Ning Yao acordou lentamente, tendo dormido com extraordinário conforto e profunda satisfação. Ao abrir os olhos, encontrou-se sentada num banquinho e ficou momentaneamente perplexa. Após um instante de atordoamento, levantou-se, empurrou a porta e viu um velho e um jovem sentados no corredor lá fora — dois balaios calados, nem uma palavra entre eles. Ao ouvir os passos de Ning Yao, Chen Ping'an se virou e sorriu: "Você acordou? Você estava dormindo tão profundamente que não quis acordá-la."
Ning Yao assentiu, indiferente. Perguntou: "O Ancião Yang?"
O velho respondeu mal-humorado: "O quê, teme que Chen Ping'an se aproveitasse de você enquanto dormia? Fique tranquila — eu estava vigiando. Aquele garoto tem o coração de um ladrão, mas não tem coragem."
Chen Ping'an explicou apressadamente: "Srta. Ning, não escute as besteiras do Vovô Yang. Juro que nem sequer tenho o coração!"
Ning Yao fez um gesto de centrar seu qi e disse a si mesma: "Uma pessoa grande tem grande magnanimidade."
O velho lançou um olhar de lado ao garoto de sandálias de palha e disse com maldade: "Dos sete orifícios, seis abertos — um completamente bloqueado."
A chuva havia diminuído consideravelmente. O velho disse sem rodeios: "Traga de volta aquele sachê de moedas de ofertante depois, e o tratamento desta menina, junto com sua medicina futura, será considerado quitado."
Ning Yao franziu a testa: "Que tipo de medicina a loja da família Yang vende que custa tão caro?!"
O velho respondeu com frieza: "Quando um homem está morrendo de fome, quanto vale o pão de vapor na minha mão?"
Ning Yao disse friamente: "Você está explorando nossa desesperação!"
O velho fumava seu cachimbo ferozmente, todo o seu corpo superior envolvido em uma tênue névoa de fumaça. Dessa "maré de nuvens" saiu sua voz rouca e indiferente: "Regatear é ofício de mercadores de baixo nível — eu não faço isso. Meu preço é definitivo, uma única oferta. Compre ou não compre, venda ou não venda."
Ning Yao estava prestes a retrucar quando sentiu Chen Ping'an puxando sua manga, lançando-lhe olhares significativos. No fim, engoliu sua raiva.
As ervas medicinais cultivadas nesta pequena caverna celestial eram de fato de qualidade superior. Mas esta famosa caverna celestial Li Zhu, reconhecida em todo o Continente Baoping Oriental, nunca fora famosa por seus tesouros naturais — eram sim as "porcelanas" e artefatos de destino que a haviam dado a conocer no mundo. Portanto, mesmo que as ervas da loja da família Yang se empilhassem numa montanha, não valeriam muitas moedas de cobre de essência de ouro.
O velho agitou seu cachimbo: "A chuva parou. Parem de fazer olhos bonitos na minha loja — não têm vergonha?"
Chen Ping'an tomou Ning Yao pelo braço e a conduziu escada abaixo, através do salão principal e até a rua. Perguntou com um sorriso: "Não consegue descifrar? Não se preocupe, o Vovô Yang é assim. Ele não gosta de falar de sentimentos. Tudo o que faz é... justo. Sim, muito justo."
Ning Yao zombou: "Justo? Todo mundo tem suas próprias balanças no coração. Com que direito ele se dá ao luxo de decidir que é justo? Apenas porque é velho?"
Chen Ping'an balançou a cabeça: "Não sinto que tenha desperdiçado um sachê de moedas de cobre sem razão."
Ning Yao olhou de lado para o garoto: "Se você conseguir repetir isso depois de sobreviver dez anos lá fora, você venceu!"
Chen Ping'an sorriu: "Já falaremos disso então."
Ning Yao suspirou — realmente não podia fazer nada com ele. "Para onde agora?"
Chen Ping'an pensou um momento: "Vamos ver como está Liu Xianyang na loja, e aproveito para arrancar sua faca do chão."
Ning Yao, como sempre decisiva: "Então guie-me."
Perguntou de repente: "Você está bem?"
Chen Ping'an fez uma careta: "Sem problemas maiores. Mas além de continuar praticando meus punhos, terei que ferver e beber medicina todos os dias, igual a você. O Vovô Yang diz que se os resultados não forem bons, talvez tenha que gastar mais dinheiro."
