A realização de uma cerimônia de maioridade vinha envolta em tamanha maranha de procedimentos que era coisa de fazer doer a cabeça.
Sentado abaixo do palco, Xiao Yan observava os jovens lá em cima, manobrados para um lado e para o outro como marionetes de madeira, e não pôde deixar de esfregar a testa. Virando-se para Xun'er, ao lado dele, esboçou um sorriso mordaz: "Essa cerimônia de maioridade não é outra coisa senão procurar problema."
Ao ver o gesto de impotência de Xiao Yan, os cintilantes olhos de Xun'er se curvaram num sorriso enquanto dizia, brejeira: "Não há o que fazer — é a regra transmitida por gerações. Nem o tio Xiao e os outros têm como mudá-la."
Xiao Yan suspirou e assentiu com resignação. Justo quando estava prestes a cair num sonífero tédio, a sobrancelha se ergueu de repente. Entrecerrando os olhos, deixou o olhar deslizar lentamente para o lado esquerdo das arquibancadas.
Não distante deles, Xiao Ning mirava Xiao Yan com uma expressão de inveja pura enquanto este papeava e ria com Xun'er. Percebendo que o outro devolvia o olhar, levantou na hora o punho num gesto provocador.
"Idiota."
Cuspindo as duas palavras em voz baixa e queda, Xiao Yan desviou um pouco mais o olhar para a esquerda, fixando-o em Xiao Yu, que estava ao lado de Xiao Ning. A vista vagueou com liberdade descarada sobre o par de pernas longas, torneadas e atraentes, e não a retirou até as faces daquela mulher ficarem da cor de ferro. Só então recolheu o olhar com um sorriso frio.
Ao ver Xiao Yan se comportar assim, Xun'er se divertiu, embora também se sentisse um tanto sem saber o que fazer. Sempre que cruzava com Xiao Yu, parecia que Xiao Yan se despia da costumeira calma, e seu jeito descarado sempre acabava por tirar a moça do sério, fazendo-a bater o pé.
Recostando-se na frescura da cadeira de madeira, Xiao Yan respirou o perfume fresco e delicado da donzela a seu lado e fechou os olhos com uma placidez despreocupada, aguardando sua vez.
No palco lá em cima, a cerimônia de maioridade já tinha atravessado mais de metade de seu curso quando, por fim, chegou a vez de Xiao Yan.
Ao ouvir-se o chamado que ecoava do palco, um feixe de olhares — uns curiosos, outros céticos — desceu no ato dos assentos de honra e se cravou nele. Boa parte da razão pela qual estes convidados tinham vindo à cerimônia do clã Xiao hoje não era outra senão averiguar se este jovem, ultimamente na boca de toda a Cidade de Wutan, era de verdade o que os rumores diziam dele.
Ouvindo o chamado, Xiao Yan abriu lentamente os olhos. Os olhares ao redor, cada um carregado de um matiz distinto, o contemplavam como se contempla um macaco de feira, e ele não pôde deixar de negar com a cabeça em silenciosa resignação.
Soltando um respiro baixo, manteve o jovem rosto tão plano e sereno quanto água calma, e então, sob o olhar de toda a assembleia, subiu ao palco elevado um passo medido após o outro.
O mestre de cerimônias era o Segundo Ancião Xiao Ying. Embora nunca tivesse mostrado a Xiao Yan boa cara no passado, desde o teste daquele dia ele claramente temperara sua atitude. Quando menos, o desprezo sem disfarce que costumava manchar seu envelhecido semblante não mais fazia aparição.
Contemplando com olhos um tanto enredados o jovem à sua frente — um que, por assim dizer, tinha virado a sorte completa com uma espetacular reversão da fortuna — o Segundo Ancião suspirou para dentro. Seu rosto se contraiu levemente enquanto tomava da mesa atrás de si os vários objetos exigidos pela cerimônia e se aproximava de Xiao Yan.
Ao ver o Ancião se aproximar, e ao lembrar quão intrincada era a cerimônia, Xiao Yan não pôde deixar de resmungar. Com um sorriso mordaz, resignou-se à própria sorte e fechou os olhos.
...
Sob o olhar de toda a assembleia, Xiao Yan permaneceu cravado no lugar por meia hora inteira como um bobo, até que aquela exaustiva maranha de ritos foi se encerrando aos poucos.
