El recinto del superintendente del buró de hornos, na rua Fulu, recibiu dous hóspedes cubertos de po do camiño, ambos na vintena, co porte dunha árbore de xadeo ao vento, como o nanmu e o piñeiro, da mellor calidade. Ao escoitar que viñan a visitar ao señor Cui, o porteiro nin sequera lles preguntou quen eran, senón que os conduciu de présa ao interior da residencia oficial, ata o pátio apartado onde moraba o señor Cui. Ao bater na porta, o porteiro retirouse cunha reverencia respectuosa.
Quen abriu a porta era o cabaleiro que viñera en nome do confucianismo a reclamar o artefacto de supresión; na súa xuventud gañara a fama de "Hebilang", e sempre se o considerara o único candidato a converterse no próximo amo de montaña da Academia do Lago Guan. Ao ver aos dous mozos, mostrou ledicia e sorpresa á vez. Mirou ao mozo que se apoiaba contra o marco da porta e preguntou sorrindo: "Baqiao, quen é este amigo teu?"
O mozo chamado Baqiao sorríu de orella a orella: "Este tipo é un vástago do clan Chen da comandancia Longwei da Gran dinastía Yong. Irmán Cui, chámalo simplemente Songfeng. A este tipo non lle interesan nin as belezas nin o bo viño; a súa única obsesión son as pedras de tinta. Oíu que no regato de aquí hai algúns vellos vales de mina e quixo probar sorte. Ademais ten unha pariente afastada que viaxou connosco. Se non fose por ela, Songfeng e eu non teriamos atrasado até agora a entrada ao pobo; deberiamos ter chegado dous días antes. Como non lle gusta tratar xente, foise a pasear soa polo pobo. ¡Ay, que lástima! No camiño de ida escoitamos que un príncipe da dinastía Sui obtivo unha gran oportunidade e pescou unha carpa dourada, con gran potencial para deixar o río e converterse en dragón. Da envexa puxéronme os ollos vermellos. Irmán Cui, mira, cheos de sangue, certo?"
O mozo inclinou a cabeza cara o sabio, quen sorríu e lles apartou a cabeza cun dedo, recordándolle: "Liu Baqiao, xa que adiaches a viaxe, apresúrate a facer o que tes que facer. Por que malgastar o tempo aquí? Desde cando o estilo do Xardín do Trueno do Vento se volveu tan lento?"
O vástago dos Chen da comandancia Longwei fixo unha careta de desculpa e dixo amargamente: "No camiño tivemos un conflito inesperado. O irmán Baqiao lesionou os puntos dos órgano internos que serven como cámara de crianza da espada, e tivo que arriscarse a trasladar a súa espada ligada á vida ao punto Mingtang. Se non fose pola miña falta de cultivo, que me volvín unha carga, o irmán Baqiao nunca tería resultado ferido."
Liu Baqiao riu a carcajadas: "Uns cantos cultivadores salvaxes e sigilosos que dependen de artimañas heréticas, e por pura sorte lograron ferirme. Total, xa son mortos pola miña espada, non vale a pena mencionalos! Se non fose pola présa, lles tería levantado unhas cantas tumbas baleiras e erixido lápidas dicindo que morreron pola espada de Liu Baqiao en tal día cal día. No futuro, cando me converta no primeiro do camiño da espada, quizais ata se volva un paraje pintoresco, non?"
O sabio coñecía de antigo a este prodixio da espada do Xardín do Trueno do Vento, e sabía moi ben do seu carácter travieso por natureza. Conduciu aos dous ao interior do pátio.
Liu Baqiao baixou a voz de súpeto: "Irmán Cui, sexa franco comigo: este mundo enteiro está a punto de derrubarse? Ese señor Qi do Acantilado que foi desterrado aquí, de verdade insiste en desafiar ao ceo?"
O sabio de apelido Cui fixo oídos sordos.
Liu Baqiao se eche a rir entre dentes e sinalouno: "Xa o entendo."
O sabio dixo con aire despreocupado: "Songfeng, antes fun visitar ao señor Qi na escola. Ao falar do cultivo propio, suspirou que 'o tempo non espera a ninguén'."
