Ignorando o olhar sinistro que lhe cravava as costas, Xiao Yan, com o maço de pergaminhos nos braços, foi registrá-los junto ao encarregado da sala de técnicas Dou e só então saiu lentamente da sala, tagarelando e rindo baixinho com Xun'er o caminho todo.
—Seu moleque, pode esperar. Assim que te expulsarem da família, terei todo o tempo do mundo para ajustar contas contigo! Despojado da proteção do chefe do clã, você não vale nada! —Ao ver aquela silhueta se afastando, Xiao Ning rangeu os dentes de pura raiva. Apertando o maxilar, desferiu com as costas da mão um golpe na estante ao lado, deixando ali gravada uma marca de palma rasa na madeira.
Depois de sair da sala de técnicas Dou, Xiao Yan acompanhou primeiro a entusiasmada e animada pequena Xun'er num passeio pela montanha dos fundos pela tarde inteira. Só quando a luz do dia começou a minguar é que finalmente voltou ao seu pequeno esconderijo.
Já no quarto, fechou bem a porta e, na hora, os ombros desabaram. Deixou os pergaminhos sobre a mesa, pegou uma xícara de chá e virou-a de um só gole, soltando um riso amargo com um resto de medo ainda latejando: —Essa garota... é que não para de andar.
—Essa pequena... sua origem parece nada comum. —De repente, uma voz rouca ecoou dentro do quarto.
Erguendo os olhos com desânimo, Xiao Yan contemplou a figura que se materializara na estância como um fantasma: nada menos que Yao Lao. Franziu os lábios e perguntou, preguiçoso: —Por acaso o mestre sabe de onde ela vem?
—Hehe, acho que sei um pouco, eu sei... —Yao Lao estreitou os olhos e riu baixinho consigo mesmo. Mas ao ver a olhada curiosa que Xiao Yan lhe lançava, calou-se de repente—. Nem me pergunte. Saber agora não te faria nenhum bem, então é melhor não bisbilhotar. Só posso te dizer que o histórico daquela criaturinha é poderoso demais.
Xiao Yan revirou os olhos e não teve outro remédio senão mostrar um dedo do meio despeitado a Yao Lao.
—E você foi buscar essa porcaria para quê? Está com medo de sobrar energia? —Yao Lao veio à mesa e folheou sem cuidado o maço de pergaminhos, assombrado.
—Porcaria? —As comissuras dos lábios de Xiao Yan deram um estremecimento e ele soltou um gemido fraco—. Agora mesmo não sei nenhuma técnica Dou além da minha Palma de Sucção. Todos esses anos não fiz nada além de enterrar a cabeça em amargos cultivos de Dou Qi, sem nunca ter aprendido uma técnica. A família só deixa disponíveis para estudo livre as técnicas de nível Amarelo. Se eu não as aprender, com o que vou medir forças com os outros na cerimônia de maioridade?
—Tsk. O que você quer é me arrancar uma técnica, não é...? —Com um olhar de velho astuto, o sagaz Yao Lao enxergou na hora suas intenções.
Sendo descoberto no que pretendia, Xiao Yan não mostrou nenhuma vergonha. Deu de ombros e se quedou encarando Yao Lao com uma súplica esperançosa.
—O que têm de especial as técnicas Dou? Quando você aprender a arte da alquimia, as técnicas de alto grau chegarão diretamente à sua porta, com gente brigando para lhe entregar. —Disse Yao Lao com um sorriso tênue, sem dar a mínima atenção à carinha injuriada de Xiao Yan.
—Mas é que eu preciso de uma técnica de alto grau já, mestre! —disse Xiao Yan, soturno.
Ao ver a cara abatida do discípulo, Yao Lao soltou duas baforadas de risada, negou com a cabeça e só então disse com seriedade fingida: —Está bem, está bem. Quem mandou eu arranjar um discípulo tão lamentável? Para que você não acabe moído de pancadas e virado um aleijado, acho que vou te ensinar algo.
Ouvindo essas palavras, o ânimo de Xiao Yan disparou. Sentia grande curiosidade em saber que nível de técnica seu misterioso mestre era capaz de tirar da cartola.
—Essa Palma de Sucção sua é uma técnica Xuan, sem dúvida, mas tem fama que não merece. Como sua força ainda é fraca, vou te ensinar primeiro uma técnica Xuan célebre por seu poder ofensivo. Ela não exige grande coisa; com o quinto nível de Dou Qi, você já deve conseguir desferir parte de sua fúria. —Sorriu Yao Lao.
