Quando Chen Ping'an se aproximou da ponte de pedra arqueada, engoliu em seco, sem coragem de prosseguir. Depois de uma luta interna, seguiu rio acima ao longo do riacho. Ao chegar ao trecho mais estreito —onde o lençol de água se contrai como uma cintura —correu impulsionado e saltou de uma margem à outra antes de se dirigir ao Dorso do Boi Verde.
Chen Ping'an não sabia que seu desvio coincidira exatamente com a passagem de Ruan Xiu. A moça de verde cruzava a ponte apressada, trazendo um jarro de vinho de pêssego da primavera. Ao passar pela Loja das Moedas de Ano Novo, baixou a cabeça e acelerou o passo, com medo de que as vitrines repletas de bolos coloridos lhe roubassem o espírito —pois agora precisava economizar suas economias secretas.
Primeiro, Chen Ping'an foi até a casa de Liu Xianyang. Acendeu a lamparina, percorreu cada canto com ela na mão, verificou que nenhum objeto faltava, depois apagou a luz, tranca a porta e retornou ao Beco dos Vasos de Barro. Ao passar pela velha casa com um buraco no telhado, suspirou de alívio —o fardo ainda pairava em seus ombros, mas era incomparavelmente mais leve do que na vez em que saíra do beco. Chen Ping'an não se conteve e sorriu secretamente: ter dinheiro no bolso não era nada mal!
Em toda a sua vida, o garoto só vira pedaços de prata. Um lingote maciço de prata jamais vira, quanto mais ouro, tão raro quanto um imortal.
Ao chegar à velha residência de seus ancestrais, Chen Ping'an abriu a porta, foi conferir se o portão do quintal estava realmente trancado, retornou à sala, acendeu com cuidado a lamparina —a fraca luz amarela iluminando as paredes frias de barro amarelo. Tirou do jarro de cerâmica no canto três sacolas de moedas: a de boas-vindas da primavera, a de oferenda e a de boa sorte, contendo respectivamente vinte e cinco, vinte e seis e vinte e oito moedas de cobre dourado.
Total: setenta e nove moedas.
Sobre a origem dessas moedas, Ning Yao explicara de forma sumária que eram extensões das moedas seculares. Seu valor imenso devia-se à escassez, mas a principal razão era que os forasteiros precisavam delas como salvo-conduto para entrar na cidade. A origem dessa regra não escrita era tão antiga que, como Ning Yao não era natural do continente de Baoping, não conseguia explicar com precisão.
Chen Ping'an retirou uma moeda de cada tipo e as colocou sobre a mesa. A moeda de boas-vindas da primavera ostentava a inscrição "Boa Sorte no Ano Novo" em relevo oco, com nuvens auspiciosas e um deus de armadura batendo tambor.
A moeda de boa sorte trazia na frente os Cinco Venenos —serpente, escorpião, centopeia, lagarto e sapo —e no verso, além da inscrição "Rechaçar os Malignos no Dia do Meio do Verão", o desenho de uma tartaruga e uma serpente enroladas em torno de uma espada.
A moeda de oferenda exibia na frente "Sincéridade Traz Resposta" e no verso "Os Imortais Acima", sem desenhos elaborados —a mais simples em aparência.
Chen Ping'an pegou uma moeda de boas-vindas da primavera e a examinou repetidamente. Era difícil imaginar que uma peça tão pequena pudesse comprar a inteira Serra da Pérola. O garoto sabia que, quando o velho Yao o levou pela primeira vez à montanha em busca de terra, haviam chegado ao topo daquela serra. A terra podia ser classificada em muitas categorias —leve ou pesada, fértil ou infértil —e o mais complexo era determinar qual dos cinco elementos —água, fogo, metal, madeira —aquela terra tinha afinidade natural. O velho Yao possuía um conhecimento vasto, e Chen Ping'an assimilara uns setenta ou oitenta por cento daquela sabedoria.
