Ao som do rosnado baixo e furioso que vinha de cima dela, Xiao Yu estacou. No instante seguinte, seu belo rosto se tingiu de vergonha e fúria, e ela se debateu com todas as suas forças — mas a força que de súbito tomara a mão de Xiao Yan segurava-lhe os pulsos com firmeza, e seus polegares, pressionando as veias das palmas, lhe traziam um entorpecimento que esvaziava as forças de seus membros.
Debateu-se por mais um pouco e, ao ver que nada do que fazia adiantava, abandonou o esforço inútil. Os olhos lhe cravaram adagas em Xiao Yan, seu peito cheio se erguia e caía com a respiração arquejante, e ela sibilou por entre a vergonha: «Pestezinha — tira de cima de mim!»
Xiao Yan mostrava os dentes num sorriso, e os hematomas do rosto despertaram numa pontada aguda de dor. Aspirou algumas baforadas gélidas, baixou a cabeça com uma risada fria. «Soltar você? E deixar que a surra que acabei de levar fosse em vão? O jovem senhor disse que ia profanar você — e é sério.»
Achatada sob um rapaz vários anos mais novo do que ela, e um que, para cúmulo, insistia em dizer que pretendia cometer aquela vileza contra ela — Xiao Yu, entre a fúria e a humilhação, se viu dividida entre a ira e um impulso incontível de rir. Não acreditava nem por um instante que aquele pirralho tivesse coragem de cumprir a ameaça.
Retorceu os pulsos; não cediam. Resignada, lançou-lhe um olhar de esguelha e deu uma fungada desdenhosa. «Pestezinha, mais te valia aprender boas maneiras. Espera ter crescido de todo, e então fala assim com uma mulher.»
Colocada em dúvida sua virilidade, a sobrancelha de Xiao Yan se arqueou com brusquidão. Ele se inclinou sobre ela, com um quê de travessura na voz. «Quer testar?»
Havia algo em seu olhar que fez a pele dela se arrepiar, e Xiao Yu engoliu em seco. Mas seu orgulho não se dobrava. Ergueu o queixo, branco como a neve, e respondeu com um sorriso desdenhoso: «Basta tentar uma única vez, e eu corto aquilo pela raiz.»
Os cantos dos lábios de Xiao Yan se crispam. Diante de uma mulher que não cedia nem um ponto, ele ficou em apuros. A bem da verdade, embora ela lhe acendesse o temperamento, ele não estava nem de longe num estado de fazer-lhe algo tão terrível. Fosse o que fosse, ela continuava sendo sua prima no nome.
E ainda assim — aquela surra não podia ser engolida em silêncio.
Entrecerrou os olhos, comprimiu os lábios. E então, sem aviso algum, abateu-se sobre ela, esmagando-a com todo o seu peso. Seus corpos colidiram, e seu peito de repente se encontrou contra duas maciez cedidas.
O choque daquele movimento abrupto deixou Xiao Yu muda de espanto. Sua boquinha permaneceu levemente aberta, como se ainda não tivesse despertado da estupefação de ser afrontada daquele jeito.
Xiao Yan não fez caso de seu súbito silêncio. A mão esquerda aprisionou as duas dela, enquanto a direita deslizava até aquelas pernas longas, lisas e belas — e ali se demorava. Anos antes ele aprendera que aquela mulher guardava uma vaidade quase obsessiva pelas próprias pernas, e, na verdade, elas eram capazes de acelerar o pulso de qualquer homem...
Ao sentir o roçar de seus dedos sobre seus membros, Xiao Yu ficou rígida por completo. Um silêncio suspendeu-se no ar por um instante — e então um grito brotou de seus lábios entreabertos.
Com os tímpanos zumbindo, Xiao Yan retirou a mão num puxão, despregou-se dela ágil como um macaco, e saiu disparado rumo ao sopé da montanha como se ali lhe fosse a vida. Conhecia bem aquela mulher — era capaz de perder a razão de novo.
O grito se arrastou por um bom tempo antes de se apagar aos poucos. O rosto de Xiao Yu ardia agora num escarlate furioso, seus belos olhos chamejando de cólera enquanto fitavam a figura que se dissolvia lá em baixo. Apertando os dentes, ela gritou: «Xiao Yan, pestezinha — vou te fazer em pedaços!»
