Su Yan, Yuan Qi e Xue Ying'an tocaram o solo. Yuan Qi avistou um pé perto. "Ying'an, o teu pé!"
Xue Ying'an saltou mancando sobre uma perna e recolheu-o. Examinou os arredores. "Esta é a Terra do Castigo Celestial. Não há comida. Não deites o pé fora — podemos precisar dele."
Su Yan assentiu aprovadoramente. "Ying'an é suficientemente despiadado para comer o seu próprio pé."
Yuan Qi assentiu vigorosamente. "A-Ying, devia eu dizer-lhe que tenho vários milhares de quilos de comida armazenados dentro de mim? Suficiente para dois meses?"
Xue Ying'an voltou-se sério. "Dois meses não serão suficientes. Esta terra é estéril. Depois de dois meses, morreremos de fome."
Su Yan tirou um feijão e atirou-o ao chão. As raízes brotaram, os talos cresceram. Flores floresceram. Vagens formaram-se. Num abrir e fechar de olhos, a planta amadureceu. A vagem estourou, espalhando cem feijões. Cada feijão brotou, cresceu e estourou de novo. Em momentos estavam num campo de feijões que se estendia por cem acres.
Então os feijões pararam de crescer. Transformaram-se em pequenas figuras com armadura dourada, do tamanho de um polegar primeiro, depois crescendo até um pé de altura. A Arte dos Soldados de Feijão.
Su Yan ordenou: "Explorem adiante!"
Milhares de pequenos soldados inclinaram-se ao uníssono. "Por vosso mandado!" Dispersaram-se pelo páramo.
Xue Ying'an olhou atónito, ainda agarrando o seu pé cercenado, indeciso sobre se o conservava como rações de emergência ou o deitava fora.
A sua perna em falta coçava-se estranhamente. Um novo pé estava a crescer. A arte nuo de Su Yan tinha activado a cura sem que ele desse por isso. Com a habilidade de Su Yan, a comida nunca era uma preocupação.
"Ying'an, se queres aprender artes nuo, agora é a altura. Uma vez que formes um Espírito Primordial, será demasiado tarde. Os Seis Segredos ficarão selados para sempre."
Xue Ying'an sempre chamara heresia ao caminho nuo. Agora riu. "Claro que aprenderei! Só um tolo não o faria!"
Su Yan ensinou-lhe as técnicas de busca do dragão para localizar os Seis Segredos enquanto caminhavam. Xue Ying'an era inteligente, aprendendo depressa. Logo encontrou o seu segredo do Tanque de Jade.
Já estava na etapa de Refinamento Dual, a sua pílula dourada completa. Os seus Seis Segredos eram demasiado espessos para os abrir com poder pessoal só. As ferramentas que ele próprio forjara eram insuficientes.
"Senhor Sete, empresta-lhe um tesouro."
Yuan Qi abriu a boca. "Escolhe um."
Xue Ying'an olhou para dentro e viu dezenas de tesouros a flutuar na garganta da serpente, cada um irradiando um poder temível. Escolheu um sino de bronze, refinou-o até o poder brandir, e usou-o para fender o seu Tanque de Jade. A abertura foi áspera, apenas adequada.
Buscou de novo, localizando o seu mar caótico e Pílora de Barro. O mar bramia. A Pílora de Barro era massiva. O sino de bronze nunca a abriria.
"Esta espada poderá funcionar." Devolveu o sino e escolheu uma espada de bronze em vez disso.
* * *
"Este lugar chama-se a Terra do Castigo Celestial. Deve haver algo de estranho aqui."
Su Yan olhou para cima para a Cume da Cebolinha a pendurar no céu. "O Sino do Livre continuava a libertar poder para se defender de algo. O que estava a guardar?"
Fosse o que fosse, tinha de ser perigoso.
Su Yan enviou os seus soldados de feijão adiante para sondar ameaças, permitindo ao grupo mover-se mais depressa. Mas o mundo à sua volta parecia estranho — como cana de açúcar mascada duas vezes, toda a energia espiritual espremida até secar.
Árvores mortas. Rios secos. Leitos de lagos vazios cheios de ossos de peixes.
Um esqueleto colossal erguia-se adiante, antigo e não identificável, alto como uma montanha. Passaram por baixo das suas costelas. Acima deles, os soldados dourados tagarelavam e escalavam pelos ossos.
Su Yan estudou o sol poente, perplexo. Este mundo tinha dois sóis — um ténue, sem essência solar, o outro rico nela. Por todos os direitos, a terra deveria prosperar. Contudo, estava desolada.
"A-Ying, olha adiante!"
Su Yan viu-o. Uma massa de carne vermelha cobria o solo e as montanhas por centenas de milhas, arrastando-se para a frente como um tapete vivo. Um pico sobressaía dela, o seu cume intacto, onde uma pérola brilhante brilhava com luz desafiante, uma e outra vez empurrando a carne para trás.
Su Yan activou o seu Olho Celestial. A pérola vinha da mão de um cadáver sentado num templo no cume do pico. A carne enviou incontáveis tentáculos para a aprisionar. A pérola lutou, libertou-se, foi apanhada de novo. A sua luz atenuou-se.