Naquela montanha aparentemente insignificante, o velho Yao batera com o pé no chão e dissera, olhando para Chen Ping'an que escavava a terra: "Aqui a terra tem todos os sabores, mas o lugar é pequeno demais —como alguém encolhido em um canto. Estende a cabeça e bate; estende a perna e tropeça. Os antigos chamavam isso de 'concha de caracóliro'."
Chen Ping'an colocou delicadamente a moeda de boas-vindas da primavera, pegou a de boa sorte, mas logo a devolveu ao lugar. Seu rosto se ensombriu.
O quinto dia do quinto mês —dia em que os Cinco Venenos surgem —era precisamente seu aniversário. Até o vizinho Song Jixin dissera que em muitos lugares de fora, as crianças nascidas naquele dia eram consideradas azaradas, havendo até o costume de afogá-las em rios.
Chen Ping'an sacudiu a cabeça, pegou a última moeda —a de oferenda —com suas oito palavras simples na frente e no verso.
De repente, lembrou-se de algo. Na primeira vez em que vira a Srta. Ning e Fu Nanhua e Cai Jinjian, ao entrarem pelo portão da cidade, cada um precisara entregar uma sacola de moedas ao porteiro. Para onde iam parar aquelas moedas? Para o bolso particular do Imperador do Grande Li?
Chen Ping'an suspirou. Decidiu não se atormentar com problemas que não conseguia resolver nem com um golpe na cabeça. Começou a fazer cálculos mentais: o Mestre Ruan dissera que a Serra da Pérola, aquela colinazinha, custava apenas uma moeda de boas-vindas da primavera. Montanhas de médio porte, como a Xuanli e o Pináculo da Lâmpada, custavam entre dez e quinze moedas. As maiores —o petits montanha Kuquan, a Serra da Flama e a Serra Shenxiu —viam entre vinte e cinco e trinta.
Chen Ping'an compreendeu rapidamente o significado implícito nas palavras do Mestre Ruan.
Em primeiro lugar, o Grande Li demonstrava enorme respeito a Ruan Qiong, presenteando-o com três montanhas. Em segundo, como Ruan Qiong pretendia fundar uma seita, as três montanhas deveriam ser contíguas —senão seria absurdo ter uma aqui e outra ali. Essa provavelmente era a astúcia da corte, que sabia perfeitamente que Ruan Qiong não poderia escolher as três mais valiosas, e por isso fingia generosidade. Por último, Chen Ping'an deveria escolher suas montanhas junto com o Mestre Ruan —e o garoto não via razão para não fazê-lo. Uma ou duas montanhas pequenas em outro lugar, como a Serra da Pérola, seriam perfeitas: um montículo ignorado por todos, mas que ele valorizava sobremaneira. Por menor que fosse, era inteiramente sua —e por uma única moeda! Decidiu que aquela colina entraria em suas posses. Dinheiro no bolso é dinheiro seguro.
Quanto àquela montanha desconhecida que abrigava o altar de degolação de dragões, Chen Ping'an desistiu completamente. Exortou-se a não se envolver, nem que a oportunidade estivesse diante de seus olhos. A cidade agora recebia visitantes de todas as direções e já não era a antiga Caverna da Perla de Lizhu, selada ao mundo exterior. Até ele próprio conseguia percorrer a trilha de várias centenas de li —quem poderia deter os passos dos outros, quanto mais os imortais que trafegavam pelos céus sobre suas espadas voadoras?
Antes de abrir a carteira e comprar montanhas, porém, Chen Ping'an planejava subir à montanha mais uma vez. Gastar de uma só vez tantas moedas sem saber previamente o que estava comprando —mesmo sabendo que era um negócio seguro e lucrativo —fazia o garoto se sentir desconfortável.
Isso era puro hábito de sofrimento.
