Quando Ruan Xiu retornou à ferraria, encontrou apenas o pai sentado sob os beirais em sua cadeira de bambu. Entregou-lhe o jarro de vinho e sentou na cadeira ao lado. "Pai, vocês já terminaram de conversar?"
Ruan Qiong abriu o jarro. Sem mesmo beber —apenas farejando —já sentiu dor de cabeça. Era vinho de pêssego da primavera, sem dúvida, mas onde estava o vinho de primeira qualidade que custava dois tael de prata? Aquele era o vinho mais barato, que valia apenas oito macegas. O olhar oblíquo do pai captou a filha com as mãos retorcendo a barra do vestido, o olhar esquivo, claramente temendo ser desmascarada. Ruan Qiong suspirou em silêncio e decidiu fingir que não notara nada. Ergueu o jarro e bebeu um gole —uma péssima sensação. O homem disse lentamente: "Conversamos. Foi razoável. Vou mandar alguém ir ao escritório do departamento dos fornos, procurar o funcionário do Grande Li chamado Wu Yuan, e requisitar as duas cartas topográficas —antiga e nova. Acho que Chen Ping'an, quando se recompuser, virá me pedi-las."
Ruan Xiu aliviou-se visivelmente e sorriu: "Ah."
Estendeu as pernas, relaxando-se confortavelmente contra o encosto frio e liso da cadeira de bambu.
Ruan Qiong pensou que estava prestes a abrir caminho aqui —era difícil o começo de tudo, mas os auspícios eram bons. Seu humor melhorou um pouco e, numa rara ocasião, elogiou Chen Ping'an: "Aquele garoto do Beco dos Vasos de Barro, embora simples na aparência, não é estúpido."
Ruan Xiu riu feliz: "Pai, isso se chama 'grande sabedoria parece tolice'. Sabe?"
Ruan Qiong emitiu apenas uma risada seca, sem commentários. Internamente, pensou: *Eu sei nada de "grande sabedoria parece tolice".*
Fitando o riacho ao longe, o homem segurou o gargalo do jarro e o agitou suavemente: "Algumas coisas não posso dizer diretamente ao garoto, para não fazê-lo pensar demais e estragar tudo. Amanhã, quando o vir, você fale."
Ruan Xiu perguntou curiosamente: "O quê?"
Ruan Qiong ficou em silêncio por um momento, ergueu o jarro e bebeu um pequeno gole do licor forte antes de responder: "Diga a ele que a Serra da Espinha do Dragão está fora de questão —nem sequer certos cultivadores do quinto reino superior, sem respaldo, se atreveriam a pedir. Um altar de degolação de dragões tão grande: o Templo da Neve e do Vento e a Montanha Zhenwu gastaram muitos esforços para obtê-lo, e com a posição atual de pai, conseguimos engolir nossa parte —mas há muitos revirando-se de inveja nos bastidores, rangendo os dentes. Não precisa explicar todos esses detalhes a Chen Ping'an. Seja direto: a Serra da Espinha do Dragão não deve ser alvo de consideração. Segundo: quando o Grande Li vender as montanhas a preço baixo —são apenas um total de sessenta e algumas —Chen Ping'an poderá comprar no máximo cinco. Mais do que isso, mesmo eu teria dificuldade em protegê-lo a ele e a seus territórios. Terceiro: pai acaba de decidir que pedirá três montanhas ao Grande Li, lideradas pela Serra Shenxiu. Peça a Chen Ping'an que, ao estudar as cartas topográficas, preste atenção aos picos ao redor da Serra Shenxiu, do Pináculo da Lâmpada e do Pico Hengshuo. Pai não é irrazoável —não exigirá que ele gaste todo o dinheiro na vizinhança. Basta metade de suas moedas de cobre dourado. Mas, se ele for realmente inteligente, comprará mais territórios ao redor das minhas duas montanhas e um pico —esse é o caminho certo. Por último, pode dizer que, se conseguir economizar algumas moedas, compre algumas lojas na cidade. Provavelmente muitas boas lojas estarão à venda em breve, pois muitas famílias da cidade com contatos no exterior provavelmente se mudarão —os preços certamente serão baixos. No máximo, uma moeda."
