A tia estava furiosa. Seu belo rosto era uma máscara de geada, do tipo que nenhuma quantidade de carinho podia derreter.
O couro cabeludo de Segundo Tio se eriçou. "Ningyan, se você tem prata para ajudar a família, tudo bem, por que desperdiçar com coisas ostentosas?" Ele tentava diminuir seu sobrinho para recuperar o favor de sua esposa.
Xu Lingyue disse friamente: "Não nos faltam roupas nem comida. As refeições do pai até incluem a ração de grãos do irmão mais velho."
Segundo Tio ficou mudo por sua filha. "De onde você tirou a prata, Ningyan?"
"Notéi que as joias de minha irmã eram demasiado baratas, então economizei. Luego havia o jogo de adivinhas com desconto na Pousada dos Tesouros..."
Não podia admitir que havia conseguido de graça.
A mão de Xu Lingyue tremeu levemente. Seu coração derreteu. Nesta família, apenas o irmão mais velho realmente se importava com ela.
"Irmão mais velho, está bonita?" Colocou a horca dourada em seu cabelo. A luz das velas brincou com seus delicados traços e olhos brilhantes.
A tia sentiu-se ainda mais ciumenta.
Xu Qian também sentiu inveja. Olhou para Xu Xinnian à sua esquerda: túnica azul escuro, cabelo preto brilhante preso com uma presilha de jade, impecavelmente bonito. Depois para sua irmã, resplandecente com a horca, e para a tia, a bela de figura completa.
*Todos parecem ter sido beijados por anjos. Sou o único sem graça?*
Sua inveja evaporou ao ver o pequeno feijão cujos traços pareciam os de Segundo Tio.
"Aqui, Linyin, coma carne." Colocou um pedaço gorduroso em seu prato, depois serviu a Xu Lingyue um corte magro.
"O irmão mais velho é tão bom!"
"O irmão mais velho te acha a mais agradável de se ver!"
"Então, por que não me salvou antes?"
"Apenas aqueles que suportam as maiores dificuldades podem se tornar os grandes mestres."
"Existe alguma forma de ser invencível sem sofrimento?"
"Sim. Nos seus sonhos."
…
Quando a refeição estava quase terminada, a tia disse: "Depois do Ano Novo, Ningyan terá vinte anos, não é?"
"Oh, a tia realmente se lembra da minha idade!" Xu Qian fingiu surpresa.
A tia lhe deu um tirete e virou-se para Segundo Tio. "Amo, devemos arranjar um casamento para Ningyan."
Xu Lingyue e Xu Xinnian levantaram os olhos simultaneamente.
Xu Qian ficou em branco por alguns segundos. *A tia maligna realmente se importa com meu casamento? O sol vai nascer pelo oeste amanhã?*
O casamento era um assunto solene: três cartas, seis ritos, palanquim de oito portadores, tudo em prata.
"Acho que Lü E estaria bem," continuou a tia. "Ela cresceu na casa, e ela e Ningyan se conhecem desde a infancia."
*E não custaria uma fortuna.* A tia ainda era a tia.
A modesta Lü E soltou um "Ah", suas bochechas se envergonharam. O amor havia chegado como um tornado.
Xu Lingyue olhou para a donzela que de repente parecia pálida. "Mãe, não tome decisões por conta própria. O casamento do irmão mais velho é entre ele e o pai."
O subtexto: *Você realmente conhece sua posição no coração dele?*
A tia explodiu: "Yingyan e Lü E são um casal perfeito. Qual é o seu problema como irmã?"
*Ir longe demais.* Xu Qian estava prestes a se opor quando seu irmão mais novo falou.
Xu Xinnian disse: "Mãe acha que, se Lü E se casar com o irmão mais velho, economizamos o preço da noiva, e temos uma razão para ele se mudar."
Golpe direto.
"Criança! Você nunca soube guardar palavras!" A tia explodiu.
Segundo Tio deu o veredicto: "Basta. Até que Ningyan alcance o reino do Refinamento do Qi, não perseguirá nenhuma mulher."
O rosto de Lü E desapareceu. Exceto pela ama que a havia criado, toda a família se opunha.
…
Depois do jantar, Segundo Tio fez uma viagem à sede da Guardia Imperial de Espadas, depois voltou ao estudo para discutir planos com seu sobrinho e filho.
Quando entrou em seu quarto, encontrou sua esposa sentada na cama, ainda furiosa.
"Você realmente ainda está bravio?" perguntou, exasperado.
"Esse pequeno bastardo não tem consciência nenhuma! Quando eu o peguei de você, ele era tão pequeno quanto um gatinho. Quem o criou? Quem o alimentou? Só me faz ficar bravio."