Soltando um suspiro de alívio, Xiao Yan abriu os olhos. Ao ver as mil especiarias espalhadas por todo o corpo, revirou os olhos com aborrecimento.
Com todo aquele tedioso trâmite por fim concluído, o Segundo Ancião também enxugou o suor da testa. Virando-se, caminhou até a tabuleta de pedra mágica negra dos testes e gritou com voz sonora: "O re-teste!"
O re-teste — isto é, a medição uma vez mais do seu Dou Qi. O teste celebrado um mês antes não passara de um preliminar, destinado a escolher as sementes superiores do clã, pois só os escolhidos entre essas sementes eram tidos por dignos de celebrar sua cerimônia de maioridade sobre este palco elevado. Os membros abaixo do sétimo grau tinham de se contentar com um assunto mais simples e bastante mais pobre.
O re-teste também era muito mais estrito e minucioso que o preliminar. Desta vez, a vigilância e a inspeção recaíam em pessoa sobre o Segundo Ancião, um especialista do nível de um Grande Mestre Dou de Duas Estrelas — o que mostrava, sem precisar de mais palavras, quão em alta tinham esses trâmites.
Ao bramido do Segundo Ancião, o público lá embaixo, que vinha se afundando no tédio, se endireitou de repente, desperto e alerta, e uma floresta de olhares se cravou de cheio no palco.
Dos assentos de honra, os olhos dos representantes dos vários poderes também se apertaram contra o jovem de túnica preta no palco. O próprio propósito da visita deles hoje não era outro senão confirmar se este jovem gênio, que em seu dia deslumbrara toda a Cidade de Wutan, tinha recuperado de verdade o talento de tempos passados.
Ignorando os ferventes olhares ao redor, Xiao Yan manteve o rosto sereno enquanto avançava e parava diante da tabuleta de pedra.
Entrecerrando os velhos olhos ante o jovem à sua frente, o Segundo Ancião passou a palma murcha pela tabuleta de pedra negra, infundiu-lhe um fio de Dou Qi, e então se ergueu e se afastou para o lado, com o rosto impassível e ilegível. No entanto, quando seu olhar varreu Xiao Yan, não conseguiu impedir que um lampejo de dúvida o cruzasse: "Será mesmo este garotinho do sétimo grau?"
Parecia que a comoção que Xiao Yan causara naquele dia deixara marca no Segundo Ancião. Mesmo sabendo perfeitamente que a tabuleta de testes dificilmente podia errar, ele se recusava teimosamente a crer. E por isso se oferecera ele mesmo, sem que ninguém precisasse pedir, a supervisionar em pessoa o exame de Xiao Yan.
Sem dar atenção à dúvida em seus olhos, Xiao Yan aproximou lentamente a palma para pousá-la sobre a tabuleta...
Contemplando Xiao Yan com a mão na tabuleta, lá em cima no palco, Xiao Yu, lá embaixo, não pôde impedir que um leve sulco cruzasse sua testa. Virando a cabeça, perguntou a Xiao Ning em voz baixa: "Será mesmo que esse aí chegou ao sétimo grau?"
Como Xiao Yu só havia tirado uns dias de licença da academia para voltar ao clã, não presenciara aquele teste preliminar com os próprios olhos.
Interrogado pela irmã mais velha, Xiao Ning assentiu com um gesto sombrio e respondeu com voz apagada: "Uhum. Quem sabe o que andou comendo, mas num ano, de verdade saltou quatro graus de Dou Qi."
Ao se confirmar mais uma vez a verdade dos boatos, Xiao Yu apertou com força os lábios. Bater o pé no chão com uma das atraentes e torneadas pernas, vexada, fulminou com a vista o jovem de preto no recinto, e ergueu o queixo com um lampejo de teimosia: "Sem ter visto com meus próprios olhos, custa-me muito crer que esse inútil tenha virado a própria vida."
Aspirando fundo, Xiao Yu zombou do recinto: "Da última vez, aquela turma deve ter feito alguma manha. Desta vez, com o Segundo Ancião vigiando-o em pessoa, vamos ver como —"
As palavras de zombaria mal tinham saído de seus lábios quando suas belas faces de repente congelaram, e o restante da frase se lhe solidificou na garganta.
Na alta plataforma de madeira, a grande tabuleta de pedra negra fulgurou com luz. Caracteres dourados, audazes e amplos como dragões em pleno voo, surgiram por toda a sua superfície.
"Dou Qi: oitavo grau!"