Non moito despois de que o mozo das sandalias de paja saíra da habitación, a moza de verde deu un pescozón e estaba a seguilo; o home de mediana idade detívona. Dixo con seriedade: "Xiuxiu, se te metes agora, só empeorarás as cousas e farás dano a ese Chen Ping'an. Entón si que será un erro do que non haberá volta atrás."
Ruan Xiu non se virou; só volveu a cabeza dun movemento brusco, a súa coleta negra trazando un arco grácil no aire. A súa mirada era afilada, e o seu ton case acusador: "Pai, ti tampouco te metiches no asunto de Liu Xianyang, e cal foi o resultado?"
O home dubidou, con ganas de falar pero conténdose ao fin, retendo a revelación dos secretos do ceo. Dixo en voz grave: "Confía no teu pai. Agora mesmo, o que máis axuda lle pode dar ese mozo é que lle contes todo o que poidas sobre os segredos e regras deste pequeno ceo en miniatura, e o convenzas de obrar dentro do marco establecido. Ceo, terra, xentes: sempre é mellor ter algo a favor que non ter nada."
Ruan Xiu pareceu a medias comprender, e seguía vacilando. O home axitou a man con paciencia e explicou: "Cando se move un pelo, agítase todo o corpo. Ti es filla de min, de Ruan Qiong. Ese mozo do rúa dos Xarróns de Barro, por grande que sexa a pedra que arrolle ao estanque, o salto de auga que faga será limitado e non molestará ás tartarugas que hai no fondo. Iso significa que todo pode negociarse aínda. Pero ti, Ruan Xiu, es distinta. Recórdaos, en momentos de gran crise, conserva a calma. Díxiche que leras máis, que leras máis, e nunca me fas caso! Ata un mozo de ruela desangelada ten máis carácter que ti. E nin sequera es unha cultivadora!"
Apenas terminou a frase, o home arrepentiuse desa última observación. Non había remedio: cando se trataba da súa propia filla, o home sempre fracasaba en conter esa última réplica que seguramente minaba a súa propia autoridade. Por sorte, esta vez a moza non sentiu o agravio e saíu correndo da habitación, deixando atrás a un home de sentimentos confusos.
Chamábase Ruan Qiong. Un home que coñecía ben a arte de forxar e de pelear, e que agora sentou nun taburete para coller o pulso do mozo alto. O que sentiu foi un enredo absoluto; un estado deplorable. Xa estaba de mal humor, e o seu rostro endureceu aínda máis: "Ese Qi Jingchun é dos que non se deixa nada no tintero. Con o fácil que fora dar un escarmento á Montaña Zhengyang! Aínda que non puidera expulsalos segundo as regras, ao menos puido terlles dado unha lección, matar o polo para asustar ao mono. Se non podía matalos, acaso non podía golpealos unhas cantas veces? Con cada vez máis xente entrando a este pequeno mundo, acabará convertido nun caos total! Que pensa facer? Deixar que, como se vai retirar en uns días, me deixe un desastre pintado a cal e canto? Onde quedou a responsabilidade dun letrado...?"
O vello curandeiro, sentado a un lado, cos ollos clavados na punta da súa nariz e a nariz na súa meditación, non se atrevía a intervir nin a toser, por medo a atraer problemas. Só se atrevía a queixarse no seu fuero interno: "Iso de conservar a calma en momentos de crise! A ventila que a ten!"
Cando Ruan Qiong terminou de vaporizarse, suspirou: "Que lle imos facer, o feito de que Qi Jingchun estea tan atado de pes e mans é tamén inevitable. O que che digo antes podes ventilar, pero o que che digo agora, non o perdas."
O vello tendero da tenda dos Yang levaba un bo rato escoitando a escondidas coas orellas paradas; ao oír isto, quedou admirado: "Así que este é o santo que vai coidar deste ceo en miniatura. Que cara de poucos amigos ten! Con esa potencia de cara pódese bloquear unha espada voladora!"
Ruan Qiong, de súpeto, mirou ao vello e preguntoulle: "Só oín dicir que a filla que sae da casa é como a auga derramada. Pero polo ceo, é que nin sequera se casou e ya lles dan máis voltas os cóbados que a unha casada!"
O vello, que levaba moito tempo mordéndose a lingua, non puido evitar soltar unhas cantas verdades; de lo contrario, non tería estado á altura da súa espiña dorsal de ferro. Armouse de valor e dixo: "Mestre Ruan, será que xa se me están volvendo vello ollos? É que me dá a impresión de que ao mozo non che gusta moito a túa Xiuxiu."