Chen Ping'an possuía oito pedras de vesícula de cobra que não haviam desbotado em absoluto. As demais, escondidas em sua casa e na de Liu Xianyang, tinham quantidades consideráveis. Talvez porque tivessem escapado cedo do riacho —evitado o desastre —embora suas cores e brilho tivessem diminuídovarying degrees, não pareciam tão vibrantes quanto na água, ainda carregavam um vago "ar espiritual", uma sensação inexplicável, como a que Chen Ping'an tivera ao ver pela primeira vez Gu Can no Beco dos Vasos de Barro, ou Li Baoping na Rua Fulu —a certeza imediata de serem crianças espertas.
Chen Ping'an guardou as três sacolas de moedas de cobre dourado e devolveu-as ao jarro. Ao pensar que precisaria pedir licença ao Mestre Ruan para subir à montanha mais uma vez, sentiu uma pontada de dor de cabeça.
O velho Yao era assim, o Mestre Ruan era igual —Chen Ping'an desconfiava que não tinha jeito com mais velhos, especialmente com mestres.
Foi até o canto e se agachou ao lado do cesto, observando o pedaço de altar de degolação de dragões ali dentro. Passou a mão pela textura refinada da pedra preta —fria ao toque. Curvava-se a imaginar como aquela pedra aparentemente vulgar se conectava com asimmortal como a Srta. Ning, que caminhava sobre espadas. Não conseguia imaginar até que ponto um altar de degolação de dragões poderia afiar uma espada.
Chen Ping'an lembrou-se de algo, tirou cinco folhas de árvore de paraíso. Naquela ocasião, a pequena de casaco vermelho recolhera oito folhas daquela velha árvore, e ele lhe dera três como recompensa. Examinou-as cuidadosamente: pareciam finas, mas eram notavelmente resistentes. Infelizmente, haviam perdido aquele brilho verde fosforescente que corria pelas veias foliares. Chen Ping'an acreditava que aquilo era a chamada bênção ancestral —apenas em alguns pontos restavam minúsculos vestígios de luz verde.
Chen Ping'an colocou as cinco folhas com cuidado dentro do Manual de Punhos Abalando Montanhas.
Depois de terminar tudo isso, saiu de casa e começou a caminhar na postura no quintal.
Os vizinhos dos dois lados já haviam se mudado.
Chen Ping'an mergulhou rapidamente na prática, esquecendo-se completamente de si mesmo.
Seu espírito fluía como o riacho.
A Srta. Ning dissera que treinar um milhão de socos era apenas o início do caminho marcial.
Como Chen Ping'an poderia ser preguiçoso?
Lembrou-se involuntariamente dos caracteres vermelhos no espanto de madeira —aqueles pontos de energia dos quais, segundo a lenda, o qi entrava e saía.
O corpo todo se encheu de conforto, aquecendo-se. Uma sensação de dragão de fogo percorria-o velozmente da cabeça para baixo, mas os obstáculos não eram poucos. Os pontos de energia se assemelhavam a passagens improvisadas, e os caminhos entre eles mal poderiam ser chamados de estradas —alguns largos e escabrosos, outros estreitos e íngremes. O dragão oscilava ao atravessá-los, como um viajante numa ponte de cordas de ferro.
No final, o dragão de fogo dançava entre os pontos de energia ao redor do dantian inferior, aparentemente buscando o melhor ninho para habitar como palácio do dragão.
Ning Yao dissera que a arte marcial possuía três estágios de temperamento corporal. O primeiro era o Reino do Barro Cru. No ápice, o corpo gerava naturalmente um fio de qi —como um bodisatva de argila sentado sobre um altar, o qi sedimentava-se no dantian, imóvel como montanha. O corpo então ganhava uma nova aparência, começando a devolver nutrientes à carne e aos ossos, como uma árvore seca reverdecendo. As impurezas e estagnações eram eliminadas aos poucos.
Chen Ping'an caminhava precisamente por esse caminho.
