Instituto do Dragão Branco.
Entre as escolas da cidade de Songyang, era chamado de uma das três grandes junto com o Instituto da Nuvem Púrpura. Tinha uma longa história e muito poderio econômico — seja em vencedores de concursos a cada ano, alunos admitidos nas Dez Melhores Universidades de Elite, ou pessoas que pulavam dos prédios, dominava a cidade de Songyang. Para muitos de seus alunos, era a única grande escola que importava.
E agora mesmo, no refeitório do Dragão Branco.
Zhang Pianpian comia enquanto folheava seu livro de registro, estudando um novo livro-texto de talismãs.
Naquele instante, uma garota pequenina se sentou à sua frente e disse misteriosa: "Pianpian, querida, ouvi uma notícia engraçadinha, sabe? Me pague o almoço e eu te conto."
Zhang Pianpian nem levantou os olhos: "Não estou interessada."
A garota soltou uma risada leve: "Seu irmão causou sensação na Torre Central da última vez, mas mesmo assim não foi aceito como discípulo do Núcleo Dourado. Não quer saber as novidades dele?"
Zhang Pianpian franziu levemente a testa: "No máximo, uma comida de pobre de 9 yuans. Se for mais cara, não escuto."
"Chega, chega." Sorriu a garota: "Você me pagando o almoço — ninguém na turma ia acreditar."
Vendo a impaciência de Zhang Pianpian, a garota continuou: "A notícia eu soube de um amigo meu do Instituto Songyang."
"Seu irmão ficou em terceiro na turma no exame deste mês, com um total de 620."
Zhang Pianpian ficou pasma: "620? Tem certeza de que sua notícia é verdadeira?"
"É cem por cento verdade." Disse a garota: "Essa nota sozinha entraria no top quinze do nosso primeiro ano. Impressionante, hein? Você não dizia que seu irmão não tinha talento? Pois não parece agora, né?"
Um lampejo de dúvida cruzou os olhos de Zhang Pianpian: *Meu olho nunca se engana. Ele não tem talento para escalar o caminho imortal. Parece que algo aconteceu com ele nesse tempo.*
A garota perguntou: "O Conselho Estudantil de Songyang provavelmente vai mirar nele agora. Você não vai ajudá-lo?"
Zhang Pianpian baixou o olhar, fria: "É escolha dele."
"Se ele estiver disposto a assinar com o Conselho Estudantil, ao menos poderá passar o ensino médio com tranquilidade."
"Você está testando ele?" A garota fez beicinho: "Não é duro demais? Quantos alunos conseguem aguentar a pressão do Conselho Estudantil?"
Zhang Pianpian disse friamente: "Se não aguentar, ele trilha o caminho dos que não aguentam. Caso contrário, ajudá-lo só iria arruiná-lo."
"Do que ele é feito de verdade se verá nas escolhas que ele mesmo puder fazer."
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Instituto Songyang.
Zhang Yu podia sentir claramente: o ambiente da escola inteira tinha mudado.
Nos intervalos, colegas que ele mal conhecia começavam a cumprimentá-lo.
"Zhang Yu, sua força física está melhorando rápido. De verdade você está fazendo Forja Corporal Natural?"
"Zhang Yu, pode me emprestar sua prova de teoria de artes marciais?"
Nos corredores, alunos de outras classes apontavam e cochichavam.
"Vejam, esse é o Zhang Yu de quem o Professor Lei falava."
"Tsc, esses monstros da Turma de Elite não deixam a gente normal respirar."
Na aula de artes marciais, o Professor Lei Jun não parava de repetir o vídeo da vitória de Zhang Yu sobre He Dayou.
Ele até fazia Zhang Yu explicar seu raciocínio de combate, e a cada palavra o sangue de He Dayou fervia mais forte, rejuvenescendo a cada momento.
No refeitório, os alunos começaram a passar deliberadamente perto de Zhang Yu, jogando olhares furtivos para que prato ele comia.
Na hora do jantar, Zhang Yu simplesmente chamou Zhao Tianxing, arrastando-o para comer com ele e Bai Zhenzhen.
Afinal, Zhao Tianxing sozinho ocupava dois lugares, então os três juntos lotavam a mesa inteira.