Ruan Qiong mirou ao vello cunha expresión de lástima e dixo tajante: "Non o dubides! Os teus ollos xa están vello!"
O vello devolveu a mirada coa mesma lástima polo home.
Ambos quedaron sentados sen dicir palabra.
No pozo, Ruan Xiu acadou a Chen Ping'an. Non falaba, como se non soubera como empezar.
Chen Ping'an sorríulle. Lembraba a primeira vez que se atoparon no lombo do boi verde; pensou que era muda, ou que non sabía falar o dialecto local. Agora sabía que simplemente non lle gustaba falar.
Ela seguiu os pasos do mozo das sandalias de paja cara o puente con galería. A moza de verde, por fin, animouse a dicir: "Chen Ping'an, chámome Ruan Xiu. O meu pai é Ruan Qiong, un ferreiro de espadas. Eu axúdo a forxar espadas dende que era nena. Esta vez, ao vir ao voso pobo, o meu pai dixo que era pola confianza da súa seita e porque o contorno era o máis propicio para levantar un forno de espadas, así que veu a ensuciarse as mans. Pero eu sei que o meu pai buscaba unha oportunidade para min. O meu pai é un tipo orgulloso, igual que o teu amigo Liu Xianyang. O meu pai de verdade quere telo como discípulo. Quizais non o saibas, pero se o meu pai decide fundar unha seita aquí, a elección do primeiro discípulo fundador é moi importante. Así que non é que non queira salvalo. Non llo gardes!"
Chen Ping'an negou coa cabeza: "Non me guardo nada contra o teu pai."
Entón o mozo das sandalias de paja detívose, frotouse o mentón co dorso da man e dixo amargamente: "Sei que non debería echarlle a culpa a ninguén, pero no fondo estou furioso. Furioso porque o teu pai non aceptou antes a Liu Xianyang como discípulo. Furioso porque cando Liu Xianyang se meteu en problemas, ninguén fixo nada. Aínda que sei que non está ben, sigo enfadado."
Ruan Xiu asentiu: "Eso é propio dos humanos."
Chen Ping'an non quería perder máis tempo e preguntou: "Señorita Ruan, ten vostede algo que pedirme?"
Ruan Xiu preguntou con cautela: "Non vai vengarse da Montaña Zhengyang, verdade?"
Chen Ping'an non falou, sen negar nin afirmar nada.
A moza nunca foi diestra nas palabras, así que soltou o primeiro que se lle ocorreu: "Non sexa tan temerario. A Montaña Zhengyang é unha seita famosa e poderosa en todo o continente de Baoping. A posición dese vello simio é practicamente igual á do patriarca de Zhengyang. Aínda que non poida usar maxia nin artes divinas aquí, acabar con vostede sería pan comido! E, ademais, tras ferir gravemente a Liu Xianyang, o senyor Qi sen duda o castigará. Así que, polo menos, non se preocupe de que o asunto pase desapercibido..."
Chen Ping'an interrompeuna: "O que vostede chama castigo, señorita Ruan, é expulsar ao asesino do pobo?"
Ruan Xiu ficou sen palabras.
Chen Ping'an sorríu e ata intentou consolar á moza; a súa mirada era sincera e clara como a auga dun regato: "Señorita Ruan, agradézolles a súa amabilidade. Por suposto que non vou ser tan tonto como para lanzarme a pelear con semellante inmortal."
Ruan Xiu sentiuse aliviada; sen pensalo, deuse palmadiñas no peito, quizais consciente de que o xesto era un pouco infantil, nada propio dunha moza de boa familia. A da coleta sorríu con timidez.
Chen Ping'an tamén sorríu e dixo: "A última vez que nos vimos, só lle di tres peixes. Fui demasiado tacano."
Ruan Xiu púxose corada un pouco e preguntou coa preocupación polo cambio de asunto: "A súa man esquerda?"
Chen Ping'an alzou a súa man vendada: "Non é nada; xa non molesta."
Ruan Xiu púxose a pensar e dixo despacio: "Chen Ping'an, rólgovos que non sexa impulsivo. O señor Qi atópase nun apuro agora mesmo; cando pasen as cousas ao meu pai, é moi probable que este pobo pequeno sufra cambios profundos. Se serán para ben ou para mal, é difícil decilo. Agora, é mellor quedarse quieto que moverse."