Ruan Xiu tentou uma abordagem cautelosa: "Pai, por que não compra a Loja das Moedas de Ano Novo? Minhas duas sacolas de moedas —você não guardou? Devolva-me pelo menos uma, apenas uma. O que acha?"
Ruan Qiong sorriu amargamente: "As moedas que pai acumulou —nem pense. Convença-se de que estão fora de alcance. Ah, e você pode pedir a Chen Ping'an para bancar —agora ele é o grande rico da cidade."
Ruan Xiu respondeu sem hesitar: "Como posso? Ele é pobre! Precisa pedir quinze ou dezesseis taels de prata emprestados."
O canto da boca de Ruan Qiong tremeu. Não aguentou mais e se virou: "Oh? O dinheiro de seu pai não é dinheiro, só o dele é?"
Ruan Xiu deu uma risadinha: "É que eu não sou tão familiar assim com ele."
Ruan Qiong quase engoliu um gole de sangue. *Não é familiar?* Se não fosse familiar, você estaria capaz de deixar o próprio pai beber tal porcaria de vinho, e depois embolsar o troco, só para emprestar dinheiro daquele bastardo? *Filha, o que seria "familiar" para você?* Ruan Qiong bebeu um longo gole do vinho sem graça, levantou-se: "Enfim, tudo que tinha para dizer foi dito. Escolha suas próprias palavras e fale com Chen Ping'an amanhã."
O homem partiu a passos largos —com um pensamento basta o bumbum para saber que, o que devia ser dito e o que não devia, a filha diria tudo amanhã.
Ruan Qiong sentia cada vez mais aquele nó no peito. Não podia repreender a filha, e aquele moleque de enxada cavando o beco também não podia ser castigado. O homem só conseguiu murmurar baixinho um palavrão e, caminhando até uma área despovoada, jogou fora o jarro —não importa o quão ruim fosse, já estava vazio. Seu corpo se ergueu do chão e, num instante, pousou diante da loja de vinho de pêssego da primavera na cidade. A loja, naturalmente, já estava fechada. Batendo insistentemente, em breve uma mulher abriu a porta dos fundos com olhos sonolentos, gemendo e reclamando: "Procurando morrer? Vindo beber de madrugada —por que não bebe sua própria urina, que é de graça? Aventure-se a bater à porta de uma viúva à noite, e eu quebro suas três pernas!" Nada educada.
Ruan Qiong permaneceu no limiar, rosto sombrio, sem dizer uma palavra.
Ao reconhecer o Mestre Ruan da ferraria, a mulher, sob a luz da lua, traçou um olhar pelo braço musculoso do homem de meia-idade —músculos trincados como ferro —e seu semblante se transformou instantaneamente. Olhos sedutores como seda, puxou o braço do homem com extrema solicitude. O caminho até o interior era tão estreito que tropeçou e quase caiu em seus braços —mas o ferreiro, sem graça para tais encantos, segurou gentilmente o ombro dela. No final, deixou a prata, tomou dois jarros de vinho e saiu a passos largos.
A mulher permaneceu no limiar, rosto cheio de escárnio, chamando alto: "Que homem forte e são, mas com o sobrenome igual a... MoleMaster, ah não, Mestre Ruan —da próxima vez que vier comprar vinho na minha loja, cobrarei o dobro! E se um dia o senhor estiver mais ereto, talvez nem cobre nada —vinho de graça, e cama grátis."
Ruan Qiong caminhou até o fim da rua com semblante impassível. Seu corpo desapareceu de repente —não retornando à loja do sul da cidade, mas seguindo para o norte, até diante de uma colina baixa.
Fragmentos de cerâmica empilhados até formar uma montanha.
Ruan Qiong sentou-se cruzando as pernas a trinta passos daquela colina, sem escolher local específico.
Uma voz ecoou não muito longe: "Que coincidência —o senhor também aqui."
Ruan Qiong assentiu e jogou um jarro de vinho.
O velho o pegou, sopesou e tsk-tsk: "Comprar vinho na loja da Viúva Liu a esta hora —qualquer homem leva um prejuízo."
Ruan Qiong não queria discutir isso. Perguntou: "Velho Yang, aquele jovem ao lado do novo superintendente Wu Yuan —que tal ser é? Não consigo avaliar sua profundidade. Na aparência, parece um qualquer."
