Bum.
Jiang Qi franziu a testa. Haojing tremera de novo.
Os edifícios da cidade eram tesouros forjados através de incontáveis refinamentos. Cultivadores da Grande Zhou flutuavam ao lado deles, gravando manifestações do Dao com paciência. Era um trabalho delicado. O padrão do dragão kui num caldeirão devia receber a manifestação do Dao do dragão kui, refinada uma e outra vez, até que a besta ganhasse vida ao ativar o tesouro. A fênix num caixilho de janela, o dragão enroscado num telhado, o imortal numa viga, os dragões serpenteantes nos pilares, os padrões de nuvens sob os pés — cada um exigia que os cultivadores carimbassem a manifestação correta até ficar perfeita.
Os tremores de Haojing desfaziam seu trabalho.
Ultimamente os tremores chegavam mais rápido e mais fortes.
Pum.
Outra sacudida surda percorreu a cidade. Nas muralhas de Haojing, inúmeras manifestações do Dao se acenderam e se espalharam, desviando a terrível força.
"Ainda está lutando?" Jiang Qi convocou o Grão-Prefeito Gongyang Ce.
"Ainda está lutando", disse o homem.
Jiang Qi silenciou por um momento: "Vá dizer à Artesã Zhu que termine o sino e o despache rápido. Se isso se arrastar e algo acontecer a Haojing..."
Seu rosto se escureceu ao olhar para a residência de Su Yan. Na cidade, um mar de qi e sangue pendia no ar, tingindo de vermelho meio céu.
Outro bum. O mar de sangue desapareceu.
Então voltou, mais pleno que nunca, flutuando sobre suas cabeças.
Esse era o qi e o sangue de Su Yan. Cada vez que inundava o céu, era seu esforço total tornado visível. Quando seu golpe finalmente caía, todo aquele poder se derramava através de seus punhos e pés num só alento — golpes tão pesados que sacudiam a própria Haojing, obrigando meio bairro de manifestações a se acender e desviar o impacto.
Gongyang Ce era o grande cultivador da tumba de Lishan que pendurara uma espada de bronze sobre a crista da montanha e matara incontáveis homens. Sua maestria em técnicas e artes divinas era profunda. "Quando fui olhar, ele estava polindo suas artes marciais."
Imitou a postura de Su Yan e brandiu os punhos: "Quando ele se move, desperta cada onça de força que tem — os Seis Segredos, as Cinco Montanhas Sagradas, o forno e o núcleo dourado, tudo ao mesmo tempo. Ele não faz visualização. Apenas tenta fundir cada sistema de poder em um."
"Sem visualização?" Jiang Qi se sobressaltou: "Sem visualizar uma manifestação do Dao, como o poder é liberado?"
Gongyang Ce lançou um soco a plena força, sem visualização, sem visão interior. Tudo o que conseguiu foi unir corpo e Espírito Primordial. Não pôde unificar as Cinco Montanhas Sagradas, muito menos comandar a força completa de seus estágios de Rio Celestial, Montanha Celestial e Torre.
Su Yan tinha que canalizar também os Seis Segredos, dobrando os seis em cada punho e chute. A dificuldade era inimaginável.
"No começo, ele mal conseguia reunir a própria força. Os poderes não se misturavam — mordiam-no." Gongyang Ce disse: "Mas o corpo dele era forte demais. Aguardou a reação."
O coração de Jiang Qi se estremeceu. Ele conhecia o terror da reação. Quanto mais forte o cultivo, mais alta a etapa, pior o recuo.
A carne é fraca, a vida é curta. Nem o corpo de um cultivador pode resistir ao castigo do próprio mana — sobretudo os que cultivam qi, cujo mana corre mais forte!
Cultivadores que treinavam apenas artes marciais existiam, mas poucos alcançavam etapas altas. Um corpo não podia suportar tanta mana rasgando-o. Nem o corpo dourado de um deus, nem o Corpo Vajra, escapavam de ser moídos até a polpa!