Ning Yao perguntou, cética: "Você realmente acredita nisso?"
Chen Ping'an sorriu e balançou a cabeça, como se não pudesse se dar ao trabalho de discutir sobre tais coisas.
Assim que saíram da vila, ele arregaçou as mangas, removeu a faca de cortar vestidos atada ao corpo e a devolveu à moça.
Ela guardou a faca de cortar vestidos e depois recuperou a lâmina estreita que o macaco transportador de montanhas havia cravado no chão. Quanto à bainha de espada que Chen Ping'an dera, este a deixara temporariamente com Ning Yao. Ela a pendurou à cintura, e por fim a espada voadora tinha um lar.
Quando Chen Ping'an e Ning Yao chegaram à extremidade sul da ponte coberta, viram uma moça de trajes verdes com rabo de cavalo sentada no topo dos degraus, o queixo apoiado em ambas as mãos, contemplando a distância. Ela lhes mostrava apenas as costas.
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No pátio traseiro da loja da família Yang, o velho estava sentado sozinho. Guardou seu cachimbo, acenou a mão para dispersar a fumaça persistente e disse: "Fique tranquila, uma vez que o acordo se concretize, concederei o corpo imortal de espírito do rio como prometi. Se você realmente conseguir uma posição divina e ser elevada ao posto de um verdadeiro deus-rio no futuro, dependerá da sua própria fortuna."
O velho deu um leve tapa no chão com seu cachimbo, depois ergueu a cabeça para olhar em direção ao velho árvore de loureiro na distância. Fez um som de admiração: "A árvore caiu e os macacos se dispersaram."
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Três carruagens rodam uma atrás da outra em direção ao Beco do Vaso de Barro.
O príncipe da Grande Sui não conseguia compreender por que seu sobrinho insistia em rivalizar com um garoto de um beco miserável. O garoto até desenvolvera um nó no coração por causa disso.
Song Changjing sorriu: "Qualquer dívida enredada que exista entre você e Chen Ping'an, eu já me intrometi uma vez e não farei de novo. Você pode resolver sozinho."
Finalmente, Song Changjing o lembrou: "Você pode ter laços privados com a Montanha Zhengyang, mas não se envolva profundamente demais."
Song Jixin sorriu: "Lazos privados? Você se refere àquela menina? Ha, é só por diversão. Nada mais que diversão."
Song Changjing sorriu: "Só por diversão, e você descartou uma cuia de nutrição de espada?"
Song Jixin ficou calado, algo desanimado.
Os carruagens não podiam entrar no estreito beco. Song Changjing não desejava descer. Song Jixin desceu sozinho, só para descobrir que começara a chover. A chuva de primavera caía em uma garoa fina, brumosa e delicada, mas com a promessa de se intensificar.
Acelerou o passo para o Beco do Vaso de Barro, chegou ao seu próprio pátio e empurrou a porta. Zhigui estava sentada na soleira da sala principal, olhando para o espaço.
Song Jixin chamou alegremente: "Vamos! Seu jovem senhor o levará à capital da Grande Sui para ampliar seus horizontes!"
Zhigui voltou a si: "O quê? Vamos embora tão rápido?"
Song Jixin assentiu: "Tudo já estava empacotado há tempo. Meus dois baús grandes, mais seu baú pequeno — empacotamos tudo que vale a pena levar. Não há diferença em ir mais cedo ou mais tarde."
Zhigui apoiou o queixo nos joelhos e disse tristemente: "É verdade. Este é o nosso lar."
Song Jixin suspirou e sentou-se com ela na soleira, enxugando a chuva da testa. Disse suavemente: "O quê, não aguenta ir embora? Se realmente não aguentar, adiamos um pouco. Está bem, vou avisar."
Zhigui de repente sorriu, sacudindo seu pequeno punho com ênfase: "Não precisa! Vamos embora. Quem tem medo?"
Song Jixin lembrou: "Não esqueça a lagartixa de quatro patas."
A raiva de Zhigui se acendeu imediatamente: "Aquele maldito estúpido! Ele se infiltrou no fundo do meu baú ontem e se deitou lá — me fez procurar durante meio dia! Quando finalmente o encontrei, as caixas de batom do fundo estavam todas sujas. Um crime imperdoável!"
Song Jixin começou a se preocupar com o destino da lagartixa: "Você não a... matou, não é?"
