Little Grove Town ficava a nordeste de Fenglin City, com Green Mountain Town entre ele e a cidade principal. Por distância em linha reta, era o povoado do domínio de Fenglin mais afastado da capital.
Sob o comando de Wei Yan, o grupo cavalgou sem descanso, passou Green Mountain Town sem parar, e chegou às imediações de Little Grove Town em apenas meio dia.
Green Mountain Town não tinha montanha verde, aliás. O nome fora transmitido de não se sabe quantos anos atrás; talvez houvesse uma vez uma montanha ali, e depois os mares mudaram e os campos se transformaram.
Mas havia, junto a Little Grove Town, um bosquezinho de Moon Cypress — apenas bem pequeno, com sua extremidade distante visível num só olhar. O Moon Cypress tinha um efeito calmante, e móveis feitos de sua madeira eram muito cobiçados.
Dizia-se que outrora o bosque fora imenso; mas como o valor do Moon Cypress era tão alto, os moradores eram muito dados a derrubá-lo em segredo, e o bosque se tornara cada vez menor. Se Fenglin City não tivesse emitido um decreto especial contra o furto, este bosquezinho teria desaparecido há muito.
Os policiais mobilizados de Green Mountain Town acampavam no bosque, uns sentados, outros deitados, bem relaxados. Só quando chegou o trovão dos cascos é que se reuniram e vieram receber o grupo.
Esses policiais não eram senão força mortal e, claro, não ousavam entrar no povoado para investigar nas circunstâncias presentes; serviam apenas para vigiar e dar aviso.
Wei Yan refreou seu cavalo diante do bosque, lançou-lhes um olhar despreocupado, e perguntou: —Qual é o estado de Little Grove Town?
O capitão de policiais que comandava os homens de Green Mountain Town era um sujeito de rosto largo, de quarenta e poucos anos. Respondeu: —Desde há cinco dias, surgiu neblina ao redor de Little Grove Town. Naquele momento não demos importância, tomamos por uma mudança do tempo. Então ainda se podia distinguir o contorno do povoado, e formas vagas de gente — gente de Green Mountain Town até ia visitar parentes. Só ontem recebemos ordens de vir montar vigia aqui; não vimos ninguém sair, mas a neblina só engrossa, e agora nada se distingue.
Entre os discípulos da Academia, Jiang Wang alongou o pescoço em direção a Little Grove Town. O domínio de Fenglin era a terra que o criara; embora tivesse se criado em Fengxi Town, Little Grove Town não lhe era estranho.
Os bandidos das Western Mountains, que ele quebrara sozinho, sozinho, com sua espada, haviam feito seu covil nas Western Mountains a uma dezena de li ao norte de Little Grove Town.
Em tempos, do Moon Cypress Grove se podia ver Little Grove Town — um povoado que não prosperava, mas vivia em sossego e harmonia. Agora tudo o que a vista encontrava era um banco de neblina.
Então ressoou a voz de Wei Yan: —Coloquei vocês aqui para vigiar Little Grove Town, e em vez disso vocês ficam espalhados e indisciplinados. E pior, aproveitam para derrubar Moon Cypress em proveito próprio. Vocês vieram cumprir seu dever, ou encher os bolsos?
Os policiais de Green Mountain Town já haviam empalidecido. O capitão que os comandava, sobretudo, curvava-se uma e outra vez, querendo se explicar.
Mas o veredito de Wei Yan já saíra: —Os Moon Cypress já derrubados irão para o acampamento da City Guard. Além disso, todos vocês terão um ano de soldo descontado. E como o capitão carrega a responsabilidade do comando — destituído do cargo!
O homem de rosto largo ganhou cor de morte, e ainda assim nem se atreveu a protestar; apenas se retirou abatido.
Só ao ouvir o veredito de Wei Yan é que Jiang Wang notou os vários Moon Cypress que haviam sido derrubados. E Wei Yan percebera tudo num só olhar desde o primeiro instante de sua chegada.
Jiang Wang suspirou, em parte pela agudeza de vista de Wei Yan, e em parte por como o homem era duro.
Com o povoado perdido, este Moon Cypress Grove ficava temporariamente sem dono. Esses policiais haviam arriscado a vida para montar vigia nos limites do povoado, e cortar algumas árvores de passagem para complementar o próprio soldo — embora fosse uma negligência de dever, era na verdade coisa compreensível.
Green Mountain Town não era abastada. Um ano de soldo descontado significava que esses policiais se veriam de repente em apuros na vida diária. E sobretudo para este homem de quarenta e poucos, o cargo de capitão bem podia ter sido o próprio cume de toda uma vida de esforço. Com uma única palavra de Wei Yan, ele voltara a onde começou.
E contudo, esta expedição beirava uma marcha de guerra, e Wei Yan, à frente, era seu comandante em tudo menos no nome. Suas ordens eram ordens marciais, e ninguém podia desobedecê-las.
Concluído seu veredito, Wei Yan puxou as rédeas e, tomando a dianteira, esporeou o cavalo a galope em direção a Little Grove Town.
Os cavalos eram as montarias de guerra do acampamento, os cavaleiros os cultivadores da Academia. Pouco mais de trinta, mas moviam-se com perfeita disciplina, velozes como o relâmpago — levando o mesmo ímpeto de um exército de mil.
Os cascos trovejaram sobre a terra — e pararam em seco!
Aqueles corcéis curtidos na batalha, diante do banco de neblina que cobria Little Grove Town inteiro, empinaram-se e relincharam longamente, recusando-se, por mais que seus cavaleiros os instigassem, a avançar um único passo mais.