Pop. Desfez-se em pedaços.
"Aquele pico era um santuário de cultivador. O tesouro guardou o cadáver do seu mestre até ao fim." Su Yan suspirou.
A massa de carne arrastou-se para a frente, engolindo a montanha, depois libertando-a momentos depois. Tudo o que era vivo desaparecera. À medida que se aproximava, Su Yan ouviu sussurros na sua mente — incontáveis vozes a murmurar ao uníssono.
"Esta é carne celestial!"
Deu um passo em frente. A massa de carne de repente elevou-se ao céu como uma manta gigante, nadando pelo ar para encontrar nova presa. A sua velocidade era demasiado grande para a perseguir.
Logo encontraram outro remendo de carne. Na sua borda erguia-se uma torre de carne e osso, vinte jardas de alto. A sua superfície estava coberta de tecido húmido. No seu cume, um coração batia. Em cada um dos seus trinta e três níveis, olhos enormes giravam e observavam os soldados de feijão a correrem em baixo.
A torre arrancou-se do solo. Oito pernas massivas de músculo cru emergiram. Caminhou para a frente, e os seus olhos dispararam feixes de luz. Os soldados dourados transformaram-se em cinzas.
Su Yan e Yuan Qi correram.
"Senhor Sete, onde está o Ying'an?"
Yuan Qi congelou. "Pensei que o trazias tu!"
Su Yan olhou para trás. Xue Ying'an permanecia imóvel, ainda a tentar abrir a sua Pílora de Barro com a espada de bronze!
"Senhor Sete, continua a correr!"
Su Yan virou. Estendeu a mão para activar a sua arte nuo da Pílora de Barro, tentando drenar a força vital da torre. Falhou.
"Não segue o Dao normal!" Su Yan percebeu. "As criaturas do Dao normal não podem resistir à minha arte! Este é um ser do Dao alienígena!"
Feixes de luz fenderam a sua técnica invisível e varreram para ele. Su Yan voou baixo, a esquivar-se entre os feixes, correndo para Xue Ying'an.
Um olho fixou-se em Xue Ying'an. Um feixe lançou-se para ele.
Su Yan rugiu e acelerou, lançando-se entre o feixe e o seu amigo. A luz golpeou o seu corpo, enviando-o a deslizar para trás, a carne a arder.
Tinha desbloqueado recentemente os selos de mais de cem corpos de vidas passadas. A maioria só tinha cultivado o Grande Arte Daoyin da Unidade até à etapa de Recolha de Qi, mas a acumulação tinha multiplicado a sua força física. Contudo, o olhar desta torre ainda o feria.
Trinta e dois olhos focaram-se. Trinta e dois feixes convergiram em Su Yan. Mesmo o seu corpo fortalecido reduzir-se-ia a cinzas.
A sua testa brilhou. Uma magnífica camada de luz em forma de sino irrompeu à sua volta, coberta de padrões rúnicos. Os trinta e dois feixes golpearam-na e dispersaram-se.
"Senhor Sino..."
Su Yan olhou, o coração quente. O sino de bronze tinha deixado esta impressão na sua mente, activando-se automaticamente para lhe salvar a vida.
Concentrou-se para dentro. Texturas estranhas surgiram no seu braço direito. Apontou para a torre.
O trovão rolou. O poder celestial irrompeu. O seu dedo atravessou os feixes e golpeou o coração da torre. O coração explodiu. As oito pernas cambalearam e colapsaram.
O Dedo do Dao Celestial — compreendido das runas no braço do Celestial do Abismo do Dragão. O seu primeiro uso, e funcionou.
Su Yan agarrou Xue Ying'an e convocou a Serpente Ba. A sua cauda varreu a torre caída.
"Senhor Sete, abre bem!"
Yuan Qi virou-se, boca aberta. Su Yan empurrou a torre para dentro.
"A-Ying, não podes meter tudo na minha boca!"
Su Yan alcançou, dissipou a serpente, e alçou Yuan Qi ao seu ombro. "Agarra-te. Sou mais rápido."
Yuan Qi encolheu-se e pousou no seu ombro. Su Yan levantou Xue Ying'an no seu outro braço. O qi da Espada do Castigo Celestial irrompeu à sua volta. Lançou-se para a frente como um raio de luz.
Atrás deles, a massa de carne enfurecia. Torre após torre caía dela, brotando pernas e perseguindo Su Yan. Feixes de destruição varriam a terra.
Su Yan brandiu para trás com um feixe de espada. A sua Espada do Castigo Celestial era mais refinada que o artefacto do Grande Preceptor Jiang. As runas do artefacto estavam cheias de erros; a espada imaginada de Su Yan era impecável. Se apenas a sua cultivação fosse mais alta, o seu poder poderia superar o original.
A massa de carne foi retalhada mas continuava a avançar. Depois parou, incapaz de igualar a sua velocidade, e desceu de novo ao solo.
Por baixo, através do páramo, olhos abriram-se nos remendos de carne. Consciências antigas agitaram-se e sussurraram entre si:
"Estranho. Ele carrega o aroma do Dao Celestial..."