A perseguição e a matança dentro de Fenglin City, as armadilhas e a loucura que lá tinham ocorrido, pareciam não ter nada a ver com o campo de exercícios marciais.
Aqui, a luta seguia como sempre.
Os três vencedores que entraram nas rodadas de rotação foram Zhang Linchuan, Lin Zhengren e Fu Baosong, de Wangjiang City.
O último era um homem de compleição alta e magra, de semblante severo e traços firmes. Ele mal conseguira derrotar o estudante do quinto ano de Fenglin, ganhando a última vaga.
Os dois do quinto ano de Wangjiang tinham entrado na rotação, e a balança penderia claramente a seu favor.
Na verdade, a disputa entre os do quinto ano era a rodada decisiva, pois só o campeão do quinto ano do Debate Dao das Três Cidades tinha o direito de entrar diretamente na Academia Dao Nacional.
Todo torneio de debate desse tipo carregava um certo número dessas vagas, ainda que variasse na quantidade. A "Neve Performada do Vento Norte", por exemplo, tinha duas vagas — embora fosse um Debate Dao das Cinco Cidades, na prática bastava vencer dois de dez, e as probabilidades eram muito melhores do que no Debate Dao das Três Cidades.
Essas vagas eram igualmente uma distribuição de recursos, e na maioria das vezes dependiam da força da Academia Dao de cada cidade. E o que revelava a força de uma academia era, acima de tudo, os cultivadores que ela nutria. Assim, uma vez que qualquer cultivador se elevava à proeminência, a Academia Dao da cidade de onde provinha se elevava ao seu lado.
Mais vagas na Academia Dao Nacional, crescimento mais rápido dos próprios cultivadores — isso formava um círculo virtuoso.
Enquanto um lugar como Sanshan City, onde a geração de elite se rompera, onde os debates não podiam ser vencidos, onde os recursos minguavam e as condições de cultivo dos estudantes se tornavam mais duras... isso era um círculo vicioso.
Só compreendendo o sistema de academias Dao do Reino de Zhuang alguém poderia entender por que os cultivadores de Sanshan lutavam com tamanho abandono temerário.
De volta ao torneio. A primeira luta entre os do quinto ano do Debate Dao das Três Cidades foi um assunto interno.
Lin Zhengren contra Fu Baosong.
Essa batalha quase não tinha nada digno de se ver. Todos sabiam que a situação já se reduzira a Fenglin contra Wangjiang, e o verdadeiro interesse de toda a rotação estava em saber se Zhang Linchuan conseguiria derrotar em sequência ambos os rivais de Wangjiang — o que, como as coisas estavam, não oferecia esperança nenhuma.
Quanto à luta interna, não era mais do que uma formalidade.
Evidentemente, Lin Zhengren pensava o mesmo, pois ao ver Fu Baosong se aproximando dele, disse despreocupadamente: "Só desista, não é? Eu firo Zhang Linchuan com mão pesada daqui a pouco, e então você o remata e fica com o segundo lugar."
Estava mais que claro que ele já tinha arranjado as posições.
"Ei!" Zhang Linchuan mantinha um lenço sobre o nariz, com um ar de intensa repulsa. "Não finja que eu não existo!"
Lin Zhengren virou a cabeça para olhar para o à espera Zhang Linchuan, e sorriu: "Você poderia se retirar agora mesmo, e poupar-se das roxidões."
Desde que expusera seu cultivo de Sexto Posto, o homem parecia ter se livrado de boa parte de seus modos, pouco se importando com as cortesias de superfície.
E então...
"Eu não quero."
Ouviu uma voz dizê-lo.
Lin Zhengren virou a cabeça num rompante, procurando a origem do som. Aquele Fu Baosong, alto e magro, que guardara silêncio o dia inteiro, dissera a primeira frase que dizia no dia.
"Você não quer? Não quer o quê?" Para Lin Zhengren, era inacreditável.
Lin Zhengli, por sua vez, xingou em voz alta de fora do campo: "Fu Baosong, você enlouqueceu? Não sabe o próprio peso?"
Fu Baosong não ouviu nada disso. Apenas olhou para Lin Zhengren, com um olhar muito sereno, muito igual — igual a como olhava para qualquer outra pessoa.
Ele disse: "Darei tudo o que tenho, seja quem for o adversário. Esse é o sentido do debate."
Lin Zhengren sorriu de pura raiva: "Muito bem. Então vá tentar."
Uma virada brusca da fortuna.
Os moradores de Fenglin reunidos para ver sentiram um choque de ânimo. Se os dois cultivadores de Wangjiang iam a sério, isso não significava que seu próprio Zhang Linchuan ainda tinha chance?
Lin Zhengren até podia ter cultivo de Sexto Posto, mas se Fu Baosong conseguisse feri-lo antes de cair... Zhang Linchuan não estava totalmente sem esperança, afinal!
"Muito bem, Fu Baosong!"
"Firme e ereto, inflexível e inabalável — um verdadeiro modelo de cultivador!"
"Exato! Por que diabos desistir? Lin Zhengren não tem uma cabeça a mais para poupar você — derrube-o e você é o campeão!"
Os espectadores explodiram um a um, e com tamanho fervor justo, como se realmente adorassem Fu Baosong.
Jiang Wang, sobretudo, tinha uma vaga sensação de que a última voz lhe soava familiar.
Ele acompanhou o som e viu Huang Azhan, esgueirando-se furtivamente entre a multidão.
Jiang Wang voltou o olhar, com o rosto de pau.
Ele genuinamente não conseguia imaginar que "talento especial" pudesse ter esse sujeito, que entrara no pequeno círculo por meio de Du Yehu. Bajulador e puxa-saco, ávido por bebida e afeiçoado a mulheres — e agora, ainda por cima, agitando a opinião pública.
E no entanto, coisa estranha, o sujeito carecia de tudo aos olhos dos outros, e mesmo assim ninguém conseguia lhe criar antipatia.
...
No campo, Lin Zhengren fora levado a uma fúria genuína, e abriu com o Enrolamento da Píton Verde.
A grande píton rompeu a terra e virou o céu, enrolando-se numa massa apertada.
Bang!
O Enrolamento da Píton Verde se enredou num muro de vinhas.
As videiras-cobra entrelaçadas se teceram num círculo, resguardando Fu Baosong em seu centro. Era a Muralha Enredada de Videiras-Cobra que Lin Zhengren usara antes.
Mas a Muralha Enredada de Videiras-Cobra, de grau médio de Grau B, não podia de modo algum conter o Enrolamento da Píton Verde, de grau inferior de Grau A.
No intervalo de não mais que três respirações, a Muralha Enredada se fez em pedaços.
A grande píton verde se contraiu com toda a força — mas no instante seguinte, de súbito murchou.
Uma mão, de um verde jade com um ar de secura ressequida, pousou sobre o corpo da píton. Sobre o vasto arcabouço da grande serpente, o cinza apodrecido e o verde jade se engalfinhavam.
A arte de grau superior de Grau B — a Arte da Madeira Podre!
Não conseguia desmoronar a grande píton com uma única mão como Dong A fizera, mas mesmo assim a abateu com languidez.
Foi nessa brecha que Fu Baosong saltou para o lado.
Mas como Lin Zhengren lhe daria a abertura? Sua mão se lançou para frente, e a Onda do Dragão d'Água, preparada desde muito, saiu uivando.
Só que, atrás do corpo translúcido da serpente, seu belo rosto já se tornara sombrio sem medida.
Algumas artes Dao exigiam talento inato; outras, certa afinidade. Não era questão de o cultivo ter chegado, e de então se poder dominar a arte Dao do grau correspondente.
Tomemos esta Arte da Madeira Podre. Embora fosse apenas de grau superior de Grau B, era a arte secreta exclusiva do diretor da Academia Dao de Wangjiang — um segredo que nem mesmo ele, Lin Zhengren, chegara a aprender! E a razão alegada? Afinidade insuficiente?
Por acaso aquele pobre miserável, aquela pedra dura no fundo de uma latrina, era suficientemente afim?
Concebido de si mesmo como era, Lin Zhengren há muito se enfastiara daqueles pretextos grandiosos e vazios. Como a afinidade insuficiente. Como, o tal sentido do debate.
Diante da Onda do Dragão d'Água, que quase chegara como a resposta a uma esperança ociosa, Fu Baosong fez uma maré de ondas se enrolar em seus pés, pronto para se esquivar de um salto. Nascido na Academia Dao de Wangjiang, a onda tripla não lhe era estranha.
Mas Lin Zhengren simplesmente pressionou para baixo com a mão esquerda, e então as ondas se ergueram numa rajada, misturando-se com as marés sob os pés de Fu Baosong, tornando essa esquiva uma esperança vã.
Uma arte Dao simples, as Marés Furiosas — só com um momento impecável e uma posição exata ao fio desmantelou a onda tripla, uma arte de três deslocamentos de movimento.
A Onda do Dragão d'Água atingiu Fu Baosong sem piedade, arremessando-o alto no ar, fazendo-o despencar com força.
Lin Zhengren cavalgou as ondas num salto, e fincou um pé sobre a cabeça de Fu Baosong.
Ele se inclinou um pouco, e num tom deliberadamente ostensivo, desdenhoso, disse: "Você acha que, com tudo o que você tem, pode me vencer?"
Fu Baosong virou a cabeça com dificuldade sob o pé de Lin Zhengren. Olhando para Lin Zhengren, não havia raiva em seus olhos — apenas uma teimosia que desafiava a compreensão: "Não consigo me impor a você. Mas não posso... perder sem lutar!"
Esse homem era de verdade... sórdido e inflexível.
Sórdido a ponto de franzir a testa, inflexível a ponto de merecer respeito.