O Segundo Tio Xu ficou profundamente comovido. Não tinham sido em vão vinte anos mediando no seio da família. Embora a dona da casa ainda não quisesse bem ao sobrinho, o carinho entre os jovens era profundo.
O Segundo Tio tirou dos braços da filha a menina sonolenta e disse com tom tranquilizador: "Ningyan já saiu, o assunto está resolvido".
Xu Lingyue não acreditou.
Por mais que o pai a consolasse, ela permanecia na dúvida, voltando o olhar para o segundo irmão.
Xu Xinnian disse com frieza: "Uma banalidade".
E Xu Lingyue acreditou.
Um homem tão orgulhoso como o segundo irmão jamais mentiria num assunto de tamanha importância.
O Magistrado Zhu acompanhara de perto o desfecho do caso. Ao saber da notícia pelos escribas do yamen, apressou-se a acorrer na hora.
"Como resolveram o assunto com o jovem mestre Zhou?" O Magistrado Zhu estava aturdido e vacilante. A menos que o jovem Zhou tivesse cedido por vontade própria, mas não concebia tal possibilidade.
"Chamei meu mestre", disse Xu Xinnian.
Ah, era isso... O Magistrado Zhu teve uma súbita compreensão, mas logo lhe pareceu estranho. Os grandes homens da corte haviam se formado na Academia Imperial e, como todos sabiam, a Academia Imperial e a Academia do Veado Branco andavam às turras.
Ainda que o mestre de Xu Xinnian fosse um Grande Mestre Confucionista, o Ministro Sun do Ministério da Justiça não poderia ter libertado o jovem com tanta facilidade; não faltaria o debate acirrado. Macular o prestígio de um mestre da Academia do Veado Branco não se conseguia assim, sem mais.
"Também o mestre Mubai", acrescentou Xu Xinnian, e prosseguiu: "E os mantos brancos da Direção dos Celestiais".
"O quê?!" O Magistrado Zhu ficou surpreso. Sua atitude tornou-se cautelosa, seu porte consideravelmente mais respeitoso. "De pai tigre, filho tigre. De pai tigre, filho tigre".
"Parabéns, magistrado Xu. Seu filho é dotado de um talento brilhante. Não só conquistou o favor da Academia do Veado Branco, como também trata com os mantos brancos da Direção dos Celestiais. Seu futuro não conhece limites. Quem tem um filho assim, que me inveje, o humilde Zhu."
Seu segundo irmão conhece os mantos brancos da Direção? Xu Lingyue voltou na hora o olhar para Xu Xinnian, e uma poderosa sensação de segurança brotou em seu peito.
Uma mulher comum, em casa dependia do pai, casada dependia do marido; isso refletia os dois pilares de sustento, um antes do casamento e outro depois. Em casa, o pai era o pilar, e o irmão também era um pilar.
Xu Xinnian negou com a cabeça. "O mestre Mubai não fui eu que convidei. É uma relação própria do meu irmão mais velho. Nem conheço os mantos brancos; foi o irmão que os trouxe por conta própria."
Quando é que Xu Ningyan chegara a conhecer o Grande Mestre Confucionista Li Mubai? Talvez Xinnian tivesse servido de ponte. Mas como os mantos brancos tinham vindo a tratar com um humilde escriba como ele?
O Magistrado Zhu ficou petrificado, com uma única palavra na mente: *impossível*.
Xu Ningyan passara anos ganhando a vida sob sua autoridade, sempre um silencioso ninguém, com relações nem ruins nem de confianças. Sem grande talento, exceto que sabia lutar.
Mas, ultimamente, tornara-se astuto e brincalhão de repente, chamando irmão o Potestade Wang, bebendo e gracejando com os colegas.
Ainda assim, nada disso explicava que tivesse merecido a estima de um Grande Mestre Confucionista e a amizade dos mantos brancos.
"Se é assim, a posição de Xu Ningyan já não se mede pela mesma vara. Até eu devo tratá-lo com cortesia... Esperarei que se apresente amanhã para sondar o terreno." Isso era o que ruminava o Magistrado Zhu.
Xu Lingyue arregalou os grandes e belos olhos, mal podendo acreditar.
Mas sua mente desperta deu o salto na hora: era aquele poema? O poema de despedida que o irmão mais velho escrevera em nome do segundo, com o qual conquistara o apreço do Grande Mestre Confucionista, e por isso ele aceitara ajudar a mediar.
Mas como os deuses da Direção tinham vindo a conhecer o irmão mais velho...? O irmão, cada vez mais misterioso.
...
Xu Qian caminhava atrás de Song Qing pelo corredor. Feixes de luz brotavam dos respiros da parede direita, banhando tudo de claridade.
A Torre de Observação das Estrelas não tinha janelas, e Xu Qian lamentava não poder contemplar a paisagem ao longe.