O velho era precisamente o Velho Yang, da Loja da Família Yang. Bebeu um gole: "Identidade desconhecida, mas o velho provérbio diz bem: quem vem não traz boas intenções, e quem traz boas intenções não vem. Não é mesmo?"
Depois de falar, o velho sorriu e ergueu o olhar.
No topo da colina de cerâmica, um jovem de roupa azul estava de pé com as mãos enfiadas nas mangas. Uma marca vermelha no entretenção, sorriso brilhante como brisa de primavera.
O jovem retirou uma mão da manga e acenou: "Ao entrar, primeiro se cumprimenta; ao entrar num templo, primeiro se venera o deus. Respeito as regras —primeiro passei pelo Mestre Ruan, agora venho ver o Velho Yang. Na cortesia, não há o que criticar."
O Velho Yang interrompeu o vinho. Não se sabe de onde puxou uma corda, amarrou o jarro à cintura, puxou um gole do cachimbo de palha e sorriu: "Entrar na montanha, adentrar o pântano —se assustar com talismãs. A questão é: você desenha talismãs de espíritos ou talismãs de imortais?"
O jovem recolheu a mão, inclinou-se levemente para frente, sorriso semicerrado: "Não importa o que o Velho Yang e o Mestre Ruan pensem —garanto que, depois de visitar os dois, não haverá mais interseção entre nós. Bem... se é que haverá alguma, talvez seja apenas o templo do Deus da Cidade —temporariamente sob minha responsabilidade —que tangenciará os dois. Quanto ao Pavilhão de Wenchang ou ao Templo da Montanha, esses não me dizem respeito. Cuido apenas de um templo do tamanho de um grão de gergelim."
Segundo o costume popular, o prefeito administrava todos os assuntos do mundo luminoso dentro de seu condado. A respeitada estátua de barro do Deus da Cidade, por sua vez, era responsável por vigiar as criaturas da noite e do mundo sombrio.
Ruan Qiong franziu pesadamente o cenho. *Um consagrado do Ministério dos Ritos? Um cultivador do Observatório Astronômico Imperial?*
Mas, independentemente de suas origens —Ministério dos Ritos, Observatório Astronômico, ou qualquer lugar dentro do palácio imperial do Grande Li —o fato de ousar permanecer no topo daquela colina de cerâmica com tamanha audácia garantia que era, no mínimo, um cultivador do décimo andar, no topo dos Cinco Reinos Medianos.
Portanto, aquele jovem certamente não era um simples jovem.
O cultivador de aparência delicada, com a marca vermelha entretenção, olhou para o Velho Yang: "Velho senhor, já o avisei —cuidado é o pai da segurança."
O Velho Yang puxou fundo o cachimbo, mas no final exalou apenas um fio de fumaça extremamente sutil, que se dissipou rapidamente no ar sem deixar vestígios.
O cultivador de aparência juvenil manteve as mãos enfiadas nas mangas, mas os punhos se moveram levemente —parecia que seus dedos selavam um gesto.
Ruan Qiong suspirou profundamente: "Por minha causa, parem os dois aqui. Caso contrário, se os três entrarmos em combate, não será necessário destruir toda esta região de mil li?"
O jovem imediatamente retirou as mãos das mangas e ergueu-as bem alto —com evidente suspeita de oportunismo —e riu: "Sem problemas por mim."
O Velho Yang aspirou pelo nariz, e dois fios quase imperceptíveis de fumaça azul-escura voaram para suas narinas.
O velho riu friamente: "Você sabe bastante."
O jovem tocou o nariz: "Nem mais, nem menos —justo o suficiente. Por exemplo, sei que devo chamá-lo de 'Grande Senhor' ...e não de 'Velho Yang'."
O jovem deliberadamente omitiu uma sílaba.
Não era brincadeira ou diversão —no instante em que aquela palavra estava prestes a escapar de seus lábios, sentiu de forma cristalina a intenção assassina do velho —resoluta e decisiva. Por isso, escolheu recuar um passo.
O jovem se deixou cair para trás, riu: "Despeço-me aqui. Espero que não nos encontremos de novo —cada um pelo seu caminho, cada um com seus próprios truques."
O jovem de azul que caía para trás desapareceu sem deixar vestígios.