Cultivarse a si mesmo, ordenar a familia, gobernar o reino, pacificar o mundo: este santo en ciernes do clan Cui detívose en "cultivarse a si mesmo".
Chen Songfeng pensou nun primeiro momento que era simple cortesía entre letrados; pero ao ver a mirada do outro, nun destello de entendemento, comprendeu de inmediato e, xuntando as mans en reverencia, dixo: "Señor Cui, irei buscar á miña prima afastada. Cando regrese, virei a pedirlle leccións sobre a arte de gobernar o reino."
Nas súas palabras, Chen Songfeng eludía a propósito a parte de "ordenar a familia", mencionando só o "gobernar o reino".
Chen Songfeng foise a toda présa.
O sabio suspirou e sentou con Liu Baqiao xunto á mesa de pedra do pequeno pátio.
Liu Baqiao cruzou as pernas e dixo sen tapuxos: "Este Chen Songfeng é listo, diso non hai duda: entende cun apunte. Pero os seus modales deixan moito que desexar. Polo menos podía sentarse un rato e charlar contigo antes de irse. Por que tanta présa por ir a mendar a bendición das follas do pabillón ancestral? Non o creo necesario. Agora, no continente de Baoping, ademais do clan Chen da comandancia Longwei, cantos outros apelidos e liñaxes de fuste quedan? Esas follas de pabillón, se non caen no peto de Chen Songfeng, van acaso a caer en mans dalgún plebeo nado e criado neste pobo pequeno?"
O clan Chen do continente de Baoping tiña en maior estima a rama da comandancia Longwei. Aínda que levaba moito tempo en silencio, un camelo famélico pesa máis que un cabalo. Aínda que o seu influxo non era o de outrora, seguía sendo un poderoso liñaxe de mil anos que había engendrado unha longa fileira de heroes e grandes homes. Por iso nin sequera un cenit de seita como o Xardín do Trueno do Vento se atrevía a subestimalo. Ata alguén como Liu Baqiao se dignaba a asociarse con eles, contándoos como medio amigos.
O sabio preguntou con curiosidade: "Vinches a buscar ao mestre Ruan para que che forxe unha espada?"
Liu Baqiao tartamudeou, e ficou coa resposta a medias.
A idea xeral era que facía un favor á súa seita, e se o lograba, o Xardín do Trueno do Vento intercedería ante o mestre Ruan para que lle forxase unha espada. E en canto a que era ese favor, Liu Baqiao parecía non querer decilo.
O sabio engadiu: "Sabes que tamén chega xente da Montaña Zhengyang, e son amo e criado?"
Liu Baqiao quedou atónito: "Non oíra nada. Quen veu da Montaña Zhengyang?"
Entón este mozo cultivador de espadas, famoso no Xardín do Trueno do Vento pola súa arrogancia, pechou os ollos, xuntou as palmas e murmurou en oración: "Por favor, que non sexa a incomparable fada Su. Suplico das rodillas que non sexa a fada Su. Se me mira, derrítome. Como podería sacar a miña espada voladora contra ela..."
O sabio mostrouse algo resignado: "Tranquilo, non é a fada Su da túa devoción. É o simio branco gardián da montaña, que escolta á preada neta do Ancestro da Espada do Yang Puro, Tao Kui."
"Vello Cui, de verdade es o meu talismán da sorte! Co tal de que non sexa a fada Su, todo está en orde!" Liu Baqiao reanimouse de inmediato e riu a carcajadas: "Non lle teño medo! Acaso vou ter medo a un vello bruto? O noso Xardín do Trueno do Vento pode temer o que sexa, menos á Montaña Zhengyang!"
O sabio dubidou un instante: "O Xardín do Trueno do Vento e a Montaña Zhengyang foron na súa orixe dúas ramas do mesmo camiño ortodoxo da espada. Por que non poden desatar o nó morto?"
Liu Baqiao perdeu o seu aire xoguetón e dixo en voz grave: "Cui Minghuang, cando vaias ao Xardín do Trueno do Vento no futuro, nunca, xamais, digas media palabra diso a ninguén."