Zhigui balançou a cabeça: "Ainda não. Estou poupando sua vida miserável por enquanto. Ajustaremos as contas quando chegarmos à capital. Ah, e jovem senhor, quando chegarmos, criemos umas quantas galinhas velhas a mais, tudo bem? Pelo menos cinco!"
Song Jixin perguntou, confuso: "Temos ovos suficientes — para que comprar mais? Não era você que sempre reclamava que nossa galinha velha era barulhenta demais?"
Zhigui respondeu com total seriedade: "Vou amarrar uma corda a cada pata de galinha, depois prender as outras extremitas às quatro patas e à cabeça do estúpido. Toda vez que estiver infeliz, posso perseguir as galinhas. Caso contrário, aquela lagartixa de quatro patas pode ser burra, mas corre rápido. Antes sempre me exaurei perseguindo-a, o que só me deixava mais furiosa..."
Ouvindo os esquemas sérios de sua criada, a mente de Song Jixin se enchia com a imagem da execução. Murmurou: "Não seria isso morte por cinco galinhas... ah, espere — despedaçamento por cinco galinhas?"
Song Jixin segurou o estômago e explodiu em gargalhas.
Zhigui estava acostumada à imaginação selvagem de seu jovem senhor e o levou naturalmente. Simplesmente perguntou: "Jovem senhor, os baús são tão pesados — como os carregaremos? E ainda há coisas que não jogamos fora que deveríamos."
Song Jixin se levantou e estalou os dedos: "Saia. Sei que estão escondidos por aqui. Por favor, carreguem os baús até os carruagens."
Não houve resposta dos arredores.
Song Jixin guardou silêncio por um longo momento, depois disse com expressão sombria: "Saia! Ou prefere que eu faça meu tio vir buscá-lo?"
Depois de um momento, várias figuras ocultas saltaram dos telhados do outro lado do Beco do Vaso de Barro ou apareceram silenciosamente no beco do lado de fora do portão do pátio. Cinco homens de preto, assassinos no total, se deslizaram depois que o líder empurrou a porta.
A figura principal hesitou, depois apertou os punhos e disse com voz abafada: "Estávamos presos ao dever antes, alteza, e não nos atrevemos a nos revelar. Pedimos seu perdão."
Song Jixin disse laconicamente: "Façam o que devem."
O homem manteve a cabeça baixa: "Este subordinado humildemente pede que alteza explique a situação ao príncipe em nosso nome."
Song Jixin disse com impaciência: "Vocês acham que meu tio se incomodará com tais bagatelas?"
Os cinco homens permaneceram imóveis no pátio, deixando a chuva leve cair sobre eles. Não se moveriam até receber uma resposta.
Song Jixin cedeu: "Tudo bem. Vou explicar."
Só então os cinco entraram na sala. Três homens de preto levantaram cada um um baú com facilidade, enquanto os outros dois os escoltavam com as mãos vazias. Caminharam de volta ao Beco do Vaso de Barro e depois saíram correndo.
Song Jixin parecia pensativo.
Zhigui abriu um guarda-chuva de óleo e deu a Song Jixin um um pouco maior. Depois de trancar as portas da sala principal, da cozinha e do portão do pátio, senhor e criada ficaram de pé na entrada com seus guarda-chuvas. Song Jixin contemplou os acoplamientos de primavera vermelhos e pretos e as divindades pintadas da porta.
Disse suavemente: "Não sei se ainda veremos esses acoplamientos na próxima vez que voltarmos."
Zhigui disse: "Uma vez que formos embora, para que voltar?"
Song Jixin sorriu com autodesprezo: "É verdade. Se me for bem, não há ninguém aqui para me gabar. Se me for mal, haverá muita gente para rir."
A chuva não cessava. O beco se tornava cada vez mais lamacento. Zhigui não queria ficar e insistiu: "Vamos, vamos."
Song Jixin assentiu. Os dois caminharam um atrás do outro em direção à entrada do Beco do Vaso de Barro.
Zhigui ia na frente, seus passos apressados.
Song Jixin vinha atrás, seu passo lento. Ao passar por um trecho de parede de barro alto do lado de fora da portão de pátio de uma casa, parou, guarda-chuva na mão, e se virou para olhar.
O garoto contemplou a parede de barro amarrelo sem nada de extraordinário, perdido em pensamentos.
