O preço que Ya Fei cotou momentaneamente deixou a sala atônita, mas não demorou muito antes que um jovem — cuja mente havia sido completamente fascinada por cada sorriso e gesto da leiloeira — exclamasse: "Dezesseis mil!"
Depois de gritar o lance, o pálido jovem tentou uma elegante reverência em direção a Ya Fei no palco, sem perceber que seus olhos estavam fixos em seu generoso peito durante todo o tempo.
Ya Fei descartou o jovem em privado com desprezo gélido — seu cérebro havia sido claramente substituído por algo muito menos admirável — mas externamente manteve uma sonrisa impecável. "Algum lance mais?" perguntou com doçura.
"Dezessete mil."
"Dezenove mil!"
Após uma breve pausa, a sala explodiu novamente. Lances crescentes ressoaram em rápida sucessão, e o rosto do jovem se envergonhou de vergonha. Quando o preço alcançou vinte e três mil, ele se deixou cair em sua cadeira em silêncio.
Escutando os números em constante ascensão, Xiao Yan só pôde assobiar com admiração. O apetite da multidão pelo Líquido Fundamental superou com folga suas expectativas. A decisão de deixar a publicidade nas mãos da Casa de Leilões Mitel estava se provando muito acertada.
Para esta primeira garrafa, as três grandes famílias adotaram o papel de espectadores, recusando-se a abrir a lance. As facções mais fracas aproveitaram a oportunidade e elevaram o preço desesperadamente, cada uma determinada a reclamar o prêmio. Afinal, um elixir capaz de acelerar o cultivo do Poder Dou era extraordinariamente raro em todo o Imperio Jia Ma.
Depois de quase meia hora de lances escalonados, a primeira garrafa finalmente se estagnou na assombrosa cifra de quarenta e sete mil moedas de ouro.
Xiao Yan observou o homem rechonchudo que havia ganho o lance brilhando literalmente com deleite e só pôde sacudir a cabeça em silêncio. Não esperava que o frenesi superasse até mesmo o preço de compra de seu pai da vez anterior. Uma garrafa de Líquido Fundamental que custava apenas mil moedas de ouro produzir havia sido leiloada por dezenas de vezes — a assustadora margem de lucro o fez estalar a língua involuntariamente.
Apoiando o queixo na palma, Xiao Yan piscou e um pensamento atravessou sua mente: se não tivesse conhecido Yao Lao, provavelmente também não teria o privilégio de se molhar em Líquido Fundamental todos os dias.
Aliviada pelo alto preço, Ya Fei se permitiu um momento privado de satisfação. *Este preço deveria satisfazer aquele benfeitor misterioso. Se nos ganhar mesmo uma fração mais de boa vontade, é suficiente!*
Ela se livrou suavemente do pensamento e se dirigiu aos rostos decepcionados de toda a sala com um sorriso caloroso. Diante dos olhos de todos, produziu outro prato de jade — este portava duas garrafas de jade branco. "As seis garrafas restantes de Líquido Fundamental serão leiloadas em três lotes de duas. Lance inicial: trinta mil moedas de ouro!"
A sala caiu em uma calma estranha. Pares de olhos começaram a se deslocar em direção às três grandes famílias sentadas nas primeiras fileiras. Todos sabiam que os verdadeiros jogadores estavam prestes a entrar.
"Trinta e um mil." Jie Lie Bi, patriarca da família Jie Lie, finalmente quebrou seu silêncio com uma pausada lance.
"He he, Jie Lie Bi — você gastou a fortuna da família da vez anterior comprando aquela técnica de cultivo? Agora tão avarento? Você só consegue subir mil?" Ao Ba Pa, que não partilhava nenhum afeto pelo patriarca de Jie Lie, imediatamente o zombou.
O rosto de Jie Lie Bi se torceu. Ele lançou a Ao Ba Pa um olhar venenoso, mas conteve a língua, seus frios olhos fixos nas garrafas de jade branco no pódio.