Chen Ping'an asentiu: "Entendido."
Ruan Xiu sentía unha inquietude sen nome.
No fondo, a inquietude era súa. Pola súa natureza, agora mesmo debería estar eche a correr cara o simio que move montañas da Montaña Zhengyang para buscar pleito; en cambio, tiña que dedicarse a convencer con verborrea a un mozo para que non se arriscara, e iso ía en contra da súa propia vontade. Pero o problema, como dixera antes, era que o vento soplaba en esa dirección: era mellor quedarse quieto. Esa tamén era a súa intuición.
Se ela, Ruan Xiu, se lanzaba a pedir unha explicación, aínda que fose a desencadear un desastre que rompa o ceo, o seu pai non llo quitaría de enriba e, con toda probabilidade, apagaría o lume.
Pero este Chen Ping'an que tiña diante só podía vivir ou morrer por conta súa.
Chen Ping'an e Ruan Xiu separáronse; el saíu correndo so cara o puente con galería.
Apenas deixou atrás a unha moza, atopouse con outra.
Nas escaleiras de pedra do extremo sur do puente con galería, sentada, había unha moza cunha espada e unha coitela cruzadas sobre os xeonllos. Levaba unha túnica verde escura, cellas finas e alargadas, beizos apretados; ao seu lado estaban dúas bolsas bordadas con fío de ouro.
Chen Ping'an correu de présa cara o puente con galería. En cando chegou ao pé das escaleiras, a moza, Ning Yao, tiroulle as dúas bolsas de moedas e dixo con frialdade: "Devólvollo diñeiros."
Chen Ping'an quedou ao pé das escaleiras, atrapando as dúas bolsas con ambas as mans, atordado por un instante.
Ning Yao conservou a seriedade: "Prometí que se garantiría a seguridade de Liu Xianyang, e non o cumprín. Son eu, Ning Yao, a que fracasou diante de ti, Chen Ping'an, e diante de Liu Xianyang!"
A moza sabía moi ben que neste pobo, cando un mozo de corpo ordinario recibe no peito o puñetazo dun inmortal que lhe destroza o tórax, ninguén pode salvalo. Ademais, se Liu Xianyang tivera a máis mínima esperanza, dada a personalidade de "un bondadoso que non sabe dicir que non" de Chen Ping'an, este teríase quedado na ferrería a que lle cortaran a cabeza antes que dar un paso fóra.
Chen Ping'an subiu as escaleiras, púxose en cuclillas ao seu lado e devolveulles as dúas bolsas de diñeiro. Dixo en voz baixa: "Señorita Ning, gárde o diñeiro. E a bolsa que teño escondida na miña casa da rúa dos Xarróns de Barro, lévea todo. Ya non o necesito. Se no futuro pode, contrate a alguén con ese diñeiro para que cuide a casa miña e a de Liu Xianyang."
A moza non aceptou as bolsas, e estoupou nunha risa de indignación: "E para que máis? Quere que lle poña tamén os dísticos de primavera e os deuses da porta cada Ano Novo?"
A cara de Chen Ping'an era seria: "Se puidese facelo, sería o mellor."
A moza estoupou de rabia e gritou: "Que che deran na cara co rabo dunha vaca cando eras neno non te fai tan listo! Cre que eso lhe dá dereito a facer estupideces? Dáme unha rabia inmensa! En fin, Chen Ping'an, non se meta. De verdade cre que o seu kungfu de pacotilla pode co simio que move montañas da Montaña Zhengyang? A casa destartalada de Liu Xianyang, que a cuide el mesmo; e que vaia comprar os seus propios dísticos de primavera e deuses da porta. Eu, Ning Yao, non vou ser a súa ama de chaves!"
Chen Ping'an mirouna: "Señorita Ning, aínda que non a coñezo de fai moito, podo estar seguro dunha cousa: se tivera confianza en que pode vengar a Liu Xianyang, xamais me tería devolto as dúas bolsas de diñeiro. Polo menos, agora non."
Chen Ping'an deixou o diñeiro na escaleira entre ambos: "Señorita Ning, en que momento estamos? Cre que teño eu agora ganas de estar con vostede en cumpridos? Vostede, eu e Liu Xianyang só fixemos un negocio; non quixo estafarnos. Só que, nunha catástrofe así, ninguén o tería visto vir. Por que habería pagar coa súa vida? Créame: non só eu, Chen Ping'an, non quixería ver eso, senón que ese idiota de Liu Xianyang pensaría o mesmo. Se puidese falar, só diría: "Isto é cousa de homes; que as mulleres non se metan"..."