—De que grau Xuan? —Ao ouvir que era uma técnica Xuan, os olhos de Xiao Yan se iluminaram, ele lambeu os lábios e perguntou na hora.
—De grau alto, eu diria. Lembro que, em seu tempo, era uma técnica que um homem me implorava de joelhos, chorando, que eu aceitasse. Mas eu nunca dei muito interesse àquela coisa; não fosse por ele ter me atormentado até tirar-me do sério, eu nem teria aceitado refinar uma pílula medicinal para ele. —Disse Yao Lao com indiferença, com a mesma leveza e o mesmo ar de quem fala de qualquer lixo jogado no chão.
—De grau alto do nível Xuan? Que um homem a implorava de joelhos? —Várias linhas negras despencaram sobre a cabeça de Xiao Yan. No fundo do peito, sentiu-se ferido. A técnica mais alta que a família venerava como seu tesouro ancestral não passava de grau médio do nível Xuan. E, no entanto, por uma única palavra despreocupada de Yao Lao, esse número saltava para o grau alto... Um contraste tão contundente era suficiente para deixar Xiao Yan estupefato, meio a rir, meio a chorar.
—Feche os olhos e aquiete a mente. Vou transmitir para você. —Após dar a ordem descuidadamente, Yao Lao ergueu um dedo e o pousou com suavidade no centro da testa de Xiao Yan.
Uma dor leve atravessou sua cabeça e, de repente, Xiao Yan sentiu uma maré de informação invadindo seu cérebro. A irrupção repentina fez com que toda a cabeça parecesse inchar.
—Colapso de Oito Polos: técnica Dou de alto grau do nível Xuan, uma técnica de ataque corpo a corpo, célebre por seu tremendo poder ofensivo. Quando treinada até o ápice, o golpe esconde em seu interior oito camadas de força; e quando essas oito camadas convergem, seu poder rivaliza com o de uma técnica Dou de nível Terra de grau baixo.
A mente foi clareando aos poucos, e Xiao Yan degustou o tosco esboço de conhecimentos que a informação carregava. Passado um bom tempo, aspirou um sopro suave de ar frio. Uma técnica cujo poder ofensivo poderia rivalizar com uma de nível Terra de grau baixo? No continente Dou, seja por métodos de cultivo, seja por técnicas Dou, a distância entre o nível Xuan e o nível Terra era como a que separa o céu da terra, absolutamente incomparável. E agora este Colapso de Oito Polos, que não passava de uma técnica Xuan de grau alto, ousava proclamar que em poder ofensivo podia se colocar à altura do nível Terra. Como isso não iria estremecer Xiao Yan até os ossos?
Engolindo saliva, os olhos de Xiao Yan ficaram um tanto vidrados. Se ele realmente dominasse essa técnica, então, apenas com seus quatro níveis de Dou Qi, poderia mandar aquele arrogante Xiao Ning para o chão, com os dentes espalhados...
—Não fique pasmo. Embora o Colapso de Oito Polos não exija grande coisa em termos de Dou Qi, ele impõe uma exigência muito grande à força do corpo. É uma técnica de combate corpo a corpo, de carne e osso. Olhe essa sua compleição esquelética — pele e osso, braços como gravetos. Se você tentar usá-la à força, a primeira coisa a se partir será o próprio músculo, não o do adversário. —As palavras planas de Yao Lao caíram como um balde de água fria, apagando por completo o entusiasmo de Xiao Yan.
—Então como faço para melhorar a força do meu corpo? —Após um breve silêncio, perguntou Xiao Yan com urgência.
—O Dou Qi é a melhor energia para temperar o corpo. Conforme seu Dou Qi se fortalece, seu corpo também se fortalece. Claro, se você quiser fazer isso mais rápido, vai precisar de algum tipo de estímulo externo. —Yao Lao estreitou os olhos, e naquele olhar de velho parecia espreitar uma má intenção.
—Que tipo de estímulo externo? —Contemplando um Yao Lao que sorria de orelha a orelha, Xiao Yan sentiu de repente um arrepio percorrendo o corpo inteiro.
—Levando pancada! Quanto mais forte, melhor! —Yao Lao soltou uma risada sinistra enquanto o rostinho de Xiao Yan se crispava.