Aquele Zhou Tianyi, porém — ninguém sabia para onde tinha ido hoje; assim que as aulas terminaram ele saiu da escola, nem veio jantar.
Zhao Tianxing tinha compartilhado várias refeições com eles nesse período e se tornado mais próximo tanto de Zhang Yu quanto de Bai Zhenzhen.
Zhang Yu até tinha notado que Bai Zhenzhen parecia muito mais à vontade diante de Zhao Tianxing do que diante de Zhou Tianyi.
Foi então que ouviram Zhao Tianxing reclamar: "Quanto tempo mais a tela do refeitório vai ficar mostrando as notas do exame mensal? Agora nem consigo ler o preço dos pratos enquanto me sirvo."
Zhang Yu deu uma garfada de arroz e suspirou: "Velho Zhao, é aqui que sua visão fica curta. A escola mostra as notas para instigar todos a estudarem com afinco. Mais alguns dias na tela não fariam mal."
Bai Zhenzhen, ao lado, assentiu: "As provas são nosso dever como alunos. O que é mostrar as notas comparado a um mísero preço de prato?"
Zhao Tianxing olhou para os dois — para Zhang Yu especialmente — sem saber o que dizer.
E então de repente lhe caiu a ficha de que Zhang Yu já não era um aluno cuja posição igualasse a sua; os dois não estavam mais na mesma classe dentro do campus.
Os mesmos comportamentos que feriam outros alunos até o fundo, os esmagavam com pressão e os instigavam a brigar entre si — para o Zhang Yu de hoje, tinham se tornado pura exibição descarada.
*Há poucos dias, Zhang Yu e eu condenávamos juntos essas práticas desumanas da escola.*
*E olhe para ele agora.* Refletiu: *Será que uma pessoa muda tão rápido de verdade quando sua nota sobe tanto?*
Bai Zhenzhen observou Zhang Yu e sorriu: "Yu, parece que você está de ótimo humor."
Melhor que ótimo.
Zhang Yu se sentia absolutamente fantástico.
Nunca a paisagem do Instituto Songyang pareceu tão bela, nem seus alunos e professores tão calorosos.
Para alguém que tinha que se moer em um amargo cultivo dia após dia, aquela era a melhor paisagem, um consolo raro, a recompensa do céu à sua diligência.
Zhang Yu acenou a mão com modéstia: "Ah, só fama vazia e inútil."
"Não sei por que todo mundo insiste em vir me procurar."
"Zhenzhen, você é primeira da turma há tanto tempo. Por que toda essa gente não vem brincar com você?"
Bai Zhenzhen curvou o lábio, com total desdém: "Porque meu primeiro lugar mostra a eles que não há esperança de me alcançar — tudo que percebem é uma lacuna intransponível de talento."
"Sua melhora repentina, por outro lado, faz a imitação parecer possível."
"Então todos querem ser seu amigo, melhor para arrancar o segredo de sua ascensão meteórica."
Bai Zhenzhen engoliu uma coxa de frango inteira de uma vez e desnudou a cruel realidade sem piedade.
"No ensino médio, as notas são o rei."
"Uma apostila de exercícios selecionados, uma técnica de talismã paga, experiência de combate de um cursinho — qualquer uma basta para fazer os estudantes acorrerem em massa, quanto mais o segredo de subir setenta pontos em um mês."
"Esses alunos não estão aqui para ser seu amigo. Eles querem o segredo de sua explosão de notas, e se puderem, pendurar esse salto de setenta pontos na própria cabeça."
Zhao Tianxing, ao lado, se remexeu na cadeira, e as duas cadeiras sob ele gemeram.
Pensou consigo: *Desta vez eu fiquei em décimo. E eu também me aproximei de Zhang Yu de propósito antes.*
*O discurso de Bai Zhenzhen é para mim?*
*Embora eu realmente queira aprender um pouco de hábitos de estudo com os dois, e talvez perguntar a Zhang Yu o truque para melhorar tão rápido...*
Com esse pensamento ele se remexeu ainda mais, sentindo o clima da mesa ficar tenso, e engavetou a pergunta por enquanto.
