Na Terra do Castigo Celestial, a carne se revolveu pelos páramos desolados, fluindo em direção a um único ponto. Lentamente, a carne do mundo reuniu-se numa massa, pulsando e contraindo-se.
Encolheu-se mais, condensando-se até que emergiu uma forma humanoide, envolta em halos de luz.
A figura levantou-se e caminhou. Atrás dela, apareceu outra figura — idêntica, também envolta em halos. Depois uma terceira, uma quarta, uma quinta, uma sexta. Em momentos, uma cadeia interminável de seres se materializou.
De trás, só se via uma figura. De frente, só uma. Mas desloca o olhar ligeiramente, e a cadeia estendia-se até ao infinito — incontáveis formas humanoides ligadas como uma centopeia de deuses.
Não ocupavam espaço algum.
A figura olhou para cima, procurando a Crista Jiucai. Não encontrando nada, voltou-se para o solitário marco do templo ainda em pé no páramo.
Os caracteres de selo na porta haviam se desgastado. Só permanecia o marco.
Levantou uma mão. O templo despedaçado reconstruiu-se do pó e da pedra, erguendo-se como se nunca tivesse caído.
Dentro, estudou os murais. Havia sido pintados por seus prisioneiros escravizados, e o tempo ainda não os havia apagado.
Parou diante de um mural. A cena mostrava seres como ela caçando prisioneiros, embora não aparecesse imagem de si mesma.
Seu olhar fixou-se num grande pássaro — de três patas, ardendo com fogo solar. Jin Buyi em seu auge, ainda mais aterrorizante que agora.
Procurou mais e encontrou o cavaleiro do pássaro. Um jovem, familiar.
"Hálito do Dao Celestial. És meu caminho de volta ao Dao."
Sua voz chilreava como um pássaro. Poderosa consciência derramou-se no vazio, procurando através dos Dez Mil Mundos a vide Yin-Yang, raiz espiritual do Pequeno Céu Misterioso de Taiyi.
Encontrou o rasto da vide, estabeleceu conexão, e seu corpo disparou para cima, tornando-se uma vasta lâmina de carne que se pressionava contra o céu. Ela se contorceu, apertando-se através de um rasgo no espaço como uma sanguessuga encontrando uma ferida.
O céu fechou-se de golpe atrás dela. A Terra do Castigo Celestial tornou-se uma casca sem vida.
Em Yuanzhou, acima da Crista Jiucai, o céu convulsionou. Feixes de luz caíram do céu, e onde golpearam, figuras de pedra apareceram — altas e baixas, gordas e magras, suas cabeças triangulares.
Os seres de pedra cresceram rapidamente, tornando-se gigantes de dezenas ou centenas de zhang de altura. Luz divina disparou de seus olhos enquanto escaneavam a terra. Suas cabeças rangeram, girando para examinar seus arredores.
Depois encolheram e voaram em formação acima da crista, correndo através do céu.
Seu olhar varreu a Crista Jiucai mas não encontrou nada. Desceram diante do Palácio do Cuidado Livre e tornaram-se pequenas figuras de pedra de novo, caminhando com passos rígidos e tortos.
Xue Ying'an estava pronto, espada em alto, os discípulos restantes atrás dele.
Os seres de pedra os ignoraram. Um parou, sentindo algo incomum. "A pessoa a quem o Dao Celestial não pode castigar — esteve aqui. E sangue de deus antigo. Uma deidade antiga foi suprimida perto!"
Outro ser de pedra de rosto feroz falou: "Os deuses antigos governavam uma vez o Dao Celestial. Mas depois da batalha de há quarenta e oito mil anos, caíram do poder. Os mais poderosos foram arrojados aos reinos inferiores, incapazes de regressar. No mundo do Dao Celestial, os deuses antigos foram despojados de seu poder por nós. Quiseram resistir, e os purgamos."
Um terceiro ser de pedra de rosto sinistro acrescentou: "Um Dao Celestial quebrado é pior que um cão. Tornaram-se hereges, apodrecendo no pó mortal. Posso cheirar o fedor de sua aura herege, repugnante."
As figuras de pedra chegaram ao Palácio do Cuidado Livre e giraram suas cabeças rangentes em direção a Xue Ying'an.
"Já faz muito tempo desde que tivemos um banquete", disse um.
