Ao ver Xiao Ning se espatifar na multidão lá embaixo, sem saber se vivo ou morto, toda a assembleia caiu mais uma vez em silêncio.
Passou um longo momento. Em seguida, par após par de olhos — como fixados num espectro — se voltou para o jovem de túnicas negras na plataforma. Embora poucos pudessem compreender de verdade o que acontecera, todos haviam testemunhado com os próprios olhos o súbito aumento de forças de Xiao Ning. E no entanto, contra toda expectativa, após aquele mesmo aumento, Xiao Ning perdera ainda com mais contundência, com mais rotundidade do que antes. Um punho — e ele ficou gravemente ferido.
Nos assentos de honra, Ya Fei observou a guinada abrupta do palco, e uma pálida e esbelta mão se ergueu lentamente para cobrir seus tentadores lábios. O abundante arco de seu peito subia e descia, traçando linhas de uma curva que cortava o fôlego.
"Uma Dou Technique tão feroz... Que grau será? Misterioso? Como é possível?" Ela aspirou um ar cortante, e sua comoção foi até o fundo. Sabia muito bem o quanto eram raras e quão teimosamente difíceis de obter e dominar as Dou Techniques de grau Misterioso.
Ainda cambaleando sob aquele assombro por um bom tempo, Ya Fei por fim sentiu os pensamentos se reacomodarem e voltarem a si. Repassando uma e outra vez a formidável técnica que Xiao Yan acabara de empregar, um franzir leve curvou as delicadas sobrancelhas, e sua mente se pôs a girar: "Se bem me lembro, a Dou Technique mais alta que o clã Xiao possui deveria ser apenas uma de grau Misterioso baixo — o 'Rasgo da Montanha do Leão' —, que se emparelha com o método 'Redemoinho do Leão Furioso'. Mas a técnica que aquele jovem mestre acaba de desferir..."
Suas longas pestanas piscaram uma vez, duas. A mão que segurava a xícara de chá de repente se apertou, e uma suspeita silenciosa se formou em seu coração: "...certamente não era o Rasgo da Montanha do Leão. Será que esta técnica jamais foi ensinada a ele por Xiao Zhan?"
Um relance de luz afiada atravessou seus olhos semicerrados, lânguidos. Ela virou a cabeça com uma sutileza extrema, no mínimo grau — e teve a sorte de apanhar, no rosto de Xiao Zhan, um tremeluzir de assombro oculto, quase contido.
"Então não era de verdade uma técnica ensinada por Xiao Zhan." Seu peito generoso desceu suavemente ao soltar o ar. Seus dedos esbeltos, lisos como jade jovem, se torceram inquietos atrás da xícara. Ao recordar com quanta desenvoltura Xiao Yan parecia manejar aquelas técnicas, um pensamento a golpeou com força de repente: "Nesse caso, esse garoto deve ter um mestre por trás. Pois uma Dou Technique de grau Misterioso não é algo que um simples rapaz pudesse, tropeçando e aos trancos, dominar com tão polida maestria, por conta própria."
"Para conseguir ensinar uma técnica de grau Misterioso... essa pessoa oculta deveria ser pelo menos um Dou Ling. Talvez até algo mais." Uma nota grave e sóbria entrou em seu belo rosto. Deixou a xícara com graça, e seus olhos, cheios de uma curiosidade prolongada e avaliadora, percorreram lentamente o jovem de traços delicados sobre o palco. "Essa coisinha... a cada dia se torna mais misterioso. De verdade convida, contra a própria vontade, a querer saber."
"Ahh... esse garoto, meu Yan'er, a cada dia se torna mais difícil de decifrar." Enquanto Ya Fei revolveu tais pensamentos em seu coração, Xiao Zhan, sentado ao lado dela, também não conseguiu evitar um suspiro para si. Até ele se sentira movido a aplaudir em silêncio a técnica que Xiao Yan acabara de desatar. Tão limpa e decisiva era sua força que, considerada em si mesma como pura capacidade de ataque, podia rivalizar — talvez até igualar — o grau Misterioso Rasgo da Montanha do Leão do clã.
Negou lentamente com a cabeça, soltou um suspiro, e seus olhos arderam com uma luz afiada. "Há alguém atrás de Yan'er, ensinando-o. Isso parece certo."
"Mas quem?" Esfregou o queixo e, então, quase sem querer, deixou o olhar deslizar para Xun'er, sentada bem distante abaixo do palco. Naquele instante, o rosto encantador da moça portava um sorriso suave e tênue enquanto seus olhos se pousavam no jovem que acabara de fazer tamanho espetáculo de si na plataforma.
"Será ela?" Revolveu a suspeita na mente por um tempo, e então, ao lembrar com quanta intimidade Xiao Yan tratava Xun'er, uma medida de alívio por fim se assentou em seu coração.