O sabio deu un longo suspiro.
Xardín do Trueno do Vento. Montaña Zhengyang.
Dende os antepasados inmortais da espada ata os discípulos recén chegados, as dúas partes rara vez necesitaban un motivo para chocar. Con só encontrarse, desenvainaban de inmediato.
O porteiro do recinto e o vello mayordomo chegaron de súpeto, jadeando, ata a porta do pátio. Cui Minghuang e Liu Baqiao levantáronse á vez.
O mayordomo entrou no pátio, inclinouse en reverencia e dixo: "Señor Cui, acabamos de recibir aviso de que a Montaña Zhengyang actuou contra un mozo chamado Liu Xianyang."
Liu Baqiao encendeuse de ira: "Que Liu Xianyang?"
O mayordomo sentía grande respecto polo señor Cui; en canto ao mozo señor cuxo nome non coñecía, o vello non lle temía en absoluto. Respondiu con calma: "Para informar a este mozo señor, no noso pobo só hai un Liu Xianyang."
O rostro de Liu Baqiao cambiou de cor e soltou unha risa fría: "Bo proveito, Montaña Zhengyang! Ya o levaron demasiado lonxe!"
Cui Minghuang, imperturbable, preguntou: "Interveu o señor Qi?"
O mayordomo negou coa cabeza: "Aínda non. Oín que ao mozo o levaron á tenda de espadas do mestre Ruan. Calcúlase que, aínda se non está morto, non lle queda máis que un sopro de vida. Alguén o viu co peito destrozado a puñetazos. Como vai sobrevivir?"
Cui Minghuang sorríu: "Grazas por informarnos."
O vello mayordomo agitou as mans: "Non me atrevería, non me atrevería. É meu deber. Perdoe a molestia, señor Cui."
Cando o mayordomo se levou ao porteiro, Cui Minghuang viu a Liu Baqiao deixarse caer de novo no banco de pedra, e preguntou perplexo: "Acaso viñas precisamente por ese mozo?"
Liu Baqiao tiña o semblante sombrizo e indeciso: "En parte, si. O que virá será un grande problema. Un problema enorme."
Cui Minghuang preguntou: "Non é só a disputa entre o Xardín do Trueno do Vento e a Montaña Zhengyang?"
Liu Baqiao asentiu: "Vai moito máis alá."
O sentou coas mans nas mangas e dixo en voz baixa: "A árbore desexa quedar quieta, pero o vento non se detén. Parece que chegou o momento de ir a recuperar esa tableta cadrada de goberno, aínda que o señor Qi o tome como que a Academia do Lago Guan patea a un home que xa está no chan. Non hai máis remedio."
Cui Minghuang levantouse: "Vou á escola. Volvo nun instante."
Ao saír da residencia oficial da rua Fulu, pasou polo arco de doce patas, detívose e alzou a vista cara a placa de catro caracteres que rezaba "Non ceder ante o deber".
Baixo o sol, o sabio puxo a man na fronte para resgardarse.
Tras unha vacilación, deu media volta e volveu ao recinto.
---
Na rua Fulu, o vello de pelo branco e complexión robusta, que levaba da man a unha nena de rostro delicado como unha boneca de porcelana, non entrou na gran residencia Lu, senón que se dirixiu á casa dos Song. Alguén xa os esperaba na porta e fixo pasar. Na sala principal, que lucía unha placa coas palabras "Sala do Rocío Doce", un vello de aire imponente levantouse e saíu a recebilos na porta, xuntando as mans: "Li Hong saúda ao simio maior."
O vello simio que move montañas da Montaña Zhengyang asentiu con despreocupación ao patriarca da familia Li, soltou a man da nena e sussurrou con dozura: "Señorita, este vello criado agardarana na cima da montaña."
A nena sentouse no umbral da sala principal, co ceño fruncido e en silencio.
O patriarca Li dixo en voz baixa: "Tranquilo, simio maior. A nosa familia Li asegurarase de que a señorita Tao abandone o pobo sa e salva."
O vello simio gruñou: "Grazas por coidar da señorita nesta ocasión. A Montaña Zhengyang lles queda en débeda. Permítanme dicir unhas palabras coa señorita."