A palma de Xue Ying'an suava ao redor de sua espada. Estes seres não eram mais altos que ele, mas sua pressão esmagava seu espírito.
As figuras de pedra suspiraram, deram meia-volta e saíram do palácio. Tornaram-se raios de luz e desapareceram.
"Pena", suas vozes chegaram de longe. "Não descemos em nossos corpos verdadeiros. Primeiro, o encontramos."
Xue Ying'an os viu partir, aliviado. De repente sentiu as pernas fracas, a ponto de cair.
Estabilizou-se, o coração martelando. "Que eram aquelas coisas? Sua aura era aterradora!"
Atrás dele, os discípulos da Crista Jiucai respiraram aliviados.
Quando as figuras de pedra chegaram, seus corações do Dao fizeram-se em pedaços, suas consciências dispersas. Sem Xue Ying'an e a Espada de Oito Faces sustentando a linha, teriam perdido a cordura.
"Estavam caçando o Irmão Su?"
Xue Ying'an observou a direção em que voaram as figuras de pedra — a mesma direção que Su Yan tinha tomado. A preocupação roía-o.
"Irmão Su, fica a salvo."
A distância, Beichenzi e o Deus da Terra Divina observaram as figuras de pedra passar e respiraram mais tranquilos.
"Desta vez, podemos descansar sossegados", pensaram.
Su Yan estava de pé na cabeça de Yuan Qi, olhando para trás. "Jin Buyi, deixa de bicar a cauda do Senhor Sete. Está ficando calva."
Yuan Qi tinha estado a abrandar. Quando Su Yan olhou para trás, viu Jin Buyi mordiscando a cauda da serpente. Sangue marcava seu rasto.
Jin Buyi levantou os olhos nublados. "Pensei que era uma minhoca. Perguntava-me por que seguia a crescer depois de comê-la."
Yuan Qi suportou a dor. "Senhor Jin, essa é minha cauda. Comeu um pedaço, e eu usei a vitalidade do Pílula de Barro para regenerá-la."
Jin Buyi retumbou: "Por isso havia sempre mais. Pequeno irmão, vales a pena como amigo."
Yuan Qi recuou.
Su Yan sorriu de sua brincadeira. "Vamos a Haojing encontrar Zhu Chanchan. O Senhor Sino está gravemente ferido. Ela pode consertá-lo."
O sino quebrado ao redor do pescoço de Yuan Qi se contorceu em protesto.
"Vês? O Senhor Sino está feliz", disse Su Yan.
Yuan Qi disse cuidadosamente: "A-Ying, acho que o Senhor Sino está preocupado, não feliz."
"Preocupado com quê? Que a Avó Chanchan nos engane como enganou o Filho do Céu Zhou? Somos amigos jurados!"
O coração de Yuan Qi afundou. "Ela pode salvá-lo, mas provavelmente voltará menor. Mais magro também. E seu traseiro definitivamente ficará coberto das marcas privadas da Avó Chanchan."
O sino quebrado tremeu.
Su Yan também sentia alguma preocupação, mas não por isso. *Terá regressado o Filho do Céu Zhou da Outra Margem? Se assim for, Zhu Chanchan provavelmente já reencarnou. Seus crimes mereciam execução.*
Ele suspirou. "Os vilões vivem muito."
Então notou o silêncio atrás dele. Voltou-se — Jin Buyi tinha ido embora.
Su Yan elevou-se no ar e voou de volta, encontrando o corvo velho de pé imóvel, confuso e perdido.
"A-Ying!" Jin Buyi viu-o e apressou-se, sorrindo. "Desapareceste num instante. Temia perder-te de novo, assim que não ousei mover-me. Sabia que voltarias!"
Os olhos de Su Yan ardiam. "Sempre voltarei. Senhor Jin, podes encolher-te?"
Jin Buyi tentou encolher-se, mas ainda media um zhang e cinco chi — demasiado grande para o ombro de Su Yan.
"Fica nos chifres do Senhor Sete."
Jin Buyi voou e montou às cavalitas nos chifres branco e preto de Yuan Qi, uma pata metida nas suas penas.
"O Senhor Jin pode ficar em só um chifre", sugeriu Su Yan.
Jin Buyi mudou-se para o chifre preto. O corvo velho sacudiu as penas, abriu o bico e cuspiu um bocado de fogo solar para baixo.