O mozo, de súpeto, esbozou unha sonrisa: "Iso si que non me atrevería a decilo, señorita Ning."
Ning Yao puxo ambas as mans sobre a espada de vaina branca, pechou un chisco os ollos e dixo: "Só che dixen a metade antes. A culpa é unha metade; a outra é que, dende que saín de casa e percorro o mundo, eu, Ning Yao, xamais atopei un obstáculo e decidise rodialo!"
A moza deuse palmadiñas no peito co pulgar: "Aquí tamén!"
Chen Ping'an pensouno un momento: "Señorita Ning, antes de que actúe, déixeme ir buscar a tres persoas? Despois, cada un hará o que teña que facer."
Ning Yao preguntou: "Canto tempo tardará?"
Chen Ping'an respondeu sen vacilar: "A suma, medio día."
Ning Yao volveu preguntar: "Ademais de Qi Jingchun, quen son os outros dous?"
Chen Ping'an negou coa cabeza: "Señorita Ning, non pregunte."
Ning Yao frunciu o ceño: "A oficina do superintendente do buró de hornos non pode encargarse disto. De verdade cre que é un asunto menor, como un roubo ou unha pelea rúa?"
Chen Ping'an estaba a punto de levantarse cando Ning Yao dixo en voz grave: "Colla o diñeiro!"
Chen Ping'an tivo que gardalo el.
"Chen Ping'an! Espere, vólvase."
Ao facelo xirar, Ning Yao inclinouse de súpeto, levantou a túnica e sacou unha coitela antiga e sinxela atada á pantorrilla. Púxose de pé e tendeulla ao mozo cun ton solemne: "Esta é a coitela de cintura exclusiva da nosa terra. Cada moza a leva. En situacións de urxencia, facemos o que haxa que facer. Non terás en conta as costume locais. Pero non se che esqueza: esta coitela prestócha, non regálocha!"
Chen Ping'an estaba algo atordado, pero estendeu unha man para coller a coitela.
A moza estoupou: "Con ambas as mans! Un chisco de educación, por favor!"
O mozo alzou apresuradamente a outra man, aínda que seguía confundido.
Ning Yao dixo con irritación: "De verdade cría que uns cantos anacos de porcelana rotos podían matar a ese simio de montañas? Cai Jinjan non era máis que un personaxe sen importancia no camiño da cultivación, e ese vello bicho da Montaña Zhengyang naceu cunha constitución especial, a pel máis dura que un tronco. Falemos de anacos de porcelana! Nin sequera armas inmortais correntes lhe farían o menor rasguño! Que utilidade! Ningunha utilidade!"
O mozo, coa coitela nas dúas mans sen saber que facer con ela, tiña a cara algo rara.
Ning Yao frunciu aínda máis a mirada: "Dispóñese a empunhar unha coitela e despedazar a alguén, e non pode soltar catro palabrotas!"
Chen Ping'an non soubo que dicir. Por algún motivo, o mozo volveu sentarse na escaleira e alzou a vista cara o ceo do sur.
A moza quedou ao seu lado.
Chen Ping'an fixo un último intento de persuasión: "Van morrer persoas."
A moza cruzou os brazos, coa espada a un lado e a coitela ao outro, a cara pálida: "Vin máis mortos que vostede vivos."
Despois engadiu, con ton deliberadamente casual: "A coitela de cintura, máis tarde podes atarlla ao brazo e agochala baixo a manga."
Chen Ping'an asentiu: "De acordo."
Chen Ping'an golpeouse a rodilla con forza, púxose de pé e exclamou de súpeto: "Terlles coñecido foi unha honra."
A moza deu a volta e encamiñouse polo puente con galería.
A moza heroica e fermosa, a espada de vaina branca, a coitela de vaina verde claro.
A súa silueta nese momento.
Era a visión máis fermosa que o mozo vira na súa vida. Sen excepción.
Nese instante, o mozo sentiu que, aínda que puidese saír do pobo, xamais vería unha escena máis conmovedora que esta.
A vida non fora en vano.
Así que o mozo, que tras as palabras do vello Lu comezara a aferrarse á vida e ter un pouco de medo á morte, volveu a non terlha, como antes.
Se morro, morro.