Adiante, Zhigui se virou e não pude evitar reclamar: "Jovem senhor, se não andar mais rápido, a chuva vai cair mesmo!"
Sob o guarda-chuva, a expressão do garoto era ilegível. Ele ergueu o braço num gesto, depois respondeu ao chamado de sua criada e finalmente acelerou o passo.
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Dentro do carruaje na rua do lado de fora do Beco do Vaso de Barro, o príncipe da Grande Sui Song Changjing estava de olhos fechados, descansando.
A Autoridade de Supervisão mantinha um dossiê secreto diário, compilado por nove dos melhores agentes de inteligência da Grande Sui. Tudo o que observavam e registravam dizia respeito ao "filho ilegítimo do prefeito Song": que ruas visitava com sua criada, quanto dinheiro gastava em que comida ou bens, que texto de sages recitava ao amanhecer, quando bebia pela primeira vez em segredo, com quem saía da vila para soltar pipas ou apanhar grilos, e com quem, onde e por que discutia. Nenhum detalhe, por mais trivial que fosse, era omitido. O dossiê era despachado à capital a cada três meses e colocado na mesa do estudo imperial, onde era compilado e encadernado. O irmão mais velho — o mais aficionado pelas letras — lhe dera o título pessoal de "Pequeno Registro da Vida Diária." Do Pequeno Registro, Volume Um, ao Pequeno Registro, Quinze: quinze anos do momento a momento de um garoto de beco miserável, escrito em quinze livros.
Antes de vir à vila, Song Changjing folheara esses volumes de trivialidades tediosas. Mas notara agudamente que em um volume, intitulado "Sete", faltava uma página — claramente arrancada. Isso devia significar que durante o verão e outono do décimo segundo ano de Song Jixin, alguma grande convulsão havia ocorrido.
Antes de vir, Song Changjing assumira que era um assassinato sangrento originado na capital da Grande Sui, envolvendo certas figuras perante as quais até seu irmão tivera que engolir seus agravios. Mas depois percebeu que a história daquela página perdida quase certamente não era uma lembrança agradável para o jovem Song Jixin — e que estava sem dúvida conectada a Chen Ping'an do Beco do Vaso de Barro.
Song Changjing começou a ordenar seus pensamentos. Este príncipe, raramente concedido um momento de ócio, recordou cuidadosamente as conversas gravadas e as cenas dos dois garotos.
Abriu os olhos, afastou a cortina do carruaje e primeiro vislumbrou a silhueta esguia da criada segurando o guarda-chuva. Depois veio seu sobrinho Song Jixin. Senhor e criada caminharam em direção ao segundo carruaje, enquanto os três baús já haviam sido carregados no último.
Song Changjing disse suavemente: "Mova-se."
Os carruajes começaram a rolar.
Pararam de repente. Pouco depois, Song Jixin explodiu dentro do carruaje, o rosto vermelho de fúria: "Que significa isso?!"
Song Changjing perguntou: "Você se refere ao cadáver no seu carruaje?"
O rosto de Song Jixin tornou-se cinza, seus olhos cravados em Song Changjing.
A expressão de Song Changjing era imperturbável: "Você sabe quem é o cadáver? A Grande Sui tem sete agências de inteligência. Eu controlo três delas — elas se especializam em infiltrar tribunais estrangeiros, coletar inteligência militar vital e subornar generais e ministros inimigos. O Tigre Bordado do Preceptor Nacional controla outras três, focadas na opinião pública nacional e nos movimentos do Jianghu, especialmente vigiando cada estremecimento da capital. A última se dedica a lidar com cultivadores nas montanhas, respondendo diretamente a... certa pessoa. Esta vila tem nove agentes da Grande Sui, procedentes das sete agências, especificamente para garantir sua segurança — para assegurar que não aconteça a menor coisa errada."
Song Jixin disse em voz baixa: "O que exatamente você está tentando dizer?"
Song Changjing sorriu: "As lealdades enredadas lá dentro, a quem aquele homem realmente serve, o monte de verdades sujas dentro: explicar tudo isso claramente para você seria difícil. Baste dizer que ele merecia a morte. Mas você deve lembrar de uma coisa: agora mesmo os de fora te veem como o príncipe da Grande Sui, uma pessoa de sangue nobre. Seja que te tratem com reverência ou com bajulação, você pode aceitar tudo — mas não esqueça por que eles fazem isso."
