Depois que a cerimônia de maioridade chegou ao fim, a vida de Xiao Yan pôde enfim se aliviar para um ritmo mais aprazível. Os dias que outrora estiveram atulhados, um após outro, de um regime de cultivo completo e exaustivo, ficavam agora vazios em mais da metade, e por fim ele dispunha de tempo para respirar sem pressa.
O Líquido de Fundamento que havia destilado das ervas compradas há algum tempo se consumira até a última gota. No entanto, Xiao Yan não fez movimento algum para comprar mais. Ele já havia posto o pé no oitavo grau de Dou Qi, e a tal altura o precioso líquido se lhe tornara quase inservível, reduzidas suas outrora poderosas virtudes a quase um sussurro.
E com o desvanecer da força do Líquido de Fundamento, Yao Lao não havia lançado mão de nenhuma outra pílula para empurrar o rapaz mais adiante. Em vez disso, pediu a Xiao Yan que relaxasse a mente por um tempo e deixasse o espírito assentar. O caminho do cultivo, gostava o velho de dizer, era um que exigia tensão e repouso em equilíbrio — quem se esforçava e se forçava sem pausa, corria muitas vezes o risco de abrir para si um caminho torto no fim.
Nesses dias fáceis e despreocupados, no entanto, Xiao Yan — tão acostumado à sua apertada e dura rotina — sentiu os próprios ossos começarem a coçar de pura ociosidade. Não houve outro remédio senão transcorrer cada jornada em companhia de Xiao Xun'er, deambulando aqui e ali, e de quando em quando escapando para o monte dos fundos para praticar suas Dou Techniques.
Escusado dizer que Xiao Yan se tornara outra vez o centro das atenções de todo o clã. Onde quer que fosse, os olhares respeitosos e até temerosos o seguiam como sombras aos calcanhares, e a cascata de títulos deferentes que lhe lançavam a cada passo o fazia maravilhar-se, em silêncio, da tremenda distância entre a acolhida que um dia recebera e o gélido desprezo de apenas poucos anos atrás.
. . .
*Bum!*
No fundo da floresta verde e frondosa do monte dos fundos, uma figura se movia com toda a ágil ligeireza de um macaco selvagem, esquivando e serpenteando entre os obstáculos que semeavam o chão, até que por fim, com um trovão surdo, um punho carregado de força feroz se estraçalhou contra o tronco de uma árvore de um par de polegadas de grossura. As rachaduras brotaram em leque, o tronco gemeu e, com um estalo, se partiu limpo ao meio.
Esquivando com agilidade do tronco que caía despencando, Xiao Yan saltou sobre uma pedra escura e varreu a palma direita para a roupa que pendurara de um galho baixo. Uma onda de sucção a arrebatou e a lançou limpa até sua mão expectante.
Enxugou o suor da testa, soltou um longo suspiro e começou, camada por camada, a enfiar suas vestes.
Não havia feito mais do que assentar a última de suas roupas no lugar, entre um suave sussurro de tecido, quando de repente franziu a testa. Semicerrava os olhos, perscrutando para além da borda da floresta, e soltou uma risada baixa e fria.
Sacudindo umas folhas mortas do ombro, com um sorriso zombeteiro assomando no canto da boca, Xiao Yan saiu da floresta com um ar de indolência preguiçosa.
Para além da borda, uma luz solar cálida se verteu sobre ele, e pareceu derreter-lhe até o último osso em manteiga. Semicerrava um instante os olhos, deixando-os ajeitarem, e depois inclinou a cabeça e fixou o olhar na figura empoleirada sobre uma grande rocha, não muito longe.
O sol traçava as linhas esguias do corpo da jovem, desenhando uma silhueta chamativa e tentadora. Um par de pernas longas, torneadas, de beleza impossível, brilhava à luz, atraindo o olhar uma vez e outra.
Xiao Yan contemplou Xiao Yu com uma frieza imperturbável. Com a nuca descansando sobre os braços cruzados, aproximou-se pausadamente até o pé da rocha e ergueu o olhar para a jovem de rosto sereno que se erguia acima. Seu olhar se demorou um instante, bem de propósito, naquelas pernas elegantes e longas. Depois fungaou e disse, sem emoção: "Pernas bonitas. Não precisa exibi-las."
Uma única frase breve e desdenhosa — e o frio e altivo rosto de Xiao Yu enrubesceu num instante até um irado azul chumbo.
Seu peito cheio se erguia e descia com respirações rápidas e superficiais, enquanto range — não, triturava os dentes. "Você sabe por que vim atrás de você?" exigiu, glacial.
"Para me dar uma surra?" Xiao Yan retirou a mão, esfregou o nariz com estudada despreocupação e perguntou com uma risada leve e descuidada.
"Aquele seu soco mandou meu irmão para a enfermaria. Ele continua deitado na cama, sem conseguir se mover." Os belos olhos de Xiao Yu ardiam de ódio enquanto o encarava. "Já que você golpeia de forma tão selvagem, e eu sou a irmã mais velha dele, não posso simplesmente deixar que ele engula essa surra em silêncio."
O canto da boca de Xiao Yan se torceu numa careta desdenhosa. "Então você quer dizer que, sob tais circunstâncias, eu simplesmente deveria ter ficado parado como um poste, e deixado o punho dele estilhaçar meu braço?"
Xiao Yu apertou os lábios vermelhos. Seus belos olhos permaneceram cravados nele, teimosos e ardendo com um ódio sem diminuição.