Era seu hábito — quando se pousava na árvore Fusang, gostava de aquecer a árvore.
Su Yan salvou freneticamente o Yuan Qi chamuscado. A serpente ofegava, jurando que nunca mais o carregaria.
Jin Buyi desculpou-se. "Pensei que teu chifre era um galho de árvore. Quando me lembrei, era demasiado tarde."
Afortunadamente, Yuan Qi também tinha aberto seu reino do Pílula de Barro e recuperou-se.
Jin Buyi sentiu-se culpado. Quando se pousou no chifre de novo, ofereceu conselho: "Teus chifres branco e preto devem ter talentos ocultos. Uma vez conheci uma serpente yuan despertada cujos chifres canalizavam energia yin-yang, matando deuses e demônios."
Yuan Qi ficou emocionado. "Como ativo meu linhagem sanguínea?"
"Canaliza energia yin-yang para teus chifres."
Yuan Qi extraiu energia yin-yang de seu reino da Capital de Jade e a verteu nos seus chifres. Luz deslumbrante irrompeu, cortando o cume de uma montanha distante.
Yuan Qi gritou. "Meu linhagem sanguínea é tão forte? A serpente que conheceste também era poderosa?"
Jin Buyi assentiu, recordando. "Sabia excelente."
Viajavam em direção a Haojing. Su Yan aclarou a mente e revisou tudo que aprendera — artes marciais, técnicas nuo, artes de espada, técnicas. Era uma bagunça.
As artes marciais moviam qi e sangue. As técnicas nuo despertavam reinos secretos e moldavam Reinos Interiores. As artes de espada buscavam o Dao da espada. As técnicas de cultivador de qi requeriam visualizar manifestações do Dao.
Seu Domínio Xiyi estava desordenado com Reinos Interiores e manifestações aleatórias.
Suas técnicas eram igualmente caóticas. O Grande Arte de Daoyin da Unidade Suprema, os Oito Tons Yuan — embora simplificados, executar todos os Seis Secretos era complexo.
As artes nuo diferiam das técnicas de qi. As técnicas do Pílula de Barro podiam controlar vida e morte de maneiras que a cultivação de qi nunca alcançava.
E agora havia encontrado runas do Dao Celestial, que se combinavam em técnicas do Dao Celestial. Existiam técnicas hereges. E runas imortais.
Su Yan pensou até que lhe deu voltas a cabeça. Três dias passaram sem comer.
Entretanto, Yuan Qi e Jin Buyi se davam muito bem. Frequentemente caçavam uma besta antiga despertada, Jin Buyi a assava com fogo, e eles festejavam.
Em Haojing, Zhu Chanchan supervisionava a reconstrução da cidade quando sentiu algo. Seu rosto iluminou-se.
"Minha bolsa de pele de serpente vem!"
Ela correu para as portas da cidade, as correntes dos tornozelos tilintando, seus poderes selados. Antes de chegar longe, alguém lhe deu um chicotada, gritando: "Artesã Zhu, és uma criminosa. Tentas escapar?"
O chicote era do Ministro de Obras Gongyang Ce. Zhu Chanchan parou. "Não estou a escapar! Tua Fechadura do Princípio Celestial sela meus poderes. Sou basicamente mortal. Para onde poderia ir?"
Gongyang Ce zombou. "Desenhaste tu mesma essa fechadura! Não acredito que não deixaste uma porta dos fundos."
Então Jiang Qi chegou. "Um velho amigo da Artesã Zhu vem de visita. Este amigo é extremamente importante. Zhu, és perdoada por hoje."
Zhu Chanchan rejubilou-se. Rompeu a Fechadura do Princípio Celestial, restaurou seus poderes, e correu para a porta.
"A-Ying, meu bebê ainda está intacto?"
Gongyang Ce apontou para a fechadura quebrada no chão, gaguejando. "Grão-Preceptor, não te disse! Esta mulher ousaria roubar materiais da Nave da Outra Margem!"
Jiang Qi também tinha dor de cabeça. "O que podes fazer? Cortar-lhe a cabeça, e quem reconstrói Haojing? Além disso, ela é gananciosa, mas a nave chegou à Outra Margem sem falhas maiores. Substituí-la por outra artesã..."
Ele sacudiu a cabeça. "Mesmo com todos os materiais, provavelmente nem sequer chegariam à Outra Margem."