Só depois de se despedir de Zhang Yu e Bai Zhenzhen — vendo um pegar o ônibus e o outro o metrô — Zhao Tianxing ainda ficou matutando.
*Bai Zhenzhen estava falando de mim, ou não?*
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No ônibus.
Assim que Zhang Yu subiu, empurrado de um lado para o outro pela multidão, sentiu seu celular vibrar.
Ele o pegou e encontrou uma mensagem de Bai Zhenzhen.
"Nos próximos dias, o Conselho Estudantil provavelmente virá falar com você sobre um contrato."
"Quaisquer que sejam as condições que oferecerem, não aceite ainda."
"Espere eu terminar de negociar com eles, e então decidimos juntos."
Ao ler a mensagem de Bai Zhenzhen, os olhos de Zhang Yu se apertaram e ele pensou: *Então os contratos premium são negociados com o Conselho Estudantil?*
Zhang Yu nunca tinha entendido direito o Conselho Estudantil de Songyang.
Na cabeça dele, um conselho estudantil de ensino médio? O que poderia fazer?
Mas julgando pelas palavras de Bai Zhenzhen, o Conselho Estudantil claramente tinha autoridade para negociar contratos com os alunos.
*Me pergunto que condições terá o contrato que vão me dar.*
*Julgando pelo que Zhenzhen quer dizer, será que ela quer lutar essa batalha junto comigo e aumentar o preço?*
Ele considerou por um momento, sem chegar a lugar nenhum. A contagem regressiva soou de novo em sua cabeça, e Zhang Yu deixou a especulação de lado e começou a folhear os livros-texto no celular.
Mas depois de um tempo, seja por causa do eco do exame ou do contrato por vir, ele se viu inquieto, incapaz de se concentrar.
Ele largou o celular e voltou a mente para seu caminho atual de cultivo.
Nesse assunto, o Contrato Ritual nunca tinha forçado nada.
Afinal, contemplar o caminho pela frente encaixava perfeitamente com seus desejos — estudar com afinco, cultivar com afinco, entrar numa boa universidade, ganhar dinheiro e acabar comprando cada antiguidade do carrinho.
"Primeiro, elevar o Método de Recolha de Qi Zhou Tian ao Nível 10."
"O próximo objetivo é a Arte de Refinamento do Coração Marcial Celestial. Isso exige o Coração Dao de Nível 3, então primeiro vou trabalhar com o Método Básico de Refinamento do Coração, elevando-o ao Nível 10 enquanto levo meu Coração Dao ao Nível 3. Depois poderei praticar a Arte de Refinamento do Coração Marcial Celestial..."
"Depois disso, as únicas coisas que posso praticar são o Método Básico de Respiração, o Combate Livre e a Técnica Básica de Espada do Ensino Médio."
Confirmado seu futuro cronograma, Zhang Yu pensou em suas economias de mais de setenta mil, e na renda que um contrato poderia trazer, e lhe veio um pensamento que não conseguiu conter.
"Devo comprar algumas técnicas mais poderosas?"
Quando Zhang Yu não tinha dinheiro, não tinha tais planos.
Mas depois de embolsar os sessenta e seis mil de Wang Hai hoje, ele não parava de matutar como gastá-los.
Raízes Espirituais, talismãs, experiência de combate... tantas coisas em que ele nunca ousara pensar agora se agitavam fracamente, esperando só o contrato ser fechado.
E bem agora, matutando seus futuros planos de treino, a vontade de comprar técnicas voltou a brotar nele.
"Mesmo que eu não compre, posso dar uma olhada primeiro."
A tela do celular piscou, e Zhang Yu abriu o site de compras, fazendo login com sua conta de nome real.
Depois de uma rodada de reconhecimento facial, ele entrou no site para comprar técnicas do caminho imortal — embora com sua posição atual só pudesse ver técnicas do estágio de Refinamento de Qi.
Assim que entrou, uma fileira de recomendações chamou sua atenção — "O que seus amigos estão vendo": a Grande Arte da Mulher Nü, edição universal para homens e mulheres; o Sutra do Coração do Grande Sonho, cultive até enquanto dorme; o Conjunto de Talismãs das Oito Partes do Rápido Nove Céus...