O patriarca abandonou de inmediato a sala principal e ordenou que ninguén da familia se achegase a menos de cen pasos da Sala do Rocío Doce.
O vello tamén sentouse no umbral, pensou un momento e dixo: "Señorita, hai palabras que este vello criado non debería dicir, pero xa que as cousas chegaron a este punto, non ten sentido callalas. Se-lo diré todo. Esta viaxe ao pobo foi, case con toda seguridade, unha trampa urdida con coidado por alguén. Esa muller do clan Xu da cidade de Qingfeng non pode eludir a culpa, aínda que quizais non sexa a persoa máis importante do plan. O formidable desta trampa é que, aínda que este vello criado a percibise, non tivo máis remedio que caer nela. Señorita, vostede non o sabe, pero o dono dessa escritura de espada foi no seu día un discípulo traidor que desertou da Montaña Zhengyang. A creou el mesmo. Segundo palabras do teu avó, o máis valioso desta escritura de espada é que, aínda que o autor apenas rozou no seu logro da espada o umbral dun inmortal da espada, o contido da escritura apunta directamente ao Gran Dao. Pensa, señorita: o Ancestro Xie da familia Xie, que está en boas termos coa nosa Montaña Zhengyang, que vista tan fina ten! E aínda así, outorgoulle a esta escritura dúas palabras de eloxio: 'Sumamente elevada'."
A continuación, o ton do vello arrefriou uns graos: "E este xenio da espada que traicionou ao seu mestre e aos seus antepasados, cando non lle quedou máis saída, refuxiouse no inimigo xurado da nosa Montaña Zhengyang, o Xardín do Trueno do Vento. E o Xardín do Trueno do Vento efectivamente amparou a este home case toda a súa vida, e el viviu como unha tartaruga agochada na súa cuncha durante décadas. Despois, para verificar a escritura de espada, abandonou en segredo o Xardín do Trueno do Vento e buscou a varios grandes inmortais da espada que acadaran o Dao, como o Ancestro Xie. Aínda que todos despreciaban o seu carácter, non deixaron de eloxiar a escritura. O Ancestro Xie dixo unha vez en privado que a escritura de espada fusionaba o espírito do camiño da espada da Montaña Zhengyang e do Xardín do Trueno do Vento; en canto alguén dunha ou outra parte a dominase, a loita pola supremacía entre as dúas quedaría zanxada."
O vello dixo en voz grave: "Por iso, señorita, se este vello criado pode facerse con esa escritura de espada e entregarllala para que vostede cultive, sería o mellor resultado. E para poñelo en termos sinxelos: aínda que a nosa Montaña Zhengyang non a obtéña, se cae en mans da Ciudad do Vello Dragón ou da Montaña de Nube e Niebla, ou se algún mozo se leva a oportunidade, a nosa Montaña Zhengyang aínda podería soportalo. Pero hai unha cousa na que non podemos ceder nin medio paso: que os cans mestizos do Xardín do Trueno do Vento se apoderen da escritura!"
O rostro do vello palideceu e torcéuse de furia: "Señorita, non esqueza: na parte máis profunda do Xardín do Trueno do Vento, nese Campo de Proba de Espadas, está a nosa antepasada da Montaña Zhengyang, que é tamén a antepasada da súa liña. Cando a nosa Montaña Zhengyang estaba no seu momento máis débil, ela desafiou ao amo do Xardín do Trueno do Vento de aquela xeración, e morreu en combate xusto, de fronte. Pero o seu corpo non só non foi devolvido á Montaña Zhengyang para ser enterrado, senón que o deixaron exposto ao sol, e ata lle cravaron na cabeza a espada longa dun espadeiro do Xardín do Trueno do Vento, a propósito, para que a xente a mirase e se burlase!"
"Trescentos anos! Trescentos anos enteros: aínda que está recoñecido que a Montaña Zhengyang non cesa de producir talentos, xamais puido sacar unha soa espada do Xardín do Trueno do Vento! Xeración tras xeración de cultivadores de espada da Montaña Zhengyang soportaron esta humillación inaudita. Mentres a nosa Montaña Zhengyang non destrúa o Xardín do Trueno do Vento, seguiremos sendo o hazmerreír de todo o continente de Baoping."