Song Jixin zombou: "Ah? E por quê?"
Song Changjing sorriu: "Você acha que é realmente por causa de quão importante você é? Tudo é apenas porque eu estou ao seu lado. Me preocupa que você esqueça isso, então estou usando esta oportunidade para abrir seus olhos um pouco. Ficar perto de um cadáver é desagradável. Mas é preferível à próxima vez — quando eu tiver que ficar ao lado do seu."
O rosto de Song Jixin encheu-se de vermelho.
Song Changjing olhou para o garoto e disse friamente: "Desça."
Song Jixin engoliu as palavras que lhe subiam à garganta, se virou em silêncio e partiu entre dentes.
Uma vez que o garoto descesse, Song Changjing sorriu levemente para si mesmo: "Com tão pouco fôlego, quando você chegar à capital, aqueles velhos tigres e raposas sem dentes o espreitarão imediatamente, ansiosos por arrancar uns quantos pedaços de carne do seu corpo."
O príncipe, por sua parte, temia a perspectiva de ir à capital.
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Dentro do carruaje, era o morto quem ocupava mais espaço.
Song Jixin encontrava o arranjo profundamente desconfortável. Zhigui, no entanto, parecia perfeitamente composta. Ele perguntou casualmente: "Ah, e Zhigui — você trouxe a chave velha da nossa casa?"
Ela pareceu confusa: "Não. A coloquei na minha sala. Não tenho intenção de voltar. Por que pergunta? Além disso, você também não tem um molho de chaves da casa?"
Song Jixin disse "Ah" e sorriu: "Eu também a deixei lá dentro."
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Três carruagens passaram pelo velho árvore de loureiro, saíram da vila e se sacudiram pelo caminho lamacento rumo ao leste.
Ao passar pelo portão de madeira no lado leste da vila, Zheng Dafeng — o porteiro, abrigando-se da chuva em sua choça de barro — estava agachado na entrada com as mãos metidas nas mangas, observando os três carruagens. O velho solteiro bocejou.
Cerca de trinta minutos depois, Song Changjing disse agudamente: "Pare!"
Song Changjing desceu do carruaje. No carruaje atrás, Song Jixin e Zhigui levantaram a cortina e assomaram as duas cabeças juntos, curiosos olhando para Song Changjing.
Song Changjing acenou para que se recuassem, e Song Jixin puxou Zhigui para dentro.
Song Changjing caminhou para frente. Não muito longe, um homem de meia-idade de aparência comum mas robusto bloqueava o caminho, suas sandálias de palha e barras da calça cobertas de lama.
Song Changjing caminhou e falou com um sorriso: "Realmente não esperava que a vila abrigasse alguém como você. Parece que nossos agentes da Grande Sui não fazem mais do que comer merda e pular refeições."
A túnica branca antes imaculada do príncipe estava agora salpicada de lama, suas botas não estavam melhor.
Song Changjing finalmente parou a dez passos do homem: "Já que você não atacou ao nos ver, por que não me conta — o que você quer exatamente?"
O homem da vila — cujo próprio telhado fora esmagado pelo macaco transportador de montanhas — mantinha-se diante do príncipe da Grande Sui sem o menor vestígio de sua anterior submissão. Disse com voz grave: "Song Changjing, uma vez que tenhamos lutado e você ainda estiver vivo, você naturalmente terá sua resposta."
Song Changjing franziu levemente a testa. O homem entendeu: "Deixe os carruagens passarem primeiro."
Song Changjing assentiu com um sorriso, sem se virar, mantendo os olhos no homem, e gritou: "Carruagens, sigam em frente! Não parem!"
O homem se afastou para o lado da estrada e deixou os três carruagens passarem sem obstáculos.
Song Changjing esperou até que tivessem desaparecido completamente de vista antes de voltar para o paciente homem.
Este homem de cultivo era igual ao seu ou superior.
Mas a lacuna era estreita.
Song Changjing não sentia medo — ao contrário, seu espírito de luta se elevava e seu sangue corria quente. Ele puxou o colarinho.
Diante dele estava um homem cujo nome era desconhecido por todos, mas que serviria como a melhor pedra de afilar para temperar o caminho marcial.
Os instintos de Song Changjing diziam: se hoje terminaria em morte ou sobrevivência, se amanhã traria o nove da fortuna ou o dez da calamidade — tudo dependia deste encontro único.