Ao pouco, chegaram a uma câmara secreta. Song Qing tirou uma chave, abriu a porta e acendeu as velas do interior.
A câmara estava repleta dos mais estranhos artefatos; uns eram armas e balestras, outros não se podia dizer o que eram.
Xu Qian foi-os inspecionando um a um, como quem folheia uma loja de roupas, até que de repente algo o fez dar um sobressalto.
"O que é isto?"
Era um enorme recipiente de vidro. Dentro havia água limpa, e na água flutuava uma criatura estranha. Tinha aspecto de gato, mas o corpo estava atravessado pelas veias da madeira, e até o ventre lhe brotava uma verruga lenhosa.
Ainda mais estranho: estava viva. A protuberância saliente pulsava com suavidade, como um coração.
"Este é um grande experimento", disse Song Qing com gravidade. "Sua forma original é um gato. Tentei fundi-lo com uma árvore, para lhe conceder a capacidade de regenerar membros cortados. De fato, estive perto de conseguir. Mesmo que lhe cortem a cabeça, ela lhe crescerá de novo em três dias. Sua única fraqueza é o coração."
"Mas também fracassei, porque ele se tornou por completo madeira: não pode se mover, nem pensar, e só pode viver na água."
...Mas você é mesmo um demônio? O olhar de Xu Qian em relação a ele mudou.
"O que acha da minha ideia?", perguntou Song Qing em tom sondador. Ao ver a estranheza nos olhos de Xu Qian, franziu o cenho, algo decepcionado: "Você também vê um problema?"
Xu Qian manteve a expressão imutável e negou com a cabeça. "É só que acho que você vai pelo caminho errado, porque eu também já refleti sobre esta questão da alquimia. Só que eu a chamei de técnica de hibridação."
Técnica de hibridação... Song Qing saboreou a palavra, os olhos acendendo-se cada vez mais.
"Poderíamos começar por algo simples: hibridar espécies do mesmo tipo. Por exemplo, cruzar duas raças distintas de gato e deixar que gerem uma espécie totalmente nova", disse Xu Qian.
"Que deem à luz outra espécie? Que espécie sairia?", indagou Song Qing com pressa.
"Não sei. Talvez uma raça totalmente nova e superior, talvez o contrário", disse Xu Qian. "Mas é justamente esse o encanto da alquimia. Não acha?"
"Você disse alquimia! Você disse alquimia!" Song Qing agitou-se de repente com veemência.
"O que houve?" O coração de Xu Qian afundou, temendo ter dito algo errado.
"Eu sustento que a alquimia não se limita aos objetos sem vida; creio que os seres vivos também estão dentro de seu domínio. Por isso alterei este gato. Mas meu mestre não concordou. Disse que a vida não cabe no âmbito da alquimia. Por isso, me manteve enclausurado por muito tempo."
O Diretor Astrônomo fez um bom trabalho nessa... Xu Qian manteve o rosto sério e disse: "Certo ou não, deixe que o tempo o prove."
Após uma pausa, continuou: "Se você quiser refutar o Diretor Astrônomo sem voltar à cela, tenho uma proposta."
"Fale." Song Qing já considerava Xu Qian uma alma gêmea.
"Você poderia trabalhar com as plantas", disse Xu Qian. "As plantas também são vida, mas de natureza muito mais leve. Li certa vez, no tratado alquímico antigo, uma alquimia que coincide perfeitamente com seu pensamento..."
Calou-se.
"Continue, ora!" Song Qing estava fora de si pela frustração, os dois olhos sobre as pálpebras inchadas muito abertos.
"O que você guarda nesta câmara é bastante bom", insinuou Xu Qian. "O princípio imutável da alquimia..."
"Entendi. Vou lhe dar três presentes. Dado o seu nível de Refinamento de Essência, creio que esta peça lhe convém." Song Qing compreendeu na hora a intenção de Xu Qian, e não pôs objeção ao princípio do Intercâmbio Equivalente; até o admirava.
"O material desta balestra provém de um lote que forjei por acaso. É mais dura e tenaz que o ferro comum, mas, como é tão difícil de fabricar, não pode ser produzida em massa. A corda é fiada com a seda da aranha venenosa de seis olhos das terras do sul, misturada com o fio do bicho-da-seda de sete matizes. Num ataque de surpresa, pode atravessar o qi protetor de um artista marcial de Refinamento de Qi; embora não de um no topo dessa etapa."
"Sua qualidade mais preciosa é que esta balestra militar traz gravada uma formação. A formação amplifica o poder do virote, capaz de ameaçar até um especialista de Refinamento Espiritual. Mas só pode ser usada três vezes; depois, a formação se dissipa."
O coração de Xu Qian estremeceu. "Isto é um artefato mágico?"