Ruan Qiong disse com voz grave: "Pode ser do quinto reino superior!"
O Velho Yang zombou: "Que exagero. O senhor também é do quinto reino superior. O continente de Baoping é pequeno, mas continua sendo um dos nove continentes. Nem sequer o décimo terceiro andar de cultivo seria impossível."
O humor de Ruan Qiong não estava leve. Sacudiu a cabeça: "Afinal, acabei de subir ao décimo primeiro andar, e a estabilidade do reino ainda não está consolidada. Embora seja da escola militar e relativamente bom em ataque e combate... mas..."
O velho balançou a cabeça, se virou e se afastou, fumando em seu cachimbo: "Contente-se. Entre todos os cultivadores do mundo —milhões —os do décimo andar já são raríssimos. Quanto mais os do quinto reino superior. No fundo, se o senhor teme aquela pessoa, ela também teme o senhor. Cerâmica contra jade —ambos estão inseguros."
Ruan Qiong considerou e concluiu que tinha razão. Não era de se apegar a observes. Decidiu não se importar mais com a origem daquele jovem estranho. O melhor seria que cada um ficasse na sua paz —harmonia gera prosperidade.
Com um estrondo, Ruan Qiong disparou para o alto. Após atravessar o mar de nuvens, mergulhou de volta para a margem do riacho.
O Velho Yang, caminhando vagarosamente de volta à cidade, sorriu: "Juventude impetuosa."
---
Um jovem de roupa azul percorria as vielas da cidade, murmurando para si: "Tem que haver toque de recolher, tem que haver os guardas noturnos, tem que haver mercado —tudo está por começar. Nosso prefeito terá muito trabalho."
O cultivador delicado de aparência juvenil, com a marca vermelha no entretenção, fazia girar entre os dedos um molho de chaves antigas ao entrar em uma vila chamada Beco da Segunda Filha —adjacente ao Beco da Flor de Damasco. A lenda dizia que, na linhagem ancestral, surgiram duas figuras extraordinárias, mas ninguém sabia quem eram ou o que fizeram. Com o tempo, a história se tornou mais uma daquelas narrativas enigmáticas dos velhos sob a antiga árvore de paraíso.
Agora que a velha árvore havia caído, a vitalidade da cidade parecia ter diminuído de repente. As crianças não sentiam muito a diferença, os jovens até achavam bom —tinha mais espaço aberto, uma vista mais desobstruída. Apenas os velhos nostálgicos suspiravam de vez em quando.
No Beco da Segunda Filha e no Beco da Flor de Damasco não moravam famílias abastadas, mas gozavam de uma posição razoavelmente confortável —o suficiente para que os vizinhos do Beco dos Vasos de Barro, ao cruzá-los, baixassem os olhos. A Avó Ma e seu neto Ma Kuxuan moravam no Beco da Flor de Damasco, uma família de situação acima da média.
O jovem parou diante de uma residência. Na porta principal colavam-se duas figuras novas de deuses de porta, coloridas. Olhou para uma delas —um guerreiro de armadura prateada empunhando uma adaga curta, imponente, de um pé no ar como um galo dourado, com expressão de furor furioso. O jovem sorriu: "Retornar à terra natal com honras —não passa disso."
Entrou pela porta. A casa era pequena, mas requintada. No teto, um poço de luz retangular; no chão, uma pequena lagoa escavada. A ventilação era excelente, e no segundo andar havia uma varanda para observar as estrelas à noite e apreciar a neve no inverno. O jovem ficou satisfeito, repetindo: "Muito bom, muito bom —um lugar ideal para cultivar o espírito."
Arrastou uma cadeira de madeira entalhada para junto da lagoa, sacudiu as mangas —e caíram aos montes fragmentos de cerâmica: grandes como punhos, pequenos como grãos de arroz, incontáveis. No final, amontoados em quantidade que nem um cesto grande comportaria, todos flutuavam sobre a superfície da lagoa sob o poço de luz.
Essa técnica era, de fato, "mangas guardando um universo".
O jovem olhou ao redor, esfregou o entretenção e falou consigo: "Por onde começar?"
"No final, você." Escolheu o fragmento que mais lhe agradava —um pedaço de cerâmica castanho-avermelhada —e com um leve ato de vontade, ele voou do monte, parandoquietamente a umchi de distância diante dele.