Todavía murmurando, viu seu marido tirar uma caixa de madeira de sua túnica e entregá-la. A caixa estava gravada com "Pousada dos Tesouros".
"Yingyan pediu que eu desse a você," disse Segundo Tio. "Vocês dois nunca admitem derrota."
A tia abriu rapidamente a caixa. Dentro havia uma horca dourada: mais pesada e mais elaborada que a de sua filha.
Ela a segurou como um tesouro, se aproximou do espelho de bronze e a colocou. Um rosto oval dava dignidade, mas um rosto afilado conferia charme, e uma vez casada, esse charme se transformava em pura beleza. A tia era do último tipo.
Ela se olhou complacente. "Aquele pequeno bastardo ainda tem algum tipo de consciência."
Segundo Tio estava junto à janela, olhando o tranquilo pátio, sua mão sobre a espada padrão da Guardia Imperial de Espadas.
…
A noite passou sem incidentes. Segundo Tio e Xu Qian, acordados a noite inteira, finalmente respiraram aliviados.
Ao amanhecer, Xu Lingyue abriu sua janela como sempre, esticando sua esguia forma no ar fresco.
"Senhorita, o que a senhora está olhando?"
"nada."
"Senhorita, a senhora está esperando algo?"
"não estou esperando nada."
"Senhorita, venha se arrumar."
"eu sei... você é chata."
Segundo Tio saiu para reunir sua unidade. Xu Qian saiu para alugar uma carruagem. Xu Xinnian ficou supervisionando os servos.
Ao meio-dia, duas carruagens e várias dúzias de cavaleiros passaram pelos portões da cidade, dirigindo-se ao noroeste em direção à Academia do Ciervo Blanco.
As carruagens se moviam devagar. Duas horas até o pé da Montanha Qingyun.
Os três homens da família Xu exalaram simultaneamente.
"Estivemos excessivamente paranoicos?" Segundo Tio franziu o cenho.
Xu Xinnian disse calmamente: "Se aqueles que seguiram o irmão mais velho eram da família Zhou, eles já perderam duas oportunidades para atacar."
Ele fez uma pausa. "Ou talvez, nos olhos do Vice-Ministro Zhou, nós apenas somos formigas que ele pode esmagar quando quiser. Ele tem maiores problemas em cima."
"Há algo que devemos enfrentar," disse Xu Qian gravemente. "Se o Vice-Ministro Zhou não for eliminado, estamos mortos com certeza."
A risada alegre de Xu Linyin os interrompeu. Ela enfiou a cabeça pela cortina da carruagem, olhos brilhantes ao ver o campo.
Xu Qian apontou para a silhueta distante dos prédios da Academia do Ciervo Blanco. "Você sabe o que é aquele lugar?"
"Não, irmão mais velho." Ela riu, seu rosto redondo como uma maçã.
"Aquilo é a academia do Segundo Irmão."
A palavra "academia" fez seu rosto nublar-se de alarme.
Xu Xinnian assentiu solenemente. "Estamos te mandando para estudar. Nunca mais será permitido voltar para casa."
O sorriso no rosto do pequeno feijão se desfez. Ela se encolheu de volta à carruagem. Segundos depois, um uivo de choro.
"Mãe, eu não quero ir para a academia! Não quero estudar!"
"Silêncio! Seu irmão está mentindo."
"Por que ele mentiu?"
"Porque é um pequeno bastardo."
O ânimo de Xu Qian melhorou instantaneamente.
No pé da montanha, subiram os degraus. Xu Qian e Xu Cijiu foram visitar Zhang Shen, mas foram recebidos por Li Mubai.
"Onde está nosso professor?" perguntou Xu Cijiu.
"Em reclusão meditativa." Li Mubai olhou para Xu Qian. "Já dispus um pátio para vocês."
Xu Cijiu fez uma reverência. "Minha irmã está na idade da iluminização. A academia poderia permitir que ela estude aqui por um tempo?"
O pedido era razoável. Se fosse Xu Lingyue, a academia teria recusado. Mas Xu Linyin era uma criança de cinco anos. Os eruditos não se opunham a educar crianças pequenas, eles até incentivavam isso. Simplesmente, famílias comuns não podiam pagar pela educação.
Li Mubai assentiu.
…
Dois dias passaram como um sopro. Naquela manhã, Xu Cijiu—que havia estado reunindo-se com colegas, Segundo Tio—que havia estado recolhendo inteligência—e Xu Qian—que havia passado três dias sem visitar prostíbulos—convergiram no estudo.
Lü E os havia acompañado à Academia do Ciervo Blanco. Nenhum dos três queria servir chá.
Pela primeira vez, reuniram sua inteligência, prontos para formular um plano para lidar com Zhou Li.