Mais de trinta corcéis de guerra tremiam de terror, relinchando num só coro. Como se dentro de Little Grove Town jazesse algo que guardava seu máximo pavor. A cena bastava para infundir medo em quem a contemplasse.
Nem mesmo a habilidade dos cavaleiros, que lhes poupou a desonra de ver as montarias caírem na formação, sustentou-lhes o moral — não era mais o ânimo garboso do caminho de saída da cidade.
Até Wang Changxiang, de ordinário tão plácido e manso, trazia agora um semblante grave.
Só o rosto de Wei Yan não mudou.
Sobre sua pessoa, aquela armadura carregava muita cicatriz mosqueada. O sabre à sua cintura era estreito e reto. O corcel sob ele era alto e magnífico.
Todos os homens conheciam essas três coisas amadas de Wei Yan.
Mas ele desembainhou de repente o sabre!
Como um raio aparecido do nada, a luz do sabre já se apagara. E o fino cavalo sob ele — seu relincho cortado em seco, sua grande cabeça desprendida do corpo e caindo, depois respingada um pouco adiante pela coluna de sangue que jorrava do pescoço.
O cadáver do cavalo desabou com um baque surdo no chão.
Wei Yan pousou a mão no sabre e cravou o olhar no povoado entre a neblina, mas sua voz era fria: —Perder o ânimo diante da batalha? De que te sirvo então?
—Bom! —O primeiro a responder foi, de todos, Du Yehu. Era feroz por natureza e gostava do direto; no mesmo instante descarregou um soco e despedaçou a cabeça do cavalo—. Wei Yan, como atacamos agora?
Wei Yan ergueu levemente a mão direita: —Ouçam minhas ordens. Desmontem e preparem-se para o combate. Formem a Arrowhead formation, comigo na ponta, e avancem de cheio para Little Grove Town!
A matança do cavalo já gravara em cada homem que não havia retirada. Sem mais margem para hesitar, desmontaram todos.
Wei Yan falou de novo: —Empunhem as armas!
Ouviu-se o coro uniforme de cem lâminas saindo das bainhas.
Então aquele aide de Wei Yan, o de rosto vulgar, deu um passo à frente. Ergueu a mão direita, palma para cima, fez um mudra com a esquerda, murmurando conjuros em voz baixa, e ao final disse: —Fio!
Jiang Wang sentiu um fio afiado brotar ao longo de sua espada comprida. Aquela lâmina, que na melhor das hipóteses podia se chamar servível, parecia quase capaz de cortar qualquer coisa.
—Chama!
Ergueu-se um incêndio de fogo ao longo de cada arma! Os cultivadores levantaram suas espadas e sabres como outras tantas tochas, como se quisessem queimar o povoado ensombrecido que tinham diante de si.
—Reforço!
Ling He sentiu seu corpo ficar duro e resistente, com uma plenitude inchada que lhe dava vontade de trocar golpes de punho com algum inimigo. Mas só lançou um olhar ao furioso e barbudo Du Yehu ao lado, e apagou em silêncio aquela ilusão.
O que Zhao Rucheng pensou: artes Dao de buff em grupo eram no mínimo artes Dao de Grau C, primeiro posto para cima. E esse aide tão vulgar de Wei Yan podia disparar três seguidas sem mudar de expressão — o Ministry of War guardava de fato dragões ocultos e tigres agachados.
Pensasse o que pensasse cada homem, na marcha só podia haver uma vontade. Com as artes Dao impulsionando-os, Wei Yan ergueu seu sabre e tomou a dianteira, entrando o primeiro em Little Grove Town.
Avançavam tomando nota do caminho. O povoado estava tão silencioso que só guardava o som dos próprios passos.
Após caminhar um tempo, a neblina parecia engrossar ainda mais.
Era pesada quase até o ponto da substância; a três passos já não se distinguia figura alguma, só o fogo das lâminas, erguido com teimosia em meio à neblina quase infinita.
Não lhes restou alternativa senão apertar a formação de novo, os vãos entre os homens reduzidos de cinco passos a três. Mais perto, estorvariam o combate.
Jiang Wang e seus irmãos tomaram posições na parte média-traseira da formação. Seus reinos eram os mais baixos, e por isso recebiam a proteção por padrão — disso não havia vergonha alguma, e era, ademais, a fina tradição da Academia.
Du Yehu estalou os nós dos dedos. Não estava tenso, mas excitado, ansioso para se lançar.
Jiang Wang não tinha a menor dúvida de que, ainda que estivesse diante dele um dos nove homens-demônio cuja infâmia já sacudia todo o mundo, Du Yehu não diria duas palavras antes de brandir os punhos contra ele. Se ganharia ou não era, claro, outra questão.
Justo nesse momento, da borda exterior da formação veio um grito sobressaltado: —O que é isso?!
Outra voz respondeu, irritada: —São só fantasmas — do que há para temer?
Mas num instante virou alarme: —Tantos?!
Ao ouvi-lo, Wei Yan virou a cabeça de golpe e assentou um talho horizontal.
Uma enorme aura de lâmina relampejou no ar, fendendo de um golpe a espessa neblina circundante por um instante!
E nesse instante, todos puderam ver — enchendo toda a rua, acocorados e cambaleando, rangendo os dentes e arranhando, incontáveis e incontáveis, os fantasmas errantes começaram a se mover!
Céu aberto, plena luz do dia — cem fantasmas caminham ao meio-dia!