Sem mestre para guiá-lo, nem sequer por acidente.
O que o sustentava era a diligência compensando a falta de aptidão —oito anos inteiros subindo e descendo montanhas, atravessando rios, somados a uma técnica de respiração tosca mas correta.
Oito anos sem romper sequer o primeiro reino da via marcial.
Nos reinos seculares e no mundo dos guerreiros errantes —exceto na terra natal de Ning Yao —a regra era "os pobres estudam as letras, os ricos estudam as armas". Felizmente, na via marcial não havia o vício de competir pela velocidade de ascensão. Quanto mais avançado, quanto mais refinado o mestre, maior a importância de cada passo firme, de cada degrau solidificado. Mas a lentidão de Chen Ping'an, embora não fosse motivo de vergonha —afinal, muitos jovens de grandes clãs sequer conseguiam ultrapassar o primeiro obstáculo —também não permitia associá-lo a um gênio marcial.
Chen Ping'an despertou subitamente de sua meditação e exalou um fio de ar turvo.
Caminhou devagar pelo quintal, relaxando gradativamente membros e corpo.
Olhou para baixo e viu o galho de árvore de paraíso apoiado contra a parede. De repente, lhe ocorreu uma ideia: queria talhar para si uma espada de madeira.
Quando era criança, depois que seus pais foram embora, Chen Ping'an costumava observar à distância as brincadeiras dos outros meninos na Tumba dos Imortais. As meninas lançavam pipas, e os meninos brincavam de espada com espadas de madeira ou bambu feitas por seus pais, batendo-se animadamente. Chen Ping'an sempre desejara uma, mas depois que se tornou aprendiz de ceramista na fornalha de dragão,year-round sem folga, o desejo se apagou.
Agachou-se diante do galho. Fazer uma espada não seria problema. Duas, já era apertado.
Primeiro, levou o galho para fora da porta. Depois buscou o facão de abrir caminho na montanha e se preparou para começar.
Mas quando se sentou na soleira com o facão na mão, hesitou. Pensou melhor e devolveu o instrumento ao lugar. A velha árvore de paraíso não podia ser tratada apenas como uma árvore qualquer —afinal, o Sr. Qi tivera um diálogo com ela. Aquela secção de galho fazia Chen Ping'an se sentir deslocado.
Colocou o galho de volta contra a parede. Percebendo que não tinha sono, saiu do quintal, trancou a porta e caminhou até a ponte de pedra arqueada.
Por um impulso inexplicável, dirigiu-se até a ponte. Pensou que não podia continuar saltando o riacho toda vez. Estale dentes e subiu na ponte, sentando-se de novo na laje central com os pés pendendo sobre a superfície da água. Um pouco tenso, olhou para baixo na água sombria e murmurou: "Seja você imortal ou demônio, não devemos ter inimizade. Se tem algo a me dizer, não insiste em aparecer em meus sonhos —estou aqui agora. Fale comigo."
Um palito de incenso. Um quarto de hora. Uma hora.
Exceto um pouco de frio, Chen Ping'an não percebeu nada de anormal.
Encostou as mãos na laje, balançou os pés e contemplou o horizonte. Desde muito jovem, curvava-se a perguntar onde seria o fim daquele riacho.
Chen Ping'an ficou perdido em pensamentos.
Liu Xianyang, Gu Can, a Srta. Ning, o Sr. Qi, o velho Yao —todos se foram.
Chen Ping'an nunca havia sido tão próspero.
Mas também nunca havia sido tão solitário.
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Do outro lado da ponte, uma figura alta e brilhante de vestes brancas —semelhante a um imortal, semelhante a um fantasma —também se apoiava nas mãos na laje de pedra, os pés suspensos e oscilando, o rosto elevado em direção ao céu.
Mas aquela cena —nem Chen Ping'an, que havia retomado seu monólogo, nem o Velho Yang, nem Ruan Qiong —conseguiam perceber.