"Depois que ele tivesse quebrado meu braço, suponho que você guardaria um minuto de silenciosa piedade pelo pobre desditado, e depois daria por quitada a sua consciência — sem jamais se incomodar se eu pudesse ficar aleijado pelo resto dos meus dias. Ha. Vou te dizer exatamente as mesmas palavras de antes: além de proteger os teus com uma cegueira total e absoluta, o que é que você sabe fazer, Xiao Yu? Detesto mulheres de tua laia mais do que tudo sob o céu. Seu irmão é um ser humano — e, por todo direito, eu também!" Ele se enfurecia enquanto falava, seu jovem rosto enrubescia, até que por fim quase cuspia as palavras. "Essa cabeça oca que você possui só serve para balançar atrás de tudo o que enfiam nesses seus ouvidos!"
"Xiao Yan, pequeno malandro — cale a boca!" Seu rosto percorreu toda a gama do branco ao vermelho, e por fim Xiao Yu o gritou, empurrada para além de toda resistência por seu último impropério.
Contemplando o rosto se acender, os olhos cuspindo fogo, Xiao Yan estalou a língua com fria satisfação, o coração transbordando de um prazer malvado.
Xiao Yu respirou fundo, obrigando-se a recuar lentamente da borda da fúria. Depois, com um único movimento fluido, saltou da grande rocha, suas longas e belas pernas se dobrando para aterrissar no chão diante dele. "Aconteça o que acontecer," murmurou entre dentes cerrados, "hoje não pretendo deixar você sair impune, pequeno malandro." Seu pé esquerdo avançou, seu corpo esguio cortando uma curva chamativa pelo ar — e sua perna direita, com um assobio agudo de ar deslocado, saiu disparada com selvageria, apontada com intenção malvada entre suas pernas.
Ao ver a mulher atacá-lo de vez, Xiao Yan murmurou uma maldição em resposta e saltou para trás vários passos apressados, esquivando por pouco aquela perna de frieza letal.
"Hmph. Por muito gênio que você se ache, você não passa do oitavo grau de Dou Qi. Hoje, se eu não te der uma boa lição, você vai andar se pavoneando como se fosse dono dos próprios céus." Vendo-o esquivar uma vez e outra, Xiao Yu riu com frieza e pôs suas duas longas pernas a dançar como um furacão. Chute após chute, chicotada após chicotada, ela levantava vendavais que rasgavam as folhas mortas semeadas pelo chão.
A força de uma Dou Warrior de Terceira Estrela, como se revelou, superava de longe qualquer coisa que Xiao Ning jamais pudera assestar contra ele. Atropelado por tamanha ofensiva feroz e implacável, Xiao Yan não achou espaço nem mesmo para um instante de contra-ataque, e só pôde recuar e esquivar.
Tropeçando e se esgueirando diante da chuva assassina de suas pernas, o jovem rosto de Xiao Yan permaneceu, apesar de tudo, completamente sereno. Seus olhos se semicerraram, e afiados como aço polido, buscaram sem descanso uma brecha em sua guarda.
Ergueu o braço para bloquear outro golpe sibilante no alto, e cerrou os dentes pela ardência que o sacudiu. Parecia que Xiao Yu não era, afinal, uma completa tola — ela se continha, cuidando de não empregar toda a força contra ele. Por muito selvagens que fossem suas investidas, não podiam lhe fazer mais do que machucar a pele e a carne — uma mera surra, não uma aleijadura.
Vendo Xiao Yan recuar em desconcerto, uma nota de alegria triunfante se deslizou no sorriso de Xiao Yu. Ergueu-se sobre as mais leves pontas dos pés e se lançou mais uma vez ao ataque.
Mas desta vez, ao investir, seu belo rosto mudou de repente. O rapaz que passara toda a contenda em plena retirada pareceu se transformar diante de seus olhos — de um manso e dócil cordeiro num lobo acuado, desesperado e mortífero. Suas mãos se curvaram, e de entre elas uma onda feroz de sucção a prendeu, arrebatando-lhe o equilíbrio e projetando seu corpo para a frente.
No próprio instante em que se inclinou, o Dou Qi se precipitou e se amontoou desesperadamente nas plantas dos pés de Xiao Yu, cravando-se em busca de apoio. Mas antes que pudesse se enraizar, a sucção se desvaneceu com a mesma brusquidão com que chegara — e em seu lugar veio uma bruta investida de força invertida.
O puxão e o empurrão, sucedendo-se um ao outro num abrir e fechar de olhos, roubaram por fim de Xiao Yu o equilíbrio. Cambaleando para trás, ela desabou e aterrissou no chão pelos ares.
Durante um longo e estupefato instante, Xiao Yu pareceu surpresa demais até mesmo para se erguer. E quando sacudiu a consciência e voltou a assentar os sentidos, uma figura se abatera sobre ela como um tigre sobre sua presa — e a cravara com dureza contra a terra.
Seu rosto arranhado e arroxeado, seu corpo adolorido por toda a selvagem contenda, Xiao Yan soltou um agudo assobio de dor. Mas suas mãos se apoderaram de ambos os pulsos, os polegares cravados a fundo sobre os pontos de pressão na depressão de seus braços.
"Já que você queria tão a sério jogar duro comigo," arquejou com os dentes à mostra, respirando com esforço, "hoje mesmo eu vou te mostrar exatamente com que espécie de homem você se enredou."