A figura distante jamais se voltou. Com uma leve curva pelo trilho, desvaneceu-se entre as árvores.
«Canalha. Canalha. Canalha.»
Com Xiao Yan fora da vista, o rosto de Xiao Yu ficou cinza-ferro, e seus dois punhos de jade martelaram uma e outra vez a terra ao seu lado.
Ela se debateu naquela cólera por um bom tempo até que, pouco a pouco, a tempestade interior se aquietasse. Corando de vergonha, baixou o olhar para a marca borrada e quase invisível de uns dedos impressos em suas pernas, onde se grudava um vestígio de terra — e nos lugares que aqueles dedos haviam roçado, restava um formigamento entorpecido que a deixava fraca e sem forças para se mover.
Apertando os dentes, Xiao Yu ergueu-se, com o corpo trêmulo, e contemplou suas vestes desalinhadas. Esteve, naquele momento, à beira das lágrimas. Não apenas não conseguira dar uma lição ao pirralho — como voltara a perder o combate e o deixara ir embora com a vantagem. O desfecho lhe era insuportável.
E contudo, ao lembrar do ultraje que Xiao Yan acabara de cometer, com toda a sua vergonha e fúria, ela não fez — como fizera anos atrás — arrastar uma espada pelo clã para caçá-lo.
Ela era uma adulta, afinal, e já não era a moça que deixaria toda a casa saber que o pirralho pusera as mãos sobre suas coxas. Com o rosto passando por mil cores enquanto deliberava de pé, Xiao Yu acabou batendo o pé no chão com ódio e murmurou: «Pestezinha — basta que me apareça a ocasião, e você vai ver o que é bom.»
Franzindo o nariz, ela alisou os fios de cabelo que o vento soltara, arrumou as roupas desalinhadas, e desceu a montanha a um passo lento e acabrunhado.
...
Ao ter fugido pela encosta de trás da colina, Xiao Yan também andava inquieto. Agachado num esconderijo ao pé da montanha, só sentiu o peito aliviado ao ver que Xiao Yu, com o rosto ainda cinza-ferro, por fim se fora.
Com resignação, coçou o nariz, e sua mão direita se retorceu e se flexionou sem querer algumas vezes. Murmurou para si: «Ainda melhor do que há alguns anos...»
Sacudiu o pescoço e soltou um suspiro de auto-escárnio. «Toda vez que esbarro nessa mulher exasperante eu perco toda a paciência. O rancor que guardo dela desde a infância me alcança mais fundo do que eu pensava.» Aspirou uma baforada lenta para apagar os pensamentos que fervilhavam lá dentro, suavizou a expressão de volta à sua calma habitual e saiu do esconderijo.
Mal havia deixado seu esconderijo quando seus pés pararam. Meio envergonhado, voltou a cabeça para a moça de verde que se recostava com preguiça no tronco de uma árvore à distância, e forçou um sorriso desajeitado: «Xun'er — o que você está fazendo por aqui?»
Enquanto se reclinava no tronco, com uma fita violeta no cinto balançando ao vento, Xun'er passou-lhe os olhos claros de água de outono, com um sorriso leve e cúmplice flutuando nos lábios. «Xiao Yan-gege, acabei de ver a prima Xiao Yu passar feita uma fúria. Diz pra mim — foi você que a provocou de novo?»
Tocando o nariz com aperto, Xiao Yan se aproximou dela e respondeu com uma risada seca: «Quem sabe o que lhe deu na cabeça agora...»
Xun'er negou com a cabeça, com um sorriso desamparado. «Toda vez que você se enrosca com ela, Xiao Yan-gege, sua cabeça esquenta e você acaba fazendo algo que deixa todo mundo de queixo caído.»
Àquela alusão, Xiao Yan sentiu uma pontada de culpa. Encolheu os ombros com inocência fingida. «Você sabe que eu fui obrigado.»
Xun'er soltou um risinho leve e ambíguo, comprimindo os lábios pequenos. Com as mãos entrelaçadas às costas, sua silhueta esbelta e graciosa ao se virar era de encantar.
«Amanhã é o dia em que entramos no Pavilhão do Dou Qi para buscar nossas técnicas,» sua voz chegou a ele ao se afastar. «Xiao Yan-gege, é melhor você se preparar.»