...
Na alta plataforma, Xiao Yan arrotou um ar longo e turvo. Os braços que se endureceram como pedra voltaram com calma ao normal, e as mangas que se incharam tensas afrouxaram e caíram suaves mais uma vez.
Rodando a cabeça sobre o pescoço, Xiao Yan olhou para baixo, para Xiao Yu, que erguia às pressas do chão o inconsciente Xiao Ning. Seu rosto permaneceu frio, e ele não sentiu a mais mínima centelha de pena. Se não possuísse aquelas duas técnicas de grau Misterioso para se resguardar, aquele mesmo punho que acabavam de lhe lançar bem poderia ter partido seu braço direito em dois. Já que aquele rapaz não lhe mostrara piedade alguma, Xiao Yan não via razão para fazer de tolo que se torna benfeitor amável com quem lhe faz mal.
Retirou lentamente o punho e virou a cabeça para o Segundo Ancião, que seguia ao seu lado, ainda congelado no assombro. Com voz plana, perguntou: "O duelo já terminou?"
O Segundo Ancião engoliu saliva, se sacudiu e recobrou o sentido, e assentiu apressado, prestes a proclamar o desfecho do combate — quando um grito furioso e agudo o interrompeu.
"Alto!" De baixo do palco, Xiao Yu, ao contemplar a forma de seu irmão Xiao Ning, banhada em sangue e quase sem vida, mordeu ferozmente o lábio e gritou desde a fúria.
O Segundo Ancião franziu o cenho e exigiu com severidade: "Xiao Yu, o que está fazendo?"
Xiao Yu entregou com cuidado o inconsciente Xiao Ning a um membro do clã atrás dela e, em seguida, saltou ágil para a plataforma, cravando em Xiao Yan um olhar de ódio absoluto: "Xiao Ning é seu primo, seja o que for. Como pôde golpeá-lo com tanta crueldade!"
Xiao Yan soltou uma risada fria e desdenhosa ante a acusação escrita em seu rosto, e replicou com mordacidade sem se virar por completo para ela: "Não passou de um desafio sem significado algum — e mesmo assim, ele quebrou as regras e engoliu uma pílula medicinal. Viu o modo como ele se lançou contra mim? De verdade acredita que ele me mostrava piedade alguma? Se eu não tivesse me defendido, eu é que estaria deitado lá embaixo agora — e quando isso acontecesse, você ficaria gritando com ele por minha causa? Ele é uma pessoa, e eu também sou. Tudo o que você sabe fazer, Xiao Yu, é se apegar a favoritismos arrogantes e parciais. Que mais é capaz de fazer?"
Silenciada por aquela andanada de repreensões, que caíam como fogos de artifício, a garganta de Xiao Yu se anudou. Seu rosto corado e bonito passou do branco ao vermelho, e do vermelho ao branco. Orgulhosa como era, quando fora repreendida em público, e por alguém mais novo do que ela? Aspirou um ar longo, sufocou o temperamento que lhe subia prestes a estourar, e disse, com a voz gelada: "Não me interessam suas desculpas refinadas. Só sei que feriu meu irmão. Agora o desafio — e, se tem coragem, lute."
"Xiao Yu, desça daí. Este não é lugar para suas tolices. As regras deste duelo são para quem está abaixo do posto de Dou Warrior, e você não tem direito de estar aqui." O Segundo Ancião latiu com fúria de um lado.
Xiao Yu mordeu o lábio com teimosia, seu olhar cravado em Xiao Yan com ódio. "Está me dizendo que não se atreve a aceitar?" perguntou, com a voz gotejando desprezo.
"Essa mulher tola."
Xiao Yan a amaldiçoou com selvageria no fundo da mente. Sua batalha com Xiao Ning já drenara boa parte do seu Dou Qi. Enfrentar agora Xiao Yu, que se erguia no posto de Dou Warrior das Três Estrelas, ele sabia perfeitamente como seria grave sua desvantagem.
"Não se atreveria a aceitar o desafio de uma moça, pois não?" Ao ver aquela luz fria se reunir nos olhos de Xiao Yan, Xiao Yu sentiu uma avalanche de satisfação feroz, e zombou.
Xiao Yan tocou o nariz e sentiu os músculos da comissura da boca se contraírem. Então, de repente, a escuridão em suas pupilas se tornou um clarão de perigo.
Justo quando Xiao Yan se dispunha a travar golpes com aquela mulher de pernas longas a qualquer preço, uma voz de moça, pura como o tinir de guizos de prata, flutuou suavemente até a alta plataforma.
"Prima Xiao Yu. Xiao Yan-ge está esgotado, e desafiá-lo agora é golpear um homem quando está exausto. Se de verdade deseja um combate, então deixe que Xun'er prove com você — tudo bem?"