"Por que motivo, cada vez que un dos nosos antepasados acadaba a condición de inmortal da espada, negábase a celebrar unha cerimonia e anuncialo ao mundo?"
Estas vellas historias, a nena tiñas gravadas dende hai tempo; tantas veces as oíu que lle saíran callos nos oídos.
Pero cando os seus parentes e maiores llos contaron antes, sempre procuraron falar do asunto cun ton lixeiro e despreocupado, nada parecido a esta catarata de indignación do simio que move montañas, que desahogaba o pecho a voz en colo.
A nena preguntou coa súa voeciña infantil: "Avó Simio Branco, e por que non o mataches dun puñetazo a ese mozo terco e empecinado? Aínda que agora teña os meridianos rotos por completo e a respiración feita anacos, a escritura de espada terase destrozado xunto con el, e nin un inmortal podería restaurala. Pero hai que temer o un en dez mil. E se alguén o salva? E se alguén consegue a escritura de espada? Que faremos entón, nós, a Montaña Zhengyang?"
O modo de transmisión da escritura de espada era extraordinario e misterioso; non podía transmitirse con palabras. Era como se os antepasados dos Liu houberan escrito palabras nunha parede, ou mellor, como se aquel traidor da Montaña Zhengyang houbera deixado unha intención de espada fluctuante no corpo dos seus descendentes, transmitida de xeración en xeración, á espera de que aparecese un descendente de talento excepcional capaz de dominar esa intención de espada que contiña a escritura.
Por iso, se o mozo morría, o seu comprador de porcelana e o Xardín do Trueno do Vento ficarían sen nada. A escritura de espada, que xamais aparecera realmente no mundo, disiparíase coma fume.
O vello riu: "Se este vello criado houbera matado ao mozo no acto, expulsáranme ao instante deste pequeno mundo. E que sería da señorita? Enfrontarse soa á xente do Xardín do Trueno do Vento? Ademais, aquí están prohibidos todos os feitizos e artes. O mestre Ruan sabe forxar espadas e matar xente, pero as súas habilidades para curar? Non moi boas, téñoo. E en canto a que o señor Qi intervña, xamais. Agora é como un Bodhisattva de barro cruzando un río, apenas salvando o seu propio pel. E ademais, se de verdade me enfurecera, non tería máis que revelar a miña forma verdadeira. Veremos se este pequeno mundo pode soportar a miña forma verdadeira de mil zhang!"
O vello criado púxose de pie, cunha aura imponente: "Señorita, olvídese do asunto do mozo do puente con galería. Este vello criado irá a matar á xente do Xardín do Trueno do Vento e agardarana fóra da entrada na cima da montaña. Se ese Qi Jingchun entende o que lle convén, quedarase a mirar dende a beira oposta. E se se atreve a entremeterse, este vello criado o estrelará ata facelo anacos. Se ata o mestre Ruan interve, luitarei con el ata o final, para que esta viaxe non sexa en vano!"
A nena pensou un instante e dixo cunha sonrisa radiante: "Avó Simio Branco, vai. Non te preocupes por min."
O vello riu con desenfado: "A señorita aínda menos ten que preocuparse por este vello criado."
---
Nunha habitación da cabaña do forno de espadas xunto ao regato, o aire estaba cargado do cheiro espeso a sangue. Unha palangana tras outra de auga sanguenta sacábase, e unha tras outra, palanganas de auga limpa entraban.
O vello tendero da tenda da familia Yang, a quen a moza vestida de verde arrastrara coma se levantase a un polliño, estaba sentado nun taburete xunto á ventana, lavándose a sangue das mans. O suor perlaba a súa fronte. Alzou a vista e negou coa cabeza, resignado: "Mestre Ruan, as feridas deste mozo son demasiado graves. Se fose fóra do pobo..."
O home de brazos cruzados, o mestre Ruan, mantivo un semblante severo: "Déixate de tonterías."
