Assim que a luta em frente ao armazém interno começou, toda a guarnição do arsenal se pôs em movimento, convergindo para o armazém interno de todas as direções, os homens se aglomerando como uma maré.
E Wei Yan avançou para fora, espada em punho, como que nadando contra a corrente.
Para que o segredo não vazasse, a nenhum guarda do arsenal se dissera nada desta operação, e só Wei Yan estivera de tocaia aqui.
Um homem só bastava.
A maior parte dos especialistas estava, na verdade, espalhada pela cidade inteira. Como senhor de uma só cidade, Wei Quji, ainda que tivesse oferecido a Vela do Submundo como isca, não podia de modo algum pôr em perigo a vida de toda a gente de Fenglin.
Graças a isso, o Debate Dao das Três Cidades atraía grande parte do povo para assistir, e a segurança do campo de exercícios marciais estava fora de qualquer dúvida. Isso aliviava em grande medida a pressão da defesa.
Os soldados da guarda da cidade que se depararam de frente com Wei Yan, sem dizer palavra, viraram-se e se puseram atrás dele, e Wei Yan apenas disse despreocupadamente: "Mantenham suas posições aqui. Não se afastem sem permissão."
Ainda que tivessem levado a Vela do Submundo, o arsenal continuava sendo a prioridade máxima.
Dois soldados da guarda da cidade ainda vigiavam o grande portão do arsenal. Claro que tinham ouvido o alvoroço dentro do arsenal, mas até receberem ordens, o portão era o seu posto.
Eles se tinham posto em alerta total, e mesmo assim, quando um fio de luz vermelho-sangue deslizou rente à parede, não perceberam absolutamente nada.
Nesse instante, um rapaz elegante de seda passou passeando, fechando seu leque dobrável num estalo. Ele varreu a manga larga, como afastando a poeira da viagem. E aquela serpente de sangue sumiu no ato.
O rapaz seguiu em frente, até o fim da rua, passou por uma loja de roupas prontas, e roçou os ombros na esquina com um vendedor ambulante de varas no ombro.
Ao caminhar pela rua Xuanwu, seu ar era descontraído, até mesmo cantarolando uma musiquinha.
Dois especialistas da guarda da cidade passaram por ele — e, bem às suas costas, trucidaram a golpes de lâminas um cultivador herege exposto.
O rapaz parecia não notar nada, e foi se afastando cada vez mais.
"Pare!" Latir um dos especialistas da guarda.
Aquele rapaz estava calmo demais, e isso lhe despertara suspeita.
O rapaz, de costas para os dois guardas que se tinham posto em alerta, desenhou lentamente um sorriso cruel nos lábios.
Ele estava prestes a se soltar no meio da rua, quando de repente soou o uivo de uma lâmina longa rasgando o ar.
"Nevada Rápida!" Seus olhos se arregalaram, e ele baixou o olhar para a lâmina estreita e reta, que se afundava lentamente em seu peito, sendo retirada.
A lâmina se chamava Nevada Rápida; o homem se chamava Wei Yan.
Talvez compreendendo já que a morte era inevitável, ele não perguntou como o tinham descoberto, como o tinham alcançado.
O medo de seus olhos recuou, tomado pouco a pouco por uma espécie de ardor febril, e ele sorriu com triunfo: "A coisa... não está comigo!"
Wei Yan embainhou a arma e se foi.
Nessa altura, o vendedor ambulante das varas já caminhava pela Avenida da Mata Verde. Suas duas cestas de bambu, carregadas de quinquilharias e miudezas, iam ambas cobertas com um pano de cânhamo, balançando sobre seus ombros.
Numa daquelas cestas, entre as miudezas, havia agora um único objeto estranho. Um curto pedaço de vela, de um negro azeviche.
...
Na arquibancada, Dong A e Wei Quji assistiam ambos à luta no campo, mas ninguém sabia que sua atenção não estava ali.
Pelo que concernia a Wei Quji, ele cuidava muito mais da armadilha que montara naquele dia dentro da cidade. Uma isca das mais simples, mas tornada eficazmente marcante por uma execução impecável.
Para Dong A, por um lado, comparado com o resultado do Debate Dao das Três Cidades, ele se preocupava mais com a segurança de todo Fenglin; por outro, tinha certa confiança em Zhang Linchuan — uma confiança que não se abalara nem mesmo depois de Lin Zhengren ter revelado sua força de Sexto Posto.
As duas grandes figuras que se erguiam no topo mesmo de Fenglin City falavam somente onde os ouvidos um do outro pudessem alcançar.
Wei Quji sorriu com sarcasmo: "Veem uma Vela do Submundo e se lançam como cães a um osso. Aqueles tipos eram, sem dúvida, os feiticeiros do Caminho do Osso Branco!"
A Vela do Submundo era um tesouro do Mundo Sombrio e, além disso, precisamente uma relíquia que o Caminho do Osso Branco deixara para trás. Wei Quji tinha tirado a Vela do Submundo de propósito, justamente para pôr sua suspeita à prova.
Dong A franziu a testa: "A linhagem do Caminho do Osso Branco está aniquilada há duzentos anos. Os nove anos de purga do ancestral fundador, em seu tempo, os mataram até o último. E ainda restam remanescentes sobrevivendo até hoje?"
"Uma centopeia de cem patas morre, mas não se decompõe."
...
Lin Zhengren derrotara Fu Baosong, e sem dúvida nem grande esforço. E a próxima luta seria seu duelo com Zhang Linchuan.
Zhang Linchuan manteve a mão tapando a boca, sem abaixá-la, franzindo a testa: "Dá para arrumarmos isso aqui antes de lutar?"
Seu adversário anterior fora esmagado com um único golpe avassalador, uma vitória rápida. Contra Lin Zhengren agora, ele não poderia desviar o pensamento de mais nada.
A Academia Dao tinha sim um campo de treino dedicado, mas a Academia Dao de Fenglin não podia abrigar tantos espectadores. Além disso, essa praça aberta diante da Mansão do Senhor da Cidade não tinha marcas de formação gravadas.
O chão onde lutavam há muito estava destruído. As lajes rachadas, o barro e a água misturados, e um sem-fim de buracos e covas — além do sangue que alguns tinham derramado. Em todos os sentidos, era um destroço desolado.
A testa de Zhang Linchuan se franziu muito: "Esse campo de batalha está de verdade sujo."
Dong A nem sequer ergueu a pálpebra: "Diga mais uma palavra de bobagem, e eu o enfio numa latrina para ficar de molho por três dias."
Zhang Linchuan guardou o lenço na hora, e dirigiu ao árbitro um sorriso muito educado, muito mecânico: "Podemos começar quando quiser."
A ordem do árbitro dada, Lin Zhengren avançou a passos largos.
E então estourou um trovão.
Boom!
Boom! Boom!
O corpo de Lin Zhengren se enrolou como uma onda, com a onda tripla sob seus pés.
E atrás dele, tinham ficado três crateras negras e queimadas.
Zhang Linchuan tinha muitos defeitos. Dava para chamá-lo de melindroso, exigente demais, inimigo das complicações, voluntarioso e egoísta.
Mas sua força não se podia negar.
Todos sabiam que as artes do raio eram ferrenhas. Mas quantos conseguiam de verdade manejá-las com tamanha desenvoltura?
As duas artes Dao instantâneas que Lin Zhengren gravara em seu Palácio do Acesso ao Céu eram a onda tripla e a Muralha Enredada de Videiras-Cobra. Seu primeiro movimento não fora de defesa, mas de deslocamento — e, naturalmente, de ataque!
Uma semente rompeu a terra, um botão se abriu, suas pétalas ganchos como presas. E mordeu de uma só bocada!
Uma arte Dao de grau inferior de Grau B, a Flor Devoradora.
Zhang Linchuan se deslizou com um toque de pena, lançou um orbe de raio por cima do ombro para a boca da flor, e se elevou ao céu, com os dedos em selo apontando para o alto, acima do cadáver carbonizado da Flor Devoradora.
Nuvens densas se acumularam, o trovão retumbando surdo dentro delas.
Rugido!
Uma Onda do Dragão d'Água estourou rugindo — mas em vez de atacar Zhang Linchuan, simplesmente sacudiu a cauda, dispersando as nuvens escuras num único golpe.
A névoa de água estourou pelo céu, o raio cintilou uma e outra vez, e logo se dissipou.
A cena possuía uma beleza marcante, arrancando gritos de assombro dos espectadores.
Mas a arte Dao que Zhang Linchuan preparara com tanto cuidado se dispersara em nada.
Se a diferença mais marcada entre um especialista que abrira o Portão do Céu e da Terra e os cultivadores abaixo do Sétimo Posto residia em poder começar a dominar as artes Dao de Grau A...
E se alguns de talento excepcional, antes de chegar ao Sexto Posto, já tinham dominado alguma arte Dao de Grau A com antecedência — homens como Wang Changxiang, como Zhang Linchuan —, então a brecha podia ser aplainada? Em que residia a diferença entre eles e os especialistas que tinham aberto o Portão do Céu e da Terra?
Lin Zhengren deu a resposta.
Um especialista que abrira o Portão do Céu e da Terra era quase um só com o céu e a terra, capaz de penetrar fundo no fluxo da essência primordial, e num primeiro instante perceber os defeitos de qualquer arte Dao.
Sua manifestação na batalha foi destruir a poderosa arte Dao que Zhang Linchuan ainda preparava.
Mas não acabava aí.
Em quase um piscar de olhos, Lin Zhengren apareceu diante de Zhang Linchuan.
Só então a multidão notou uma Onda do Dragão d'Água sob seus próprios pés. Ele havia, ao que parecia, cavalgado essa própria arte Dao ofensiva para fechar a distância.
Ao abrir o Portão do Céu e da Terra, obtivera uma compreensão inteiramente nova de cada arte Dao, encurtando em grande medida seu tempo de formar selos, e abrindo rapidamente ainda outras variações.
Zhang Linchuan ainda estava no ar quando a mão de Lin Zhengren se colou ao seu corpo.
O desfecho parecia prestes a ficar fixado.