Depois, sem parar, outros fragmentos de cerâmica saíam da colina, dirigindo-se ao jovem, que os colocava suavemente em algum ponto.
Como se estivesse reconstituindo uma peça de cerâmica.
---
No dia seguinte, na ferraria, Ruan Xiu entregou a Chen Ping'an duas cartas topográficas —uma velha, com o papel amarelado, mostrando o relevo montanhoso mas usando apenas designações como "A-1", "B-3" para as montanhas. A nova, ainda perfumada de tinta fresca, acrescentava nomes como Serra da Espinha do Dragão, Serra da Pérola e Serra Shenxiu —deixando de ser tão monótona —e ao final, aparecera também "Condado de Longquan, Grande Li".
Ruan Xiu apontou para os nomes e explicou cada um a Chen Ping'an, lembrando-o ao final: "Embora as duas cartas mostrem apenas uma mudança de posição do tamanho de uma unha, quando você estiver na montanha, perceberá que pode significar uma diferença de vários li de caminho. Quando a Caverna da Perla de Lizhu pousou no território do Grande Li, a sacudida do solo foi enorme —havia montanhas com raízes frágeis que simplesmente desabaram. Isso também criará muitos imprevistos em sua trilha. Tenha cuidado."
Chen Ping'an guardou as cartas com cautela, depois se equipou com uma cesta nas costas —semelhante à última vez em que levou Chen Dui à montanha —e pediu desculpas a Ruan Xiu: "Dessa vez pretendo chegar ao menos até as redondezas do Pináculo da Lâmpada e do Pico Hengshuo. No mínimo quinze dias, no máximo um mês, antes de voltar."
Ruan Xiu disse baixinho: "Tanto tempo? E o que você leva para comer?"
Chen Ping'an se conteve de rir: "Estou acostumado a ficar na montanha —caça e frutas silvestres, tudo posso comer e encontrar. Garanto que não passarei fome."
Ruan Xiu sorriu e assentiu: "Os quinze ou dezesseis taels de prata que meu pai prometeu emprestar —quando voltar da montanha, eu certamente terei para você."
Chen Ping'an pensou um instante e decidiu ser honesto: "Srta. Ruan, não se sacrifique por mim. Posso resolver o dinheiro de outra forma. Você não pode ficar dez ou quinze dias sem comer os doces da Loja das Moedas de Ano Novo."
O rosto de Ruan Xiu se corou. Não entendia como ele descobrira a verdade.
Chen Ping'an, meio desconcertado, sorriu sem dizer nada. Pensou: *Com o temperamento péssimo do Mestre Ruan, emprestar dinheiro é coisa impossível. Não é que eu tenha olhos de águia —é que o disfarce da Srta. Ruan é francamente desajeitado.*
Vendo-a um pouco decaída, apressou-se em confortá-la: "Srta. Ruan, agradeço sua boa intenção. Muito obrigado."
Ruan Xiu sorriu com os lábios entreabertos.
Subitamente, disse: "Vou te acompanhar até a saída."
Chen Ping'an já caminhava a passos largos e, virando-se, acenou: "Não precisa —conheço o caminho de olhos fechados."
A jovem de rabo de cavalo emitiu um leve "ah" e acenou em despedida.
Ao sair da loja da família Ruan, Chen Ping'an correu ao longo do riacho em direção à nascente.
As montanhas próximas à cidade não lhe interessavam —embora pequenas e baratas, preferia não comprá-las ali. Distância demais da cidade; aquele tipo de exposição não convinha. E o Mestre Ruan mencionara de passagem que aquela região —incluindo a Serra Dizhen e o Pico Yuanmu —tivera territórios outrora bons, mas praticamente esvaziados ao longo dos anos, tornando-se meras "almofadas bordadas". Precisava seguir para oeste até chegar à Serra da Pérola para encontrar algo melhor.
Caminhou um dia e uma noite inteiros, descansando menos de duas horas no total, antes de finalmente subir ao topo de uma colina baixa. Respirou fundo —pulmões e coração se enchendo do aroma selvagem de ervas e árvores.
O rapaz de sandálias de palha endireitou o peito, bateu com força o pé no chão e proclamou com ânimo desmedido: "Isso é meu!"