Sun Heng, o falecido Senhor da cidade de Sanshan, lançara a primeira purga de bestas ferozes. No momento de sua morte no pico do Pincel Erguido, a última coisa em que pensou foi na segunda purga. Ele arrancara a própria pele e envolvera o filho com o Tambor de Pele Kun unicamente para que esse dia chegasse.
E sua esposa, Dou Yuemei, colhendo seu último desejo, ocupou seu assento como Senhora da cidade e carregou o fardo de dez mil juns. No cume do Pincel Erguido, poderiam seus olhos fechar em paz?
As vespas assassinas de rocha, que haviam desconcertado gerações de cultivadores ao pé de Jade Escamas, passariam à história justamente hoje. E todos que estavam diante do pico eram testemunhas.
Sun Xiaoman já tinha soluçado até virar um desastre. Sempre achara que seu irmão não tinha salvação, crer apenas que, após a morte do pai, a mãe o mimara até um estado sem esperança. Mas precisamente por isso ela sabia o quanto ele temia a dor, o quanto era tímido. E no entanto, era tão obediente.
Os ferrões de cauda das vespas assassinas de rocha eram tóxicos e ferozes; uma única picada era uma agonia. Que tormento seria uma descarga tão densa?
«Seu pai favorecia você demais, então eu tive de dar um pouco mais de afeto ao Xiaoyan». Dou Yuemei pausou, com a voz quebrada por um soluço. «Você sempre diz que sua mãe tem favoritos. E no entanto, sua mãe algum dia quis isso?».
«Mãe! Me deixa voltar! Me deixa voltar... buaaa buaaa... vai doer tanto que eu vou morrer!».
Onda após onda de vespas assassinas de rocha era exterminada; onda após onda de ataques de ferrões chegava. Sun Xiaoyan chorou até ficar rouco. Afinal, era apenas uma criança de treze anos.
«Mãe! Irmã!», soluçou.
Dou Yuemei gritou de repente a plenos pulmões: «Sun Xiaoyan, vire-se agora e avance!».
«Não se esqueça de quem é a pele que você está vestindo!».
«Seu pai nunca deu um passo para trás!».
Parecia que usara todas as forças, tanto que, ao terminar de gritar, balançou um pouco.
O que ninguém esperara — era que Sun Xiaoyan realmente se virasse. Chorando a plenos pulmões, avançou, chorando. Era forte mesmo enquanto tinha medo. Doía e chorava, gritava e corria. Todos observaram a cena em silêncio, observaram esse gordinho avançar sozinho contra as vespas assassinas de rocha.
Antes disso, embora tivesse testemunhado a coragem arriscada dos cultivadores de Sanshan, Jiang Wang sentira dificuldade em entender o que as bestas desenfreadas significavam para essa cidade. Agora compreendia vagamente.
«Quero descobrir de onde vêm essas bestas ferozes». Só sabendo de onde vinham, como se reproduziam, onde estava sua origem, poderiam exterminá-las por completo.
«Quem sabe?», disse Li Jianqiu.
Caverna de rocha após caverna de rocha, Sun Xiaoyan avançava aos tropeços, aguentando cinco horas inteiras, do dia ao anoitecer, enquanto os cultivadores que limpavam as vespas se revezavam mais de uma dúzia de vezes.
As vespas assassinas, que antes haviam sido densas até inspirar terror, por fim se tornaram esparsas. E Sun Xiaoyan já não conseguia chorar. Seu corpo roliço desabou como um monte de lama.
Dou Yuemei correu e recolheu o filho no colo. Sentindo seu calor, tocando o pulso de seu coração. Beijando sua testa, enxugando suas lágrimas.
«Avançem por mim! Varram Jade Escamas!», apertou os dentes e deu a ordem.
Toda a Academia Dao de Sanshan — de instrutores a estudantes, do diretor aos calouros — se juntara, duzentos e oitenta e sete no total. Somavam os quase cem da guarnição de Sanshan, todos voluntários, recusando qualquer recompensa. E os cultivadores atraídos pelas recompensas generosas de todas as partes também somavam mais de cem.
Juntos, mais de quinhentos cultivadores, sob comando unificado, avançavam encosta acima por Jade Escamas em lotes. Toda espécie de artes Dao lançava chamas coloridas; por onde passavam, as pedras se estilhaçavam, as árvores partiam, as bestas caíam mortas e os caminhos de montanha tomavam forma. E Sun Xiaoyan já dormia profundamente nos braços de Dou Yuemei, exausto.
...
Jiang Wang estava entre as fileiras de cultivadores que avançavam. Seu timezinho se dispersara, cada um lutando por conta própria.