O vello non puido senón facer unha careta amarga.
Dixera, en efecto, unha tontería. Se fose fóra do pobo, nin sequera o terían necesitado.
A moza de verde, Ruan Xiu, miraba fixamente a folliña de pabillón colocada sobre a fronte do mozo enfermo. Ya perdese todo o brillo: seguía sendo verde, pero sen rastro de vitalidade. Girou a cabeza de súpeto e preguntou con rabia: "Non se dixera que se Chen Ping'an entregaba a súa folliña de pabillón, Liu Xianyang tería a metade dunha oportunidade de vida?"
O vello tendero da tenda dos Yang suspirou: "Se o dono da folliña sufriuse el mesmo tal ferida e despois recibise a bendición dos seus antepasados a través da folliña, a posibilidade de salvalo sería, efectivamente, de cinco de cada dez. Pero usala para consumir a bendición noutra persoa, é outra historia."
Ruan Xiu gritou furiosa: "Señor Yang! Entón, por que falaches con tanta lixeireza antes, dicindo que había cinco de cada dez oportunidades? Por que non o dixeches antes?"
O vello fixo unha careta de lástima, sumamente agraviado: "Se este vello non o dixera entón, téñoo que, antes de morrer o mozo, eu xa tería morrido nas túas mans."
Ruan Xiu púxose pálida da rabia e ía soltar un insulto.
O home dixo en voz grave: "Xiuxiu, garda respecto ao señor Yang."
Ruan Xiu apretou os dentes e non dixo palabra.
O home calou un instante, logo botou unha mirada ao vello tendero, que seguía inmóvil e atordado, e de súpeto, como un trueno de primavera, estoupou en insultos: "Señor Yang, condenado, clavado aí como un tronco! Acaso buscas a morte?!"
Con semellante pare de pai e filla, o vello estaba para chorar sen bágoas. O peor era que non se atrevía a mostrar a máis mínima molestia, así que traguou saliva e seguiu, aferrado, tentando curar ao moribundo.
De principio a fin, o mozo das sandalias de paja non deu un grito nin soltou un sollozo. Só entraba e saía con palanganas de auga, cambiando a ensanguentada pola limpia, unha e outra vez.
Pasado outro cuarto de hora, o tendero tamén estaba na beira da súa paciencia. Baixou a vista cara a palangana de auga clara, de súpeto deulle unha palmada, salpicando auga por todas partes, e alzou a mirada cara o mestre Ruan cunha pena e unha indignación absolutas: "Mestre Ruan! Mais vale que me craves a súa espada dunha vez e acabar con isto! Eu só vendo medicinas, non son un médico de milagros que resucita mortos!"
O ferreiro frunciu o ceño, pouco a pouco.
O vello encorvou o pescozo de inmediato.
O mozo, por fin, falou: "Señor Yang, probe outra vez."
Cando o vello se virou cara o mozo, os ollos deste eran limpos e puros. Reforzou un punto o ton: "Probe outra vez!"
O vello soltou un aire turbio cun suspiro e dixo co corazón nun puño: "Moza, este vello de verdade xa non pode facer nada."
O mozo forzou unha sonrisa tenue: "Señor Yang, súpollo rogar."
O vello, co rostro exhausto, volveu negar coa cabeza.
A última chispa de esperanza nos ollos do mozo das sandalias de paja apagouse.
Acunchouse, deixou a palangana a un lado, sentouse no bordo da cama e asiu a man do mozo alto, que xa comezaba a enfriarse. Esbozou unha sonrisa máis fea que o choro e dixo en voz baixa: "Volvere."
O mozo levantouse e saíu da habitación. Ao chegar ao umbral, deu media volta de súpeto e, diante dos tres que traballaran sen cesar ata entón—o pai e a filla Ruan e o vello tendero—inclinouse nunha reverencia de agradecemento.
O mozo cruzou o umbral.
A luz do sol fería un pouco os ollos. Tras unha breve pausa, o mozo avanzou a grandes pasos.
Se o ceo non fai xustiza, non importa. Iréi eu mesmo a buscala. Tomarei o que poida tomar.