E no entanto, a carne de Su Yan resistira à onda.
Só sobrevivendo à reação um homem podia experimentar uma e outra vez, unificando mais poder.
"Isso só significa que o corpo dele está mais forte", disse Jiang Qi. "Quanto mais forte o corpo, maior o poder das manifestações do Dao que ele comanda."
"Quando fui vê-lo, ele estava descartando cada manifestação do Dao que havia visualizado."
O coração de Jiang Qi deu um salto: "Descartar manifestações do Dao! Está decidido a virar um simples brigão? Perdeu a cabeça — caiu no caminho do demônio! Sem técnicas, sem artes divinas, que tipo de cultivador é esse?"
Ele balançou a cabeça.
Rejeitar técnicas e artes, e treinar apenas punhos e pés, era abandonar a raiz pelo galho.
Seja cultivador de qi ou mestre nuo, seja visualizar manifestações do Dao ou refinar Reinos Interiores, o objetivo era o mesmo: solidificar o Dao, forjar o Dao no corpo.
Tomemos Yuan Qi, a serpente yuan. Uma vez despertado seu linhagem, ele nasceu como manifestação do Dao, carregando o poder do Dao dentro de si.
Um cultivador estudava Yuan Qi com cuidado requintado, o visualizava com consciência divina, alimentava essa visão com qi e sangue, e guardava a manifestação da serpente em seu Domínio Xiyi. Quando precisava de uma arte divina, mobilizava a manifestação com seu mana — e uma serpente yuan voava para fora de seu domínio para matar!
Essa era a essência das técnicas do Dao e das artes divinas!
O que golpeava com poder numa arte divina não era o qi e o sangue do cultivador. Era a manifestação do Dao!
Sem uma manifestação, o mana de um cultivador era só uma bola de energia humana excepcional!
Então Su Yan descartando suas manifestações visualizadas era pura loucura.
Até as artes marciais mais simples e básicas exigiam visualização para desatar seu poder!
"Ele está louco. Absolutamente louco!" murmurou Jiang Qi.
Gongyang Ce suspirou: "Essa também é minha opinião."
Ambos tinham caras sombrias, olhando para a residência de Su Yan. Outro bum estrondoso — as muralhas, casas e ruas de Haojing se acenderam com manifestações, bruxuleando selvagemente antes de dispersar a força.
O golpe de Su Yan se tornara mais forte que antes.
"Não faz sentido", disse Jiang Qi com amargura: "Sem visualizar manifestações, os punhos dele não deveriam carregar tanto poder!"
O rosto de Gongyang Ce se escureceu ainda mais: "Essa também é minha opinião."
Jiang Qi murmurou: "Logo ele perceberá que isso é um beco sem saída. Ele voltará — andará o mesmo caminho que nós, retomará as manifestações e as visualizará de novo."
Gongyang Ce assentiu com firmeza: "Essa também é minha opinião."
Viram o mar de sangue pendurado no céu, e de repente Su Yan desatou tudo de uma vez, gastando todo o seu poder num único golpe.
Bum!
Haojing se estremeceu. Jiang Qi ergueu uma sobrancelha: "Ouviu isso?"
Gongyang Ce assentiu lentamente: "Um tom do Dao, nascido do vento do punho."
"Sem visualização, e ainda assim soa um tom do Dao?"
"Grão-Preceptor, tenho essa mesma pergunta."
Jiang Qi teorizou: "Talvez ele tenha dobrado os tons do Dao que aprendeu e compreendeu em seus punhos, para amplificar seu poder?"
"Essa também é minha opinião."
"Seja como for", sorriu Jiang Qi, "ele não superou nosso entendimento."
Gongyang Ce assentiu: "Essa também é minha opinião."
Jiang Qi o olhou de soslaio — ainda franzindo a testa. Mas Jiang Qi sabia sem espelho que seu próprio rosto usava a mesma expressão.