"Trinta e cinco mil." Ao Ba Pa levantou a mão com ar casual.
"Trinta e oito mil." Jie Lie Bi retrucou com voz gelada.
"Quarenta e cinco mil." A expressão de Ao Ba Pa gotejava provocação.
"Cinquenta mil." Quando Jie Lie Bi chamou o número, sua mão tremeu ligeiramente. As palavras anteriores de Ao Ba Pa, embora duras, não eram falsas — da vez anterior, em sua desesperada lance pela técnica de nível Alto Cielo, ele havia quase esgotado as economias de vários anos da família Jie Lie. Os ativos da família haviam se contraído em vinte a trinta por cento desde então.
"Cinquenta e cinco mil."
"Cinquenta e seis mil..."
Observando os dois homens travados no que equivalia a uma batalha de orgulho, todos na sala deixaram escapar um suspiro de arrependimento. Mesmo com fundos suficientes, eles careciam da força para competir com as três grandes famílias. ¡Cada um dos três clãs na Cidade Wutan contava com pelo menos três combatentes do nível de Grande Mestre Dou!
O poder econômico era a fundação da força de uma família, mas sem a força militar para proteger aquela riqueza, nenhuma quantia de ouro podia manter as costas retas.
Sensíveis à realidade da situação, os espectadores se abstiveram sabiamente da contenda, lançando apenas de vez em quando olhares em direção ao Clan Xiao — a única família que ainda não se havia movido.
Quando os lances alcançaram setenta e três mil, Jie Lie Bi finalmente se retirou, seu rostro plumbífero. A família já não podia sustentar tal extravagância.
Ao Ba Pa se encolheu em sua cadeira com uma sonrisa triunfante, seu rostro iluminado com deleite.
Durante todo o concurso, Ya Fei havia mantido sua cativante sonrisa no palco, observando os dois rivais como se fossem ovelhas engordadas caminho ao matadouro. Quando o preço final foi estabelecido, ela bateu seu martelo com um toque de relutância.
Quando trouxe as próximas duas garrafas, Xiao Zhan — que havia permanecido em silêncio até então — finalmente levantou a mão. Sua voz, calma e medida, cortou a sala antes que Jie Lie Bi pudesse sequer abrir a boca.
"Setenta e cinco mil." O tom plano carregava um ar de resolução absoluta, reverberando pela câmara.
Ya Fei ficou momentaneamente atônita pela audácia de Xiao Zhan. Depois de uma breve pausa, sorriu e perguntou: "Algum lance mais?"
Jie Lie Bi estava rígido em sua cadeira, seu olhar fixo no sorriente Xiao Zhan com malícia descarada. *Maldito seja!* amaldiçoou internamente. *Se aquele bastardo não tivesse me enganado da vez anterior, a família Jie Lie não estaria nesta posição patética!*
Seus olhos cintilaram com cálculo. Então, apertando os dentes, de repente exclamou: "Cem mil!"
A sala explodiu. Gritos e exclamações se derramaram da multidão como uma cachoeira. Cem mil moedas de ouro por duas garrafas de Líquido Fundamental era uma óbvia perda.
Xiao Yan entrecerrou os olhos em direção a Jie Lie Bi, que parecia preparado para lutar até a morte. Deixou escapar uma suave risa e balançou a cabeça, virando-se para sussurrar a Xun'er: "Aposto que se o Pai subir o lance uma vez mais, aquele cara imediatamente desfaz este mau negócio."
Xun'er pestanejou com suas longas cílias. Ela não estava acompanhando a batalha de perto e ficou momentaneamente perplexa. "Ele parece realmente querer eles."
Xiao Yan riu mas não disse mais nada.
Nas primeiras fileiras, Xiao Zhan escutou o contra-lance de Jie Lie Bi e caiu em silêncio por um momento. Depois se levantou abruptamente, fixando Jie Lie Bi com um olhar estranhamente divertido. Após uma pausa, estourou em uma suave sonrisa e falou palavras que deixaram o outro homem atônito:
"Você ganhou..."
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