도전해 본모습으로 되돌려 놓는다면, 결국 맹동은 이 도전 단계에서 적분을 거의 얻지 못하고 오히려 전부 위소만 배불리게 될 것이네. 그러면 그 적분만으로도 영약 시련 단계의 손실을 메우고도 남아, 맹동이 그를 앞지를 기회가 사라지는 것이야!« 맹각명이 깊이 수긍했다.
관사 대사형의 체면을 위해서라도, 그는 위소를 일인자 자리에서 끌어내리고 싶은 마음뿐이었다. 그런데 위소의 뜻을 꺾으려다가 맹동의 승진 길을 스스로 막아 버린다면, 이는 명백히 손해가 큰 장사였다.
그뿐만 아니라 서령충 서 대소저 같은 국외자조차 위소의 적분이 꼭대기를 차지하고 있는 것을 보며 무척 못마땅해하고 있었다.
»그렇다면 이 기회에 위소가 거들먹거리며 청한 이 요구를 들어주면, 그를 걷어차 버리고 그가 어떤 말썽을 부릴 기회도 주지 않을 수 있다는 말씀이군요?« 서령충이 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다.
»서 소저께서는 정말 현명하십니다. 바로 그 이치입니다!«
맹각명이 서둘러 아첨했다. »어차피 도전전에는 그의 실력을 떠볼 기회가 얼마든지 있으니, 차라리 마지막까지 남겨 두는 편이 낫습니다. 그때면 이미 일이 기정사실로 굳어져 맹동이 이기든 지든 위소는 울며 겨자 먹기로 발밑에 깔릴 수밖에 없지요! 그 녀석이 스스로 거들먹거리려 한다니, 그럼 끝까지 폼 잡게 두십시다. 서 소저, 어떻게 보십니까?«
»음, 그럼 그렇게 하지.« 서령충이 허락했다. »만약 마지막이라면 내가 맹동을 위해 방법을 좀 짜 볼 수 있겠지! 한 번 도와주는 것이지, 매번 도와줄 수는 없네. 위소가 끊임없이 그에게 도전한다면 나조차 어찌할 도리가 없으니까!«『미완, 다음에 계속
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