Um tom do Dao não podia explicar por completo o poder nos punhos de Su Yan.
Bum!
Outro grande som. Jiang Qi viu algo voar — uma parede de bronze e ferro, arrancada pela raiz pelo golpe de Su Yan.
Jiang Qi suspirou: "Não podemos deixá-lo continuar. Haojing é a cidade divina suprema forjada com toda a força de nossa dinastia. Está destinada a ascender ao reino imortal. Se ele a destruir, quem sabe quanto tempo levarão os reparos?"
Gongyang Ce se aventurou: "Grão-Preceptor — uma cidade divina que pode ser danificada pelos punhos de um cultivador de Refinamento Duplo — pode realmente nos levar através da tribulação até o reino imortal?"
O rosto de Jiang Qi se escureceu. Ele não disse nada.
Gongyang Ce abandonou o assunto e foi procurar Su Yan.
No meio do caminho, um assobio estático soou em seus ouvidos. A espada de bronze em sua cintura tilintou na bainha.
A brisa morrera, embora soprasse momentos antes.
Gongyang Ce continuou andando. Respirar ficou difícil; ele puxou a gola da túnica.
Perto dali, um cultivador da Grande Zhou que carimbava manifestações do Dao atirou seu pincel dourado ao chão e amaldiçoou seu companheiro: "Você está me sabotando! Desfez minha manifestação! Não é a primeira vez!"
O outro homem estava igualmente furioso: "Não foi de propósito! Você vive me provocando — está de marcação comigo?"
O primeiro cultivador desembainhou de repente e atravessou o homem. Depois arrancou a lâmina, ergueu-a com as duas mãos e se abateu sobre o cadáver, com o rosto torcido: "Então você percebeu! Pois morra!"
Quando Gongyang Ce chegou até ele, o cultivador havia picado o companheiro em pasta.
Gongyang Ce parecia há muito acostumado a tais cenas. Continuou andando rumo à casa de Su Yan.
Numa esquina, dois artesãos se degolavam mutuamente, encharcados de sangue, e ainda assim continuavam lutando. "Por que você me olhou torto?" gritava um.
"Você fala alto demais! Há tempos estou farto de você!"
Gongyang Ce os ignorou, com a irritação crescendo: "Aqui estamos nós, restaurando Haojing, e chega esse tal de Su — atrasa nosso trabalho, destrói a cidade, e agora temos que prestar contas ao Filho do Céu de Zhou por isso... prestar contas, o escambau?"
Seus olhos se tornaram viciosos: "Tomo o caminho direto — mato o Filho do Céu de Zhou e me torno imperador. Mas antes dele, mato essa praga do Su!"
Gritos de morte se ergueram por toda parte. Os artesãos que remendavam Haojing desembainharam suas armas e abateram seus próprios companheiros.
Gongyang Ce chegou à residência de Su Yan. A intenção assassina transbordou; sua palma escorregou em direção ao cabo da espada.
Sua velha espada fora destruída por Xu Fu na tumba de Lishan. A que usava agora fora forjada pela criminosa Artesã Zhu — melhor que a espada de bronze de antigamente, e muito mais letal.
Naquele instante, Jiang Qi apareceu ao seu lado. Um dedo pressionou o cabo para baixo. Gongyang Ce tentou desembainhar, mas a lâmina não se movia. Enquanto forcejava, o Espírito Primordial de Jiang Qi emergiu atrás dele, sentou-se no vazio e juntou as mãos como uma corda — um Selo de Fixação do Coração — estabilizando seu coração do Dao.
A mente de Gongyang Ce se clareou. O terror o assaltou; suor frio rolou por sua testa: "O que foi isso?"
"Interferência celestial."
Jiang Qi olhou para a residência de Su Yan, com o rosto grave: "Naquele pátio, o Dao Celestial desceu."
Ele baixou a voz: "Os deuses celestiais não deveriam poder descer diretamente. Se se manifestarem por completo, dificilmente podem voltar ao mundo do Dao Celestial..."
Ele carregava a Espada do Castigo Celestial; conhecia intimamente a interferência do Dao Celestial. O Dao Celestial é um Dao que os mortais não podem compreender. Deixe um homem comum ouvir sua voz, e ele cai em loucura.
Os cultivadores não estavam muito melhores.
A vontade do Céu é incognoscível. Um mortal sobressaltado por sua presença não pode suportar a torrente de informação que ela carrega. Ele desliza para o frenesi, cada desejo magnificado sem controle.
O mal não era o Dao Celestial. Era o coração humano.
Até Su Yan, que podia ler as runas do Dao Celestial, não podia resistir à vontade do Céu.
Até os cultivadores mais poderosos só podiam proteger seus corações do Dao contra a invasão do Dao Celestial. Jiang Qi, por exemplo, mantinha sua mente firme com pura razão.
Essa também era a razão pela qual ele pudera reivindicar a Espada do Castigo Celestial.
"Grão-Preceptor — olhe!" Gongyang Ce ergueu a cabeça, alarmado.
Jiang Qi olhou. No pátio de Su Yan havia uma amoreira antiga. Em sua copa, sentava-se um ídolo de pedra não mais alto que uma criança, aninhado entre os galhos.
Estava toscamente esculpido, com os membros esboçados a golpes apressados, as sobrancelhas inclinadas para baixo num cenho vicioso. Estava completamente imóvel, sem vida.
Então o ídolo girou sua cabeça triangular, como uma boneca, e olhou para baixo.
Naquele mesmo instante, Zhu Chanchan, remendando o sino, atirou seu martelo de lado e riu entre dentes: "Chega de fingir! Hoje vou fundir cada um de vocês em meus tesouros! Enquanto conserto o Lorde Sino, vou carimbar minha marca dentro do badalo dele!"
A cauda de Yuan Qi se enrolou em seu pescoço: "Bruxa! Você me marcou? Tenta controlar o Sete Lorde? Hoje eu te estrangulo!"
O sino meio consertado voou, zombeteiro: "Mato vocês dois hoje, e eu sozinho gozarei do favor de A-Ying!"
Jin Buyi, com os velhos olhos nublados, ergueu uma asa e os esmagou a todos contra o chão. O pássaro antigo levantou a cabeça, levou uma asa à boca em sinal de silêncio e murmurou: "Chegaram convidados à cidade. Extraordinários. Minhas espadas estão quase aqui..."
Então até Jin Buyi se tensionou: "Problemas. Há mais de um."
Fora da residência de Su Yan, Jiang Qi empunhou a Espada do Castigo Celestial. *São os ídolos de pedra de Guiziling. Aquele lugar é um sítio de ascensão. À noite, muitos deuses celestiais descem no Templo dos Deuses. Eles guardam a grande tumba do Monte Jiuyi. Um ídolo de pedra não é nada para mim...*
Ele se moveu para atacar — e outro ídolo espiou a cabeça de dentro da copa.
Então outro. E mais outro. Brotavam da amoreira como cogumelos depois da chuva. Logo mais de trezentas cabeças de pedra apinhavam seus galhos!
"Os Trezentos e Sessenta Deuses Celestiais do Ciclo!"
Jiang Qi não aguentou mais. Desembainhou a Espada do Castigo Celestial. Do outro lado, Jin Buyi convocou suas espadas divinas gêmeas e bateu as asas, carregando contra a amoreira.
Então, diante deles, o espaço se torceu. A amoreira e o pátio desapareceram juntos!
Onde a casa estivera, só restava terra nua.
Ao longe, Beichenzi e o Deus da Terra da Terra Divina observaram, quase chorando de alegria. O alto e o baixo juntaram as palmas, incapazes de conter sua euforia.
"Pegamos ele!"