Mais de uma dúzia de Lâmpadas Suspendidas Brilhantes, fabricadas pela escola mohista, flutuavam no ar, desprendendo luz forte, iluminando todo o Jade Escamas como pleno dia.
A essa altura Dou Yuemei assumira o comando. Tomando os cultivadores de Sanshan como corpo principal, dividiu todos em cinco times que se revezavam lançando artes Dao em rotação, empurrando a linha firmemente encosta acima. Alguns especialistas tinham autonomia: Li Jianqiu, cuja espada varria uma maré vermelha; Sun Xiaoman, que brandia um par de Martelos Sacode-Montanhas e deixava uma massa de carne por onde passava; aquela misteriosa mulher do reino de Yun, que com um gesto casual rasgava nuvens negras do céu e as transformava em bestas de nuvem que lutavam contra as bestas ferozes. Jiang Wang nunca vira meios tão arcanos. Sozinha, valia um time inteiro.
O progresso da purga parecia muito promissor. Mas Jiang Wang não conseguia sacudir a inquietação no coração.
Se os ninhos de bestas fossem apenas desse nível, como Sun Heng teria morrido em combate? E como o time que Wu Shan liderara em sua época fora aniquilado até o último homem, deixando apenas Li Jianqiu?
Falando apenas do escarpado, Jade Escamas não era igual ao Pincel Erguido. Mas era maior em corpo e, em consequência, abrigava mais bestas ferozes. Ao se aproximarem rapidamente da encosta, Dou Yuemei também se tornou visivelmente mais cautelosa.
«Time B, recuem e descansem. Times C e D, avancem. Times E e A, preparem os selos!».
Era a primeira vez que dois times eram movidos para a frente ao mesmo tempo, e ela também encurtara o descanso dos outros dois. Logo todos souberam por quê.
«Skreee skreee!».
«Krroo krroo...».
Um agudo, outro grave — dois gritos totalmente diferentes soaram no céu noturno ao mesmo tempo.
Uma águia feroz de duas cabeças avançou com um grito como um relâmpago. Um par de asas, de um zhang inteiro cada, se estendeu, e parecia que uma faixa inteira da noite estava em movimento.
A Águia de Duas Cabeças Yin-Yang!
Quase no momento de aparecer, cada besta feroz perto da encosta explodiu em loucura, os olhos avermelhados, despertadas para a ferocidade selvagem. Os duzentos cultivadores dos Times C e D sentiram pressão enorme assim que avançaram. E uma vez que começava o grito da águia, durava até o fim da batalha.
Na época, Sun Heng, abrindo caminho pela maré de bestas até o cume do Pincel Erguido, matara precisamente uma besta assim — mas ao matar a Águia de Duas Cabeças Yin-Yang, também esgotara as últimas forças. E agora, em Jade Escamas, apenas na encosta, tal besta já aparecera.
O coração de Dou Yuemei afundou. Mas diante de toda essa gente, ela não podia demonstrar. Ergueu ambas as mãos, e um imponente muro de pedra se estendeu, quase cercando todo o Jade Escamas! Tal era o poder de arte Dao de uma mestra de ápice do reino do Dragão Ascendente!
O imponente muro de pedra conteve a horda, comprando tempo para os cultivadores desprevenidos se reorganizarem. Mas aquelas bestas tinham enlouquecido.
Uma besta feroz como um boi de um único chifre galopou com força e esmagou a cabeça contra o muro de pedra. O chifre quebrou por completo; sua cabeça sangrava. Mas ela não se importou e usou o chifre quebrado para bater de novo!
Tal era a loucura delas!
No Pincel Erguido, fora precisamente essa erupção repentina e frenética que colapsara a linha de defesa. Essa cena se repetiria agora?
«Senhorita Ye, preciso de mais bestas de nuvem para ganhar um respiro!», gritou Dou Yuemei. A arte secreta de bestas de nuvem da cultivadora do reino de Yun era a mais adequada neste momento; caso contrário, não restaria nada senão empilhar vidas humanas.
A misteriosa cultivadora atrás do véu de gaze moveu os dez dedos: tigre, leopardo, urso, boi... perto de cem brotaram, uma besta de nuvem após outra correndo do céu para matar as bestas ferozes.
No entanto, as bestas eram demais! Uma investida sustentada, densa e frenética atingiu um ponto crítico justo nesse momento, e o muro de pedra que cercara esse trecho de Jade Escamas desabou com um estrondo. As bestas ferozes se precipitaram como uma maré, inundando para a frente.
E aquela cultivadora do reino de Yun, embora poderosa, claramente tinha pouca experiência — talvez confiara demais na defesa do muro e calculara mal quanto tempo ele aguentaria. Entregara-se por completo naquela última onda, e